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ずっと一緒に居られるように

　左手の指先が全て真っ赤に染まっている。

「チッめんどくせえなこいつ」

　奥の方で、つまらない顔で舌打ち。

「もういい、そいつ殺せ」

　後ろを向いて、暗く見える階段に足をかける。

「はいっ」

　羽交い絞めを続ける男が返事をする。

　その瞬間───

　扉が鳴った。

　怒りのままこじ開けてしまうような。

　少しした後、ドアが曲がる。

　木を引きちぎるような音の後、強引に開けられた。

　入ってきたのは───

「ろ、ロゼル……」

　目に生気がない。

　そんな目で僕を見たと思ったら、大きく見開く。

「おーおーいらっしゃい」

　奥でゆっくりと拍手している。

　余裕そうに笑う顔。

「お前ら、丁重に出迎えてやれ」

「「「はい」」」

　ペンチで僕の指をつまんでいた男も、羽交い絞めしていた男も、周りで笑っていた男も。

　全員ロゼルへと向かっていく。

　一人目の拳がロゼルへと近づく。

　瞬間───その男が吹っ飛んだ。

　まるでノックをするかのように軽やかに殴ったように見えたのに。

　壁に激突し、同心円状にひびが入っている。

　次々と襲い掛かる男たち。

　しかし誰もが、赤子のように放られる。

　次第に勢いがなくなっていく。

　怖がっているのだ。近づかないよう、近づかないようにと立ち止まっている。

　しかし、ロゼルはゆっくりと、奥のボスと思える者の方へと近づいていく。

　道中、道草を勝手に踏んでしまうように屈強な男たちをあしらっている。

「貴方が、アラトを連れ去ったのですか」

　全員が床・壁に沈み、残されたのはその男のみだった。

「だったらどうすんだ？」

　ヘラヘラと振舞う。

「……」

「俺のアジト荒らしたこと、後悔しなが───」

　話す男の横顔に、ロゼルの足が食い込んだ。

　そのまま壁に頭ごとぶつかり、倒れ込む。

「て、てめ───」

　抑えた頬から血が滴っている。

　しかし、関係ないと言わんばかりに、足を進めるロゼル。

　どこも見ていない。

　何も気にしていないように。

「ふざけっ───」

　上に跨り、拳を交互にふるう。

　何度も、何度も。

　獣が何も考えず、目の前の肉を喰らうようにただただ殴り続ける。

　その度あがる血飛沫。

　ロゼルの神官を象徴する白い手袋は、赤く染まった中ですこし黒ずんでいる。

「て、てめえ、神官がこんなこと───」

「神は……あなたを許すかもしれない。いえ、許すでしょう。だから───」

　右手を大きく振りかぶって───

「私が裁きます」

　振り下ろそう、その瞬間。

「やめて！」

　僕の体は、咄嗟に動いていた。

　そのままロゼルに押し当たって取り押さえるように腕を回す。

　体はびくともしない。

　でも、その拳は止まった。

「アラト……なんでですか」

「……もう、いいよ。もうやめて」

　目からあふれる水、ロゼルの服を濡らす。

　そこは冷たいけれど、中から感じる体温がそれを上回っている。

「なんで……なんでなんでなんで！こいつが、こいつがアラトを！」

　徐々に声を荒げ、大きく叫ぶロゼル。

「もう、大丈夫だから」

「でも！……でもなんで、なんで！───」

「ずっと一緒に居たいからだよ！」

　詰まっている。

　震えている。

　その声だけで、今どんな顔をしているのかすぐにわかる。

　だから、僕は応えるように叫んだ。

「ずっと、ずっと一緒に居たいんだ！何にも気にせずに、３人で居たいから！だから……もうやめて……」

　喉が熱い。

　僕も鼻が詰まっているみたいだ。

　ロゼルの中から感じる体温が、上がっているのがわかる。

