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エルフは招かれた

　テーブルのこちらには―――

　いや、このくだりはもういいだろう。

　ツバサはまだロープで縛られていない。いちいち中断しても仕方ないと話を続ける。

「さて、次はこちらに質問させて欲しい。答えられる範囲で頼む」

「はい」

「まず君たちは、なぜ旅に出たのかね？」

「記憶喪失だったので、記憶を探しにです」

　バーニアの質問に、ツバサはすらすらと答える。

　ついで視線を向けられたマーリィは、

「え……っと、あの、マユリが……」

「翼おにぃちゃんといっしょにいるの！」

　キラキラとした―――キラキラとし過ぎた笑顔で、由梨が目の前の二人を見る。

　そんな幼女の眼差しには、先ほど浮いた嫉妬や怒りの影は全くなかった。

　あどけない煌めきに、わずかに微笑むバーニア。騙されている……と言っていいのか否か難しいところだが、そうとも知らずに。

「あと、まーりぃさんも、おにぃちゃんといっしょにいたいって」

「そ、そんなこと言ってません！」

「きゃはははー」

　身体を揺らして笑う由梨を、落ちないように抱きかかえるマーリィ。

　こうしてみると、普通の親子にしか見えない。

　普通の、親と小さな子供にしか見えない。

「名前以外に何も覚えてなかったオレを心配してくれたのと、なんだかやたらと気に入られたのと。ですね」

「なるほど。

　他に何も覚えてないのか？」

「思い出せなかったり、気分が悪くなったりするので、今のところは何とも言えません」

　若干申し訳なさげに、曖昧な返事をする。

　ネルに顔を向けられると、バーニアが小さく頷いた。

　ちなみに、驚かれるかもしれないが、ツバサは嘘をついていない。

　少なくとも、本人は胸を張ってそう思っている。

『こちらの世界に来た直後は』名前以外に何も覚えてなかったオレを心配してくれたのと、なんだかやたらと気に入られたのと。

『リーファに封印された記憶については』思い出せなかったり、『馬に揺られたので』気分が悪くなったりするので、今のところは何とも言えません『つまり思い出せないとも言えません』

