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セクション19：謎のステルス戦闘機

「ピース・アイ、あのラプターは一体……？」

　ツルギはそれを止める前に、ピース・アイへ確認を取った。

　元々アメリカにしかない、しかも軍事機密の塊であり海外展開にも気を使われる戦闘機が、なぜスルーズの領空にいるのかが気になった故に。

『はい、スルーズへ向かう予定の機体だったのですが――ちょっと待ってください』

　だが、ピース・アイはそう言って通信を切ってしまい、結局答えは聞けなかった。

「え、あれ元からスルーズに向かってたの？」

『海外展開のために給油する予定だったのでしょうか……？』

　ミミの言い分も一理ある。

　スルーズは大西洋横断の中継地点だ。それ故、大西洋を渡る航空機が給油に立ち寄る事は民間・軍用問わず多い。

　そう考えれば、決して不自然な事ではないのだが――

『マジかよ、なんでステルス戦闘機がここに……!?』

『……すてるす？』

『レーダーに、映りにくい、最新技術だよ』

『れーだーニ……』

　サンダーが、ゲイザーに説明する。

　ゲイザーは改めてラプターを見据えると、カラコルムを向かわせる。

『ちょ、ちょっと待て！　不用意に近づいちゃダメだ！』

　サンダーの言う事も聞かず、ゲイザーはカラコルムをラプターの横に並べてしまった。

　飛んでいる航空機に不用意に近づく事は、問題ある行動なのだが、人のように引っ張って止めるという事はできない。

　仕方なく、ツルギはピース・アイの力を借りる事にした。

「ピース・アイ！　あのラプターに連絡を！」

『ダメです、応答がありません！』

　だが。

　ピース・アイが、衝撃的な事を口にした。

「応答がない……？」

『ぱいろっと、寝テル？』

　そして。

　カラコルムをラプターの右側面につけたゲイザーが、おかしな事を口にした。

「寝てる……？　ストーム、ラプターに近づけてくれ！」

　嫌な予感がしたツルギは、すぐにストームに指示した。

　ストームは指示通りに、ウィ・ハブ・コントロール号をラプターの左側面につける。

　すぐさま、ツルギはコックピットの様子を確認する。

　僅かに金を帯びたキャノピー越しに見えるパイロットは、ぐったりとこうべを垂れている。表情は窺えないが、確かに寝ているようにも見えてしまう。

　だが、操縦しながら居眠りをするようなパイロットなどいない。もしかしたら計器を見ているだけかもしれない。

「本当に、寝てるのか……？」

『目、閉ジテル。チョットだけ、見エル』

　ゲイザーが、まるで見えているかのように付け足す。

　編隊を組む距離では、サンバイザー越しの目の様子など普通見る事ができないというのに。

『応答してください！　応答してください！　ダメです、無線は繋がっているのに――！』

　しかしピース・アイが何度呼びかけても応じない所を見ると、やはり意識がない事だけは確からしい。

　やはりゲイザーの言う事は本当なのか。ラプターそのものを見つけた時といい、彼女には一体何が見えているのだろうかと思わずにいられない。

『……もしかして寝ているのではなくて、気を失っているのではないですか？』

　すると。

　ミミが、とんでもない事を口にした。

「何だって!?」

『聞いた事があります。ラプターパイロットの間では、操縦中に一酸化炭素中毒に陥るという、「ラプター風邪」なるものが流行ったと……』

「ええっ!?　それじゃあ墜落しちゃうじゃない！」

　まるで怪談話のようなミミの言葉に、驚きを隠せないストーム。

　ツルギも、事態の深刻さを知って顔を青ざめた。

　未だ機密性の高いステルス戦闘機が異国の地で墜落したとなれば、さまざまな問題が起こりかねない。かつてとある最新鋭の戦闘機が海に墜落した時、軍事機密を巡って残骸捜索合戦が繰り広げられた事を、ツルギは知っている。

「ねえツルギ、何とかできない？」

「う、それは――」

　どうする？

　もし本当に一酸化炭素中毒になっていたら、自分達ではもはやどうしようもない。

　かと言ってこのまま行くと、下手をすれば撃墜もやむなしになってしまうかもしれない。

『ソッカ……起コセバ、いいんダ』

　ゲイザーが、当たり前の事のようにつぶやいた。

　何を言い出すんだと思って見てみると、カラコルムがゆっくりとラプターとの距離をさらに詰め始めた。

　互いの翼が、ぶつからんほどまでに近づいて行く。

『お、おい、何する気だよ!?　まさか、飛び移るとか言わないよな!?』

　後席のサンダーも、動揺を隠せない。

　だがゲイザーは、そんな事などまるで耳に入っていないかのように、操縦を続ける。

　遂に、翼がラプターの翼の下に潜り込んでしまった。

　そこで、ようやくカラコルムの姿勢が安定したと思うと。

『エイッ』

　ノックするかのごとく慎重に、翼を振った。

　ごん、とラプターの翼にぶつかる。

　その行動に、ツルギ達も衝撃を受けた。

『おおおお、おいおい！　ぶつけてるぞ！　翼折れるぞ！　いくら俺でもこんな事で死にたくねえぞ！』

　サンダーが悲鳴を上げ始める。

　無理もない。翼が折れる危険性もあるが、間違って翼をひっくり返そうものならラプターの姿勢が崩れてしまう。

　だがそれを気に留める事無く、ゲイザーは再び翼を振る。

『エイッ』

　ごん、と再び翼同士がぶつかる。

　念のため見てみると、パイロットは未だこうべを垂れたまま動く様子がない。

『ちょっと、何しているのですかあの子は!?』

「ゆすって起こそうとしてるのかも……」

　ストームの言葉で、ツルギは気付いた。

　ゲイザーは、人に対してやるのと同じように、物理的に叩いてパイロットを起こそうとしているのだと。

　かと言って、これは危険な賭けである事に変わりはない。

『エイッ！』

　反応がない事に苛立ったのか、翼を振る速度が少し強まった。

　だが、それが仇になった。

　翼を叩く力が強すぎ、ラプターの姿勢が傾いてしまったのだ。

『……ア』

　気付いた時にはもう手遅れ。

　ラプターはゆっくりと背面になって行き、高度が落ちて行く。

　どう見ても、墜落する姿勢だ。

「まずい！」

　ツルギは声を上げてしまった。