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だって、恩があるから

「く、くそ……なんなんだアイツ……」

　腹を抱えながら千鳥足で入る男が一人。

　狼狽えながらも扉を開けた先には、無数の男たち。

　西区の治安の一端を担う存在、マフィア。

　その一つ。

「おうおうどうした……派手にやられたじゃねか」

　足を組みながら、意気揚々と告げた男。

　他の者とは違う風貌、服装、装飾品。

　そしてその声色からは、心配という文字は影も形もない。

　頭を下げながら、その者に震える言葉を紡ぐ。

「すいやせん……やられちまいやした」

「んなもん見りゃわかんだよ。どこの誰にやられたっつってんだろうが！」

　机を蹴飛ばす。

　大きく吹き飛んだそれは、壁に激突し無残に砕けていく。

「っ！それが、気づいたら壁に吹っ飛んでて……４人組だった気はしますが……」

「どんな奴らだった？」

「女が３人、あとちっせぇ男が１人、でした」

　顔を上げる。

　目の前、足。

　次の瞬間───鼻がつぶれる。

「ああっがぁああぁ！！」

「つーことたぁお前はそんな奴らにやられたってわけだ」

　痛みで這いつくばる男に、埋め込んでしまうかのように足をにじり込む。

　軋んでいるのは床か、男の頭か。

「それはつまり、“ファング”の俺だけじゃねぇ。“ウェストウルフ”のあの方の顔に泥を塗ることでもあるよなぁ？んなこと、言われなくともわかんだろ？」「すいやせん！すいやせん！」

