精（霊）力をぶちかませ！ ～妹幼女と精兄と～

第二章 うさ耳兵士のご奉仕はいんぼうでした

バーニアはくれなかった

　ツバサ達にあれこれあったのと同様、ネル達スェンディ軍にも色々あった。

　とは言えこちらは予め予定されていた行動、さしたる影響はない。

　宿でツバサ達と明日のことを決めた後、宿場に居たネル達一行は、一部の兵士を残して野営地へと戻った。

　野営地、と言ってもそれほど大がかりなものではない。

　ネル達の先遣隊は、総勢１５０名程。

　宿場に泊まれる規模ではなく、またいざという時に宿場を巻き込むわけにもいかず、彼らは宿場の外壁より外に野営地を作っていた。

　当初の予定から外れたことがあったとすれば、ネルの帰還である。

　戦力の低下は否めぬが、もともと王女の出陣には皆が反対していたのだ。これについては構わないだろう。

　斥候の情報と共に、接敵したツバサとネルによっても敵軍の規模は分かっていた。十分に勝算はある。

　昨夜の定時連絡で、不帰の森のエルフと遭遇したので、ネルと共に城へ向かわせる旨は伝えてあった。

　特に増援の要請などもしていないが、さしたる問題ではなかろう。

　野営地での朝食後、ネルとバーニア、それにネルと共に城へ向かう護衛兵は宿場へ向かった。

　馬車を借りる手配を兵に任せ、食堂に向かったネルとバーニアが見たのは、なんだか妙な雰囲気を漂わせる旅人達であった。

　こいつら、大丈夫なのだろうか。

　人間男（ツバサ）。なんだか顔色が悪い。無言。誰とも顔を合わせないように俯いている。

　エルフ女性（マーリィ）。どことなく困った顔。無言。ぱっと見、一番まとも。

　エルフ幼女（ゆり）。おかんむりでぷんぷん。無言。時々ツバサをフォークで刺す。

　不審者（スフィ）。妙に動作が軽快で快活。ときどき含み笑い。もちろんローブに三角帽。

　できれば見なかったことにしたかったが、そういうわけにもいかない。

　せめてもの抵抗とばかり、食堂の外で彼らが出てくるのを待った。

「ネル様とツバサ殿達の護衛、よろしく頼みますよ」

「はい」

　護衛兵のリーダーらしき女性の返答に頷くと、バーニアはネルの方を向いた。

「ちゃんと真っ直ぐお城に帰ってくださいね？

　寄り道したり、敵が居たからと言って戦ったりしないで下さいね？」

「……わかった」

　不本意なんです！　と書かれた顔で、しぶしぶ頷くネル。

　馬鹿じゃな―――いや、わりと馬鹿ではあるが。その分、必要以上の判断を自分でしようとはしない。

　きちんと護衛が手綱を握ってくれれば問題はないだろう。

　そもそも敵軍は宿場を挟んで反対に居るのだから、馬車で移動するネル達が敵に遭遇する確率は低いはずだ。

「それから、ツバサくん。約束していた入眠薬だ。

　効き目が強いから、子供が飲む場合は四分の一くらいにしてくれ。

　悪用はしないでな？」

「ありがとうございます……」

　暗い表情で薬を受け取るツバサ。

　その部分だけを切りぬいてみれば、やばい取引に見えなくもない。

「……大丈夫かね？」

「た、たぶん大丈夫かと」

　表情の暗さは、馬車への恐怖なのだろうか。

　まあ効きの強い薬である、揺れる馬車でも半日くらいはぐっすりと眠れることだろう。

　昨夜の出来事など知らないバーニアは、のんきにそんなことを考えていた。

　なお、護衛と見張りを兼ねて兵士も一部宿に泊めていたのだが、特別な報告は受けていない。

「わたしのぶんはー？」

「ツバサくんに渡したよ」

「え、どうしてわたしにくれないの……？」

　うるうるしたおめめで、抹茶ソフトなバーニアを見上げる由梨。

　予想外の反応に、思わず言葉を詰まらせる。

「お薬は、子供には危ないものだからね？」

「どうして、ゆりのこときらいなの？」

「いや、あの、ね？」

「ゆりもほしい……」

　じいぃぃぃ。

　自分を見上げる無垢な瞳から、思わずバーニアは目を逸らした。

「つ、ツバサくん。そういうわけで、姫様をよろしく頼む！」

「おねーちゃん、ゆりのこときらいなんだ……」

　逃げようとするバーニアを、しかしちっちゃなおててが掴む。

「ゆりちゃん、どうしても気持ち悪かったら、ツバサお兄さんからもらってね？」

「ゆりが、きらいなんだ……」

　瞳で訴える。

　ぜったい、にがさないもん。なくもん。

「あぁぁ、あのね、ゆりちゃん？」

「う……うぅ……」

　なくぞ。ないちゃうぞ。

　いいんだな、ないちゃうぞ？

「ツバサが寝てしまったら、ツバサから薬をもらえないと思うわけだ。

　すまないが、我にも一つもらえぬかね？」

「お、ああ、そう言えばそうでしたね」

　確かに正論である、スフィの言葉。

　それはいったい誰の援護であったのか。

「つまり、ゆりには、どうしても、たべさせたくないんだ……」

「あっ、ちが、そうじゃなくて、だからね？」

「ふえ……」

　泣く寸前。

　泣くぞ、泣くぞという雰囲気を見せ、口元をゆがませる由梨。

「なに、我が受け取っておくから、ツバサが寝ていたら我から渡そう。

　だからこんなところで泣くものでない」

「う…うー……」

　涙を隠すように俯いて、呻き。

　ちょっと肩を震わせる由梨。両手は俯いた顔に当てられ、おそらく目元をこすり。

「た、助かる。それでは皆、よろしく頼みました。

　馬車に乗りたまえ、急いで出発だ！」

　その隙にバーニアは薬をまとめてスフィに押し付け、彼らを追い立てて出発するよう指示を出した。

　俯いていた由梨も、ツバサに抱えられて馬車に乗せられて。

　ツバサ達、不帰の森ご一行とネルが乗り込むと扉が閉められた。

「スェンディの王城まで、ご武運を！」

　幾人かの兵に見送られ、馬車とそれを囲む護衛の騎兵は。

　一路王都へ、街道を西の方角へと進んで行った。

「子供の相手はひやひやするよ……」

「お疲れ様でした、バーニア様」

「ああ、ありがとう。

　それでは我々も、隊に戻り役目を果たすとしよう」

　泣きそうな由梨から解放され、ほっと一息のバーニア。

　効き目が強く危ないからと渡さなかったのだが、まさか泣かれるところだとは思いもしなかった。

　子供は好きだが、やはり扱いが難しい。そんなことを再確認するのだった。

　当然だが、バーニアは知らない。由梨がなぜ、なんのために薬を求めたのかを。

　せいぜいが、他の人はもらってるのに自分はもらえないから不機嫌になった、そのくらいにしか考えていなかった。

　当たり前である。

　見た目はまだ人間の三歳児程度。

　生後年数で言えば、まだ半年にも満たぬのだから。

　幼児が欲しがりぐずる理由など、その程度にしか考えていなかった。

　この後、薬が由梨の手に渡った末にもたらされる顛末を、予想することなどできるはずがないのである。

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夜間の余韻か何なのか、旅人達の朝は暗い。

俯く者、怒る者、笑う者、戸惑う者。そして目を背ける者たち。

そんな一幕を経て乗り込んだ馬車は、王城へと向かい。

次回『ツバサは眠っていた』

―――幼女は、望んだ薬を手にいれられたのだろうか。