43/62

ツバサは再会した

　小さい頃から、乗り物にはあまり強くなかった。

　と言っても気分が悪くなるだけで、早々吐いたりはしていない。せいぜい、学校の遠足でグロッキーになっていたくらいだ。

　だが４年前の事故以降、乗り物酔いは悪化した。特に慣れない船や長距離バスはぼろぼろだったよ。

　それでも最近は、病院へ行くためにバスを使っていたこともあって、随分慣れたと思ってたんだけどね。

　だが、さすがに疲労困憊ではやばかった……

　馬の揺れが不慣れだったのもあるかもしれない。

　いずれにせよ、数分程度で簡単にノックアウトされた感じだった。

　馬こわい……

　異世界だと馬車とかもあるんだろうけど、乗れる気がしない……

　そんなことを言ったら、マーリィからも由梨からも微妙な顔をされたのでした。

「おにぃちゃん、なさけない……」

「仕方ないだろ、昔っから苦手なもんは苦手なんだよ」

「だめですとっくんです、きょうからまいばん、よるはゆりにまたがってとっくんです！　あんあん」

「アホか、何もかもがアホか！」

「変態です、マユリに変なこと教えないで下さい！」

―――　　　―――　　　―――　　　―――　　　―――

「今戻った」

「おかえりなさいませ、ネル様。

　ネル様の出発後に母娘（おやこ）が来ましたので、駅の本部へ通しておきました」

「ありがとう」

　宿場についたツバサとネル。門番の兵士と挨拶を交わすと、ネルは馬を引いたまま宿場の中へ入っていった。

　ツバサの感覚からすれば、宿場は小さかった。門から反対の門が見え、通りに建物は５，６軒程度か。

　通りの右手中央には『駅』と呼ばれる巨大な建物があった。

　宿場には必ず宿屋が必要であり、食堂が必要であり、蝕天や天の影に関する国軍の施設も必要であり。

　そういった『必ず宿場に必要になる機能』をまとめたのが、この駅という施設であった。

　他にも規模によっては、冒険者ギルドの派出所があったり、簡易的な薬局などを兼ねている場合もある。

　そんな駅を中心に、馬屋や職員の実家、倉庫などが並んでいた。

　駅以外には店舗も飲食店もなく、情報と物資を運ぶ馬車をもって公的に運営されているのが、この場所の宿場である。

　規模の異なる宿場によっては、村や町と呼んで差し支えの無いものや、逆に駅と馬屋しかない場合もあった。

　だいたい５０キロ。徒歩なら二日、馬車なら一日弱の距離で設置されている宿場。

　いずれの場合であっても、宿場の役割は街道を旅する者の宿泊所であり、旅人にその地の情報を与え、また蝕天などの情報を集めるためのものであった。

　どこに発生するか分からぬ天の影である。宿場ごとに管轄地域が決められており、駐留の兵士は天の影の確認と報告が義務付けられている。

　今は蝕天を越え月後半であるため、天の影探しや蝕天対応の準備は必要ないが、あと数日もすれば月も変わる。

　その後は兵士も馬を駆り、天の影探しに奔走することだろう。

　この時点ではそんな事情を知らず、ツバサはネルに連れられて初めて訪れる宿場を色々見回していた。

　色々見回せる程度には体調も気分も回復した様子を見て、馬を引くネルが尋ねる。

「ただの宿場だが、何か珍しいものであるか？」

「ああ、いや。そうでもないかな」

「そうか」

　ネル自身、特に興味があったわけでも、会話がしたかったわけでもない。

　程なく着いた馬屋で馬を預け、駅へと入った。

「おお？」

　入口から入ると、まず見えるのは酒場とカウンターのあるロビーが半々だ。

　そう、半々である。一つの入口を入ると、左手には酒場と食堂を兼ねたものがあり、右手には役所と宿屋の受付としてカウンターがある。

「おかえりなさいませ、ネル王女様！」

「城下を出ている今、王女様はやめてくれ」

「はっ」

　カウンターの傍に立っていた兵士の挨拶に片手をあげて応じる。

　隣に立っていたローブ姿もネルに対し深々と頭を下げた。

「ここを訪れた母娘の旅人はどうしている？」

「はっ、客人として宿の一室に通しております」

「わかった、案内してくれ」

「わかりました、こちらになります」

　兵士に連れられて、ネルとツバサが駅の２階へ上がる。その後ろからローブ姿もついて来ていた。

　宿場は木造で今にも壊れそう……なんてことはなく、材質などは分からないが良くも悪くも普通の建物であった。

　階段の先の通路は、両側に戸の並んだ典型的な宿屋スタイルであった。

　戸には部屋番号を書いた札がつけられており、そのうちの一つの前で立ち止まった兵士が戸を叩く。

　すぐに中から返事があり、戸が開かれた。

「はい、なんでしょう？」

「マーリィ、無事だったんだな」

「ツバサ！」

　ちょっと悪いかとは思いつつもネルを脇によけて、顔を出したマーリィに対し声をかけるツバサ。マーリィも嬉しそうな声を上げると、

「おにぃちゃん！」

「きゃっ」

　由梨に突き飛ばされ、戸に掴まったままよろめいた。

「おにぃちゃん、だいじょーぶ？」

「おう、ただいま、由梨」

「へいきだった？

　おそわれなかった？」

　ぴょんぴょんとツバサに飛びついてはしゃぐ？由梨に、マーリィもネルも小さく笑顔を向ける。

　無事を喜ぶ幼い妹と兄。ほほえましい光景である。

　だがツバサだけには、由梨の声がちゃんと聞こえていた。

「（おひめさまおそったり）へいきだった？

　（おっさんにほられたり）おそわれなかった？」

「大丈夫だよ！」

　相変わらず思考がちょっと飛んでる由梨に、バレないように突っ込む。

　傍目には、怪我はない・大丈夫という答えに見えていることだろう。

　ただもしかしたら、ツバサの声の様子からマーリィはなんとなく気づいているかもしれないが。まあ知る術はなかった。

　そんなマーリィも由梨の傍らに立ち、ツバサの無事な姿を確認して安堵の表情を浮かべている。

　たとえ色々思う相手であっても、そこは旅の連れ。心配もするし、無事であれば嬉しいものだ。

　マーリィは、安堵する自分に対してそんなことを考えていた。

「おや？」

　マーリィも廊下に出たことで、開け放たれた戸から室内が見えたネルが小さく声を出した。

「ん？」

「あ、ツバサ。実は―――」

　ネルの見ていた先、室内から。

　ひょこりと突き出された、とんがり帽子。

「やっと着いたか、不出来な弟子よ」

「え、あれ？」

　この世界の、数少ない知り合いの一人。

　種族不明の、おそらくエルフ以外で唯一の知り合い。

「我を待たせるとはいい度胸だな、このゲス野郎」

「なんで会うなり、そこまで悪しざまに言われないといけないんだよ、スフィ！」

　マーリィと由梨の居た部屋から出てきたのは、期待たがわず『ツバサの師匠』スフィであった。

宿場に着き、やっとたどり着いた駅には。

先行した母娘と、神出鬼没・年齢不詳のスフィ。

やっと来たツバサに、スフィさんは言いました。

次回『我は出番が欲しかった』

―――我は汝を助けに来たのだ