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旅人は森から来た

　テーブルのこちらには、マーリィ＋由梨、ツバサ、スフィの順に。

　向かいには、ローブ姿、ネル、兵士の順に。

　コップの中身は改めて足され、つい１５分ほど前と全く同じように着席して向き合う面々。

　そう、全く同じように着席しているが。

　まるで間違い探しのように、数点だけ差異があった。

　一つ。ツバサの顔に、蹴り跡があること。

　一つ。由梨のちっちゃなおててが、ツバサのふともも（頬には手が届かなかったのだ）を一生懸命抓っていること。

　一つ。マーリィとツバサの間の距離が、先ほどよりも少しだけ遠いこと。

　由梨の絶叫やツバサの慟哭（ツッコミ）、マーリィの蹴りなどなど。

　あれらの嵐を考えれば、その後の様子としては軽度な差異である。

　誤差どころか、気のせいと言っていいレベルかもしれない。

　この部屋は、この宿に二部屋ある大部屋のうちの片方である。

　宿泊客も他にないと言うことで、ネル達が一時的に借り受けて会議室として使っていた。

　さておき。

　随分と暗くなった窓の向こうを一度見てから、ようやくと言うべきか、ネルが口を開いた。

「さて、まずは我々の自己紹介からだな。

　私の名前はネブルフォーデ＝フィナ＝スェンディだ。

　今は一介の兵士に過ぎぬ、敬語も不要でネルと呼んでくれ」

「ネブルフォーデ様、流石にそれは度が過ぎますぞ」

「固いことを言ってくれるな、ダイゼン。

　煌びやかな生活より槍を振り回す方が似合っているのは、皆の知るところであろう？」

「槍を繰る姿が素晴らしいことは認めますが、それでもあなたはこの国の王女なのです。

　もう少し―――」

「ダイゼン殿、そのくらいにしようではないか。ここは城内ではないのだからな」

　なおも言い募る兵士（ダイゼン）を、ローブ姿の涼しげな声が遮った。

　言いながら、頭に被っていたフードを取り払う。

「そふとくりーむ？」

　現れた顔を見た由梨の第一声は、ソフトクリームだった。

　おそらく長い緑髪が、頭の上でソフトクリームのように巻いて積まれている。

　日本人に対しては、抹茶ソフトと言った方がよりわかりやすいだろう。

　これがもし、茶色だったならば……

　いや、茶色だったらチョコソフトだよ？

　もしこちらに小学校とかあるならば、いじめられていたかもしれないが。

「そふと……なんだい、それは？」

「うぅん、なんでもないの」

　異世界にソフトクリームはないらしい。そんな限定的でどうでもいい情報を仕入れつつ、由梨は被りを振った。

　次に口を開いたのはツバサである。

「……エルフ？」

「違う違う、私はホビットだよ。

　私の名前はバーニア、ホビットの身ながらスェンディで魔術師をしている」

　驚いたような、感心したような顔をするツバサとマーリィ。由梨は俯いていて表情が見えなかった。

（ホビットも居て、エルフみたいな耳なんだなぁ）

（他の亜人にも、私たちみたいに耳の長い種族がいたのね）

「やはり旅人と言えど、魔術師は珍しいかい？」

「え？」

　そんな旅人三人組の驚きは、スェンディ三人組が想像しているものとは実は違ったようだ。

「魔術師って、珍しいの？」

「いえ、そんなことはないと思いますが……」

「あー……」

　ツバサの質問に、やんわりと否定するマーリィと呻くスフィ。対照的とまでは言わないが、明らかに異なる反応だ。

　彼らのそんな反応が面白いのか、バーニアは言葉を続ける。

「確かに、我々ホビットからすれば特別珍しくはないと思うが。

　人間種にとっては珍しいと思うんだがなぁ」

　ひょっとして、驚かれなかったことが残念だったのだろうか。

　コップに口をつけ、ちょっとだけ拗ねたように言うバーニアが可愛らしい。

「ん、他の人もホビットなの？」

　ネルの耳も、まだ名乗ってない兵士（ダイゼン）の耳もツバサと同じく普通の人間。

　もしかしたら見て判断つかないだけで異種族かもしれないが、少なくとも耳が尖っている種族ではないだろう。

「何を言っているんだ。

　君たちもホビットだろ……う？」

　目線でマーリィを示し、言葉の途中で首を傾げる。

　あれ、おかしい。目の前のこの女性は、なんだか耳が尖り過ぎているのではないか？

「いいえ、私とマユリはエルフです。ツバサはにんげ―――」

「エルフだと！？」

　声を荒げて立ち上がるダイゼン。

「え、え？」

「まさかお主らは、不帰（かえらず）の森のエルフなのか！」

　ダイゼンの勢いに押され、気持ち後ろに下がっているマーリィとツバサ。

　揺れたコップを回収し、いつも通り平常運転のスフィ。

　なぜかバーニアを睨んでいる由梨。これもある意味平常運転と言えるのかもしれない。

「かえらず？」

「あ、オレ達が出てきた森が、そんな風に呼ばれてる、んですよね？」

「……そうだ」

　マーリィの疑問に答えつつ、言葉の後半はネルに確認を取る。

　王都スェンディから北東に位置する森。

　マーリィにとっては故郷の。

　ツバサにとってはスタート地点の。

　そしてスェンディ三人組にとっては―――

「『風の標』のオーワンと森の大精霊の作り出した、百五十年に渡り人間を退ける不帰（かえらず）の森。

　まさか、そこからエルフが出てくるなどと―――」

「あれ、オーワンのおっさんって有名人なの？」

「おっさんだと！？

　オーワン様をおっさん呼ばわりなど、何事であるか！」

　立ち上がる際に跳ね飛ばされた椅子が、倒れて床に転がるのもいとわない。

　何気なく―――本当に、意図せずぽろっと呟いたツバサの言葉に、青筋立てる勢いで絶叫するダイゼン。

「え、え……？」

「あ、あの……」

　否、青筋立てる勢い、ではなく。実際に青筋立ってる。明らかに血圧上がってる。たくさんツバ飛んでる。

　ダイゼンの目の前に居たスフィは己のコップを避難させ、ツバサとマーリィはその剣幕に二の句が継げなかった。

「前大戦の勇士！

　エルフの最強闘士！

　そして―――」

「そして？」

　先ほどの由梨のように―――ただしこちらはこの中で一番背が高い―――仁王立ちで拳を握り、目を吊り上げて。

　心の内より迸る、万感の想いを解き放つ！

「独身男性の星、ハーレムの主、『諸手に花』のオーワン！」

「ちょ、それ！」

「いやぁぁぁっ！」

　短期弟子（ツバサ）は突っ込み、実の娘（マーリィ）は叫び。

「いや、叫ぶところはそこじゃないだろう？」

　呆れた顔のネルを挟んで、バーニアもまた呆れ顔で小さく突っ込むのであった。

旅人三人組の漫才が終わり、改めて持たれた話し合いの場。

しかし今度は、この場に居ないオーワンが（兵士経由で）これでもかと引っ掻き回す。

軌道修正なるのか、そもそも軌道修正は要るのか？

次回『おっさんは伝説だった』

―――いつかツバサは、伝説を越えられるのだろうか

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　あとがきがわりに、独白？と今後の予定？などを活動報告＆ブログにぺたりしました。

　気が向かれましたら、是非。

　せっかくのクリスマス＆お正月、なんかしたいものですね。

　いや、クリスマスも年末もお仕事なんですけど。