　腹の中を探ってみれば、多少、ちょびっと、ほんの少しだけ黒い発言である。

　嘘はついていない。相手が勝手に勘違いしているだけ。

　ツバサの嘘に敏感すぎる由梨をやり込めるために編み出した、ツバサなりの嘘をつかない手段であった。

　その結果、しばらくは効果があった。

　ツバサ自身は気づいていないが、由梨はツバサが嘘をついた時の癖を見分けていたのだ。

　腹の中に『嘘をついていない』という自信があるからか、腹黒発言中にはそのクセは発動していない。

　まあ日本にいる間は、ツバサの嘘の大半は由梨のためであったからこそ、嘘をつかれたからと言って由梨も怒ったりしなかったのだが。

　さておき。

「嘘はないようですね。

　すみません、確認させていただきました」

　平然と告げて謝るバーニア。どうやら嘘を見破る魔術か何かを使っていたようだ。

（あ、あぶねぇぇぇ）

　念のため―――というより、咄嗟に腹黒モードで嘘抜き言葉で回答してしまっていたが。どうやらそれが功を奏したようだ。

「ただ、１５０年も姿を現さなかったエルフが森から現れたとなると、ただ事ではありません。

　真偽を確認した後、上に話を通すべきでしょう」

「わかった。

　私は判断を放棄している、全てバーニアに任せるぞ」

　スェンディ三人組の二人が言葉をかわし方針を固めるのを、しかし遮る者があった。

　このまま背景に同化して忘れ去られるばかりであった、ぐるぐる巻きのダイゼンである。

「むぅー、むぅー！」

「ん、なんだダイゼン？」

「ふむむぅ、むんふむふふむふぅ！」

「いや、わからんぞダイゼン」

　必死な形相で何かを叫ぶが、当然伝わらないその言葉。

　なぜか由梨だけが、ふんふんと頷いていた。

「むぅぅむ、むぅふむっぅふむぅむふぅむっふふむむんふ！」

「うるさいぞ、ダイゼン。しばし黙っておれ」

「姫様、解きますか？」

「いや、時間がもったいないし無用だ」

　ふむむぅー！と叫ぶダイゼンだが、待遇は変わらなかった。

　そんな様を面白がって見ていた由梨が、ジュースを吸いながら

「ひめさま、なさけないですとか、わたしをほどいてとか、そんなこと、いってたきがするよ？」

　何事もないように、中途半端に通訳してみせた。

　ネル、バーニア、マーリィの女性三名が少しだけ驚いた表情をしてみせたが

「そうか、すごいな」

「ユリちゃんは頭がいいんだね」

「えへへー、ほめられたの！」

「よかったわね」

　せっかく通訳された言葉の内容については、対応する者はおろか、誰一人として触れる者さえ居ない。

　その姿に、男の扱いなんてこんなもんだよねと、なんとなく同情と哀愁を感じるツバサであった。

「さて。

　我々からすれば、不帰（かえらず）の森のエルフが姿を現したとなると、これは国家的に一大事と言わざるを得ないんだ。

　たとえ理由がただの旅だとしても、この１５０年で一度も聞いたことのない事例だからな」

「それじゃぁ、オレ達はどうなるんだ？」

「敵軍の斥候であるという疑いは晴れているよ。

　だが、伝説のオーワン様の村の者、あるいは教えを受けた者となれば歓迎しないわけにはいかない。

　君たち―――マーリィくんが本当にエルフであるなら、スェンディの王城へ招かれて欲しい」

「逮捕ってことか？」

「いや。

　客人として、もし良ければ君たちの知る話を聞かせて欲しい」

　バーニアのセリフに、不安そうな顔で隣のツバサを見るマーリィ。

　言っている内容は穏当だが、実体は分からない。字面通り受け取る程、マーリィだって頭がお花畑なわけではない。

「１５０年の歴史、エルフの技術、状況や大精霊の話……ってところか？」

「ご名答。ツバサくんはなかなか聡明なようだね」

　そりゃどーも、と気のない返事をしつつ考える。

　１５０年の月日。エルフの村で得た常識と、こちらの人間世界の常識がどれほど離れているのか。

　あるいは、エルフである由梨とマーリィが、人間の国を旅することがいかなるものであるか。

　得るものとリスクを考えつつ、眼前のネルとバーニアを見る。

「身の安全の保証がないと、受け入れ難いな」

「そのくらいの警戒はしてくれて構わないよ。

　逆に君たちからすれば、人間の方が１５０年ぶりに見る異種族にあたるのだろうから」

　あ、ツバサくんが人間だったか。と軽い調子で付け加えるバーニア。

　言葉の通りとばかりに頷くマーリィに、きょとんとした顔で二人を見比べる由梨。

　スフィはジュースを飲み終わったので、暇そうに足をぶらぶらさせていた。我関せず。

「ただ、情報が欲しいことも確かだ。

　あなた方について行って話を聞くのと、街で聞くのとどちらがいいのかもよくわからない。

　そもそもこのまま街へ行くことが、由梨やマーリィにとって危険かもしれないからな。

―――だから、どちらかと言えばついて行くべきかと考えているよ」

「正直だね。

　不安を隠し、交渉して都合のいいようにとか考えなかったのかい？」

　驚くような、からかうような。あるいは疑うようなボーニアの声。

　それに対し、ツバサは何も持ってないことを示すように手をひらひらと振った。

「分かっているのは手札だけ、場札さえ見えないようではね」

　トランプやカードゲームの概念が通じるのかは分からないが。

　気にせずに続ける。

「現状でオレ達に見えている札が少なすぎる。

　分かるのは、オレ達の手札と、１５０年という時間。それと―――」

　特に意識したわけではない。

　わけではないが、ツバサはネルの瞳を見つめて静かに続けた。

「今こうして言葉をかわした、あなた方の人柄くらいだな」

「なるほど。

　つまり我らは、信用に足るということか」

「少なくとも、見知らぬ『街』という存在よりもはね」

　ツバサの言葉に頷くネル。

「いいだろう。

　ネブルフォーデ＝フィナ＝スェンディの名の下に、貴公らが敵対せぬ限り、身の安全と客人としての扱いを約束しよう」

「承りました。

　ありがとうございます」

　頭を下げるツバサにあわせ、マーリィも頭を下げる。

　よく見れば、スフィも３センチくらいだけ頭を下げていた。

……もしかしたら、手にした空コップの中の雫を覗き込んだだけかもしれないが。それは判ずるべきではないだろう。

「それも、マーリィくんが本当にエルフであれば、だからね？」

「分かってるよ。

　でも、どうやってエルフかどうか判断するんだ？」

　１５０年ぶりに姿を現したエルフ。

　１５０年間交流がなかった、はずの存在。

「城に戻れば、使えそうな魔導具があるんだ」

「魔導具？」

「うん。魔術の使用による魔力の動きを感知する魔導具があるよ。

　あ、エルフは精霊力で魔術を使えるんだよね？」

「え、えぇ……

　ひょっとして、あなた方は魔力でも魔術を使えるのですか？」

「うん。

　と言うか魔力でしか魔術を使えない、が正解だね」

　驚きの表情を浮かべるマーリィに向け、何気ないことのようにバーニアは言葉を続けた。

「今の時代、精霊力を使える人間や亜人なんて普通は居ないからさ」

『精霊力を使えない』

エルフとして、あるいはエルフに教えを受けた異界の旅人として、常識が根底から覆される。

果たして、１５０年を隔たる人間の世界はいかに。

次回『王女様は戻された』

―――作品タイトルは『魔力をぶちかませ』に変わってしまうのでしょうか