　見上げると、ロゼルは───

「バカ……ホントにあなたは、どこまでも……」

　同じ顔をしていた。

　落ちてくる水が、少し冷たい。

「ご飯、奢ってくれるんでしょ？」

「……はいっ行きましょう」

◇◇◇

　ノックの音。

　鎧が揺れる音が、扉越しに聞こえる。

「入れ」

「失礼します」

　入ってきたのは一人の兵士。

「何の用だ」

「実は、街の衛兵から連絡がありまして」

　衛兵、街中の警護か。

　私に入る程……何があったんだ。

「実は、ハンデルベルクの西区のマフィア、“ウェストウルフ”の“ファング”を中心とする、計30名が逮捕されたと」

「なに！？」

　ファング……幹部が捕まったのか。

　そうなれば……

「わかった。ハンデルベルクの警備を強めろ。報復が来るかもしれない」

「はっ！それと……」

　困ったような顔を浮かべている。

　左が気になるようだ。

「副隊長とご面会したいという方がいらっしゃいまして」

「構わん。通せ」

　そういった瞬間。

「失礼」

　扉から入ってきたのは、フードを被った男。

　ただ物じゃないのがすぐにわかる佇まい、顔の見えない深々としたフード。

　私の頭の中で、結びついていく。

「よお、顔を合わすのは初めてか？」

「お前は……」

　バレないよう、剣に手を伸ばす。

「おっと、戦うつもりはねえぜ。話し合い、話し合い」

「何の用だ。報復か」

　飄々とした姿。

　警戒している自分と思い比べると腹が立ってくる。

「いやいや、んなことしねえよ。牙が１本折れただけ、俺たちゃまだまだ健在だ。ただね、折れた奴とて人のもん盗るのはよくねえなあ」

「何が言いたい」

　そういうと、来賓用のソファに身を投げるように座り込む。

「そいつを返してほしくてな。なぁに、こっちで処分するだけだ。そっちも手間が省けて、ウィンウィンだと思うが？」

　まさか……信じろというのか。

　こいつの言葉を。

　顔に出ていたのか、立ち上がって机越しに立つ。

「もうすぐ王位継承も始まる、向こうのお国では不穏な実験もしてる。今お前がどうすべきか、わかるだろ？」

　威圧感。

（これが……“巨狼”！）

　今はこれしかないのか。

「わかった。ハンデルベルクの領主に話をつけておく」

「おう、ありがとな」

　後ろ姿で手を振り、そのまま扉を出ていった。

　困り顔の兵士。

「ファングを討伐したのは誰かわかるか？」

「はっ！詳細は不明ですが、証言によると、１人の冒険者によるものかと」

「！」

（ファングのアジトを単独で……）

「すまない。もう下がっていいぞ」

「はっ！失礼しました」

　扉が閉まる。

　包まれた静寂の中、深くため息をついた。

　机に置かれた書類、立てかけている護身の剣。

（不可解な地域に魔物が出たと思ったら、次はファングの撃退……何か始まるというのか）

　不安はよぎるが、仕方ない。

　私は再び、机に向き直った。

補足

ハンデルベルク：副首都。

中央の領主の公爵邸を中心に東西南北で区が分かれている。

東区

治安：ちょい良

多くの住民は、ここに家を構える。

上部にはビジネス街があり、多くの会社が建っている。

西区

治安：悪

上部の風俗街が時間帯によって賑わい、別区から来る人と言ったらこれくらい。

南区

治安：まちまち

一般が通過する門が構えられている。

全体が宿街と飲食街になっており、外から来る人のほとんどはここで過ごす。

ホテルや冒険者ギルドがあるのもここ。

東区から働きに来る人も多いので、東区と南区を繋ぐ馬車も行きかっている。

北区

治安：良

貴族や金持ちはここに家を構える。

また、北区の北壁にも門が構えられており、これは原則王侯貴族専用である。

一般人が北区へ行くことはほとんどない。