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セクション06：不思議な少女・ゲイザー

「はーい、降りていいですよー」

　そんな時、乗降ドアから真っ先に降りてきたのは、見慣れた顔の少女。

　どうやら、中の乗客――留学生を案内しているようだ。

「カローネじゃないか」

「あ、ツルギ様！」

　声をかけると、少女は相変わらずの朗らかな声を出して振り返った。

　カローネ・リンドブラード。

　エリス分校は輸送機科の候補生だが、キングエアに乗って現れるのは珍しい。

「もしかして、姉達も一緒なのか？」

「うん。そーだよー」

「そうか。でも、キングエアで来るなんて珍しいね」

「うん、今日のリンドブラード・エクスプレスは初心に帰ってなんだよー。アリス姉ちゃん、『キングエアに乗るなんて久々だなー』って言って張り切ってたよー」

　器用に声真似をして説明するカローネ。

　見れば、コックピットの中にも見慣れた下の少女がいる。

　長女のアリス、次女のベルタだ。

　2人はツルギの視線に気付くと、軽く手を上げて挨拶した。

　彼女達からすれば、キングエアは輸送機の操縦技術を学んだ、思い入れのある飛行機だ。久々の操縦をさぞ懐かしんだ事だろう。

「で、留学生は？」

「今降りて来ると思うよー。あ、来た！」

　話を本題に戻した所で、乗降ドアから足音がした。

　留学生が降りてきたのだ。

「じゃ、後はよろしくねー。時間あったらお話聞かせてー」

「ああ」

　カローネがその場を離れる。きっと荷物下ろしなどの用事があるのだろう。

　そんな彼女と入れ替わる形で、留学生の2人が姿を現した。

「遂に到着だぜー、スルーズ空軍航空学園！」

　気持ちよさそうに腕を伸ばしているのは、アフリカ系にしては珍しく色白の少年。

　一方、きょろきょろと辺りを見回しているのは、眠そうな目をした褐色肌の少女。

　どちらもスルーズ空軍航空学園のものとは少し異なる制服を着ているが、少年だけ着崩しているのが気になる。

「留学生の皆さん」

　ツルギは2人に声をかける。

　顔を合わせた途端、案の定少年に少し驚かれた。

　軍人を育てる学校に車いすの人間は普通いないから、ある意味普通の反応である。

「ようこそスルーズ空軍航空学園へ。学園を代表して、僕が歓迎します」

　できる限り笑顔を見せて、定型文通りの挨拶をするツルギ。

「僕は、生徒会副会長を務めるガイ・ハヤカワ。TACネームはツルギ。そちらは？」

「ああ。オレは、オズウェル・バークレイ。TACネームはサンダーだ。で、こっちはライラ・ガルレ――」

　まずは互いに自己紹介。

　少年が名乗り終えて少女も紹介しようとした時。

「……？」

　少女が不思議そうな顔をして、ツルギに歩み寄ってきた。

「……へ？」

　一瞬、動揺してしまった。

　だが少女の視線はツルギではなく、座っている車いすに向けられていた。

「……何、コレ」

　たどたどしくつぶやきながら、車いすのあちこちを周りながら触り始める少女。

　まるで、初めて見たものを触る子供のように。

「あ、あの、ちょっと、どうしたの？」

「このイス、何？」

　少女はじっとツルギを見つめ、やはりたどたどしく問いかける。

　そのマゼンタの瞳は、まるで心の奥深くを見つめているような気がして、視線を逸らせない不思議な力がある。

「いや、車いすだけど」

「……？」

　普通に答えるが、聞き取れていないのか、少女は首を傾げる。

「だから、車いす」

「……？　モイッカイ」

　どうやら話が通じていないらしい。

　普通に話しているはずなのに、通じないとはどういう事か。

「あの、副会長さん。この子、英語がそれほど得意じゃないんだ。もっとゆっくり話してやってくれないか」

　とっさに、少年――サンダーがフォローを入れてきた。

　英語が得意じゃない？

　おかしいなあ、カイランでは英語が標準語のはずなのに、とツルギは戸惑う。

「これは、車いす」

　とりあえず言われた通りに、ゆっくり話して答える。

「車、イス？」

「そう、車いす」

　よかった通じた、と安心したのも束の間。

「ッテ、何？」

「え!?」

　予想外の質問が、少女から飛んできた。

　この少女は、車いすを知らない。

　その事実が信じられなかった。

　急に車いすの定義を聞かれても、説明に困ってしまう。

「車いす、知らないのか――？」

「……？　モイッカイ」

　戸惑っているせいか、口調をスローにできず、少女が聞き返してくる。

　とりあえず咳払いして気持ちを落ち着かせ、ツルギは要点だけ説明した。

「そのまま、車付きの、いすだよ」

「車、付キ……面白ソウ。乗セテ」

　すると、少女はずい、と体を乗り出してきた。

　その眠そうな目は、妙に輝きを帯びているように見える。まるで、欲しいおもちゃをねだる子供のように。

「え、乗せてって……これはおもちゃじゃないんだ――」

「1回、ダケ」

「いや、ちょっと待って――」

「1回、ダケ……！」

「いや、だから――！」

　断ろうとするツルギの腕を引っ張ってくるゲイザー。

　ますます混乱してきて、頭が回らない。

　彼女を止めるために一体どこからどこまで説明すればいいのか、わからなくなってくる。

「待つヨロシ、ゲイザー」

　と。

　背後から、助け船が出た。

　振り返ると、そこにいたのはメイファン。

「……めいふぁん」

　少女が、彼女の名を口にした。

「それはね、特別な人しか、乗れないアル。つまり、ゲイザーには、乗れないアルよ」

「エ……」

　メイファンにやんわりと説明され、残念そうな顔を浮かべる少女――ゲイザー。

　そして彼女は、ゴメン、と一言だけ言ってツルギの腕を離した。

「ふう……サンダーもとうして止めないアル？」

「いや、こうなったら止めるの面倒臭いし……」

　メイファンは、サンダーとも親しそうに話をしている。

　仕方ない、とばかりに彼女はゲイザーとツルギの間に割り込む。

「ごめんアル。ゲイザー、ド田舎の出身だから、こういうもの見た事ないアルよ」

　ツルギにゲイザーの非礼を詫びるメイファン。

　この中国人、アフリカからの留学生とどういう関係なのか。接点がまるで見い出せない。

「いや、それはいいけど……君、この2人と知り合いなのか？　というか、君も留学生なのか？」

「まさかー、あたしは留学生じゃないアル。そもそも民間人だし」

　ツルギの質問に、笑って答えるメイファン。

　自ら民間人と名乗った事に、違和感を覚えるツルギ。

　ここは曲がりなりにも軍事施設。通常民間人が立ち入る事はできない。

　なのに、立ち入りが許されているという事は――

　すると、メイファンは不意に持っていたソフトヌンチャクを軽く振ると。

「こう見えてあたし、2人をサポートするために来た、エンジニアアル」

　得意げに、嘘か本当かわからない役職を名乗った。