　必死に縋る男に、慈悲もなし。

「死ぬ気で探してこい。見つからなかったら……いや、見つかるまで一生探せ」「ぐっ……がっ」

　床を抜け、男は土の香りとともに沈む。

　頭には赤い足跡。

「おい、床直しとけ。そんで……お前」

　指をさす。

　その先にはまた屈強な男。

「こいつの捜索に付き合え。１人でもいい。ぜってぇ見つけて攫え。わかったな」

「はい！」

◇◇◇

　お腹が空いた。

　この歩いている人たちも同じ気持ちだろう。

　巾着を覗く。

　大銅貨３枚。

　これであと５日近く過ごさないといけないわけだ。

　無論、銀行に預けた分を引き出したら問題なく過ごせるんだろうけど……

　そんなことしたら、ずっとズルズルいってしまう。

「でもなあ……」

　無慈悲にもお腹は鳴る。

「おや？」

　後ろから聞き慣れた声。

　振り返る。

「ここで何してるんですか？アラト」

「ロゼル！んーちょっとお腹空いたんだけどお金なくてさ……どしよかなって」

　笑いながら言った。

　そんな僕を見てロゼルは、眉をひそめる。

「アラトったら、無駄遣いしたんじゃありませんか？」

「うっ……そんなつもりないんだけどなあ……」

「もー仕方ないですね」

　ポケットから出した、僕と同じような巾着袋。

　銀貨一枚。

　何気なく取り出した。

「何食べたいですか？」

「え！いいの！？」

「これからちゃんとするのを約束してくれたら」

「します！」

「よし、じゃあカフェでも行きましょうか！」

　スキップに近い足取りで、街中を闊歩していく。

　視界には、ハンバーグ…ピザ…パスタ……様々な店が入っては消える。

　そんな中、小さな路地には似つかわしくないガタイのいい２人の男がこっちを見ていた。

　目が合う。

　そのせいか、僕の足も止まってしまう

「アラト、どうしましたか？」

「あっごめん！行こっか」

　そういって、前を見て歩き出そうとした瞬間。

「よっそこの兄ちゃん」

　その人たちに呼び止められた。

「え？僕……ですか？」

「そうそう、兄ちゃんだよ」

　よくよく見たら、もう片方の人凄く歩きにくそうだ。

　もう片方の人も何か隠してるみたいな手だし……ちょっとだけ怪しいかも。

　そう思っていたらロゼルが───

「すみませんアラトに用があるところ申し訳ないんですけど、ちょっと人と話すのが苦手なとこあって……よければ他をあたってくれませんか？」

　困り顔で割り込む。

　本当のことだけれども、そう言葉にされたらとても傷つくというか……

「いやすまんな、ちょっと男手が足りなくてよ」

「なら私が───」「こいつ借りてくぜ嬢ちゃん」

　僕の肩に腕を回し、小走りで強引に連れていく。

「ちょっと！」

　後からロゼルの声が聞こえてくる。

　まあ困ってるみたいだし、やれることはやってみよう。

　馬車の道を挟んで向こう側。

　丁度通り過ぎた時だった。

　馬車が後ろを通り過ぎる。

　ゆっくりと。

　その影が、僕たちと重なった。

「やれ！」

　右の男が取りだした大きな袋と薬。

　強引に被せてくる。

「ちょっ！」

　抵抗。必死に抵抗。

　何もできない。

　抱えあげられる。

　暗い。

　走っている音だけが響き渡る。

「アラト！アラト！」

　微かに声が聞こえてくる。

　だけど、頼りないほど小さい。

　時間だけが過ぎていく。

　声を出すのも、いつしか諦めていた。

◇◇

　一瞬だった。

　馬車が通って、そのまま通過しただけなのに。

　目の前からアラトが消えていた。

「アラト！アラト！」

　走って道を横断し、路地の方へ。

　左側、道が見える。

　音もしない、何も見えない。

　振り返ると喧騒な道。

　そんなはずもないのに、戻って辺りを見渡す。

「……」

　頭には、なにも浮かばない。

　不安。

　文字のない恐怖。

　力なく崩れ落ちる。

「あっああっ」

　声が漏れる。

（私の…）

「あああ……」

（私のせいで）

　なんであの時───

「ああぁああぁあああぁ！！」

　止めなかったんだ。

「ああがぁああ！！」

　なんであの時、無理矢理にでも引き戻さなかったんだ。

「なんでなんでなんでなんで！！」

　意味なく地面を殴り続ける。

　私のせいだ。

「（ねえ、あの子どうしたの？）」

「（さあな）」

「（かわいそう）」

「（チッ邪魔だよ）」

　床が砕ける。

　涙が隙間に流れていく。

「おうおう凄い有様だね」

　すぐ後ろから声。

　肩を叩かれる。

　振り返ると───

「あなた…は……」

「まっ一旦涙拭きな。話はそれからだよ」

　そうだ。

　こんなことしてる場合じゃない。

「あ、アラトが！」

「だから落ち着けって」

　早く、少しでも早く取り返して、それで───

◇

「なるほどね……アラトが誘拐されて……ゆ誘拐されて！？」

「だから、何か知りませんか」

　顎に手を置き、考えているようだ。

「あっ」

「何か心当たりが！？」

「まあね……南区まで来て人攫いする奴らなんざ、あいつらしかいないさね」

　心が赴くまま立ち上がる。

「なら！」

「待て」

　そんな私に、片手を突き出す。

「あんた、どうする気だい」

「……」

「そんな目してるけど、どうする気か聞いてるんだよ」

「私は……」

◇◇◇

「おい、脱がせろ」

「へい」

　袋を取られ、映る景色。

　無数の男たち、その中ひと際堂々としている男。

　派手な装飾品、傲慢な雰囲気。

　はっきりと、この人がボスだってわかる。

「よお坊ちゃん」

　見下すように笑っている。

「ここって……」

「オマエよぉ、こいつの顔覚えてんだろ？」

　指さしたのは、さっきまで僕を運んでいた男の一人。

　そういわれてみれば、昨日どこかで見たかもしれない。

「それでよ、こいつがお前か、お前の仲間にボコられたっつうんだよ。まあしたのはお前じゃねえことはわかるんだ」

「……」

「だからよ、ボコった奴の名前を教えるだけでいい。そしたら、痛い思いはしねぇ」

　必死に目を逸らす。

　そんな僕を見てか、男は髪を掴んで───

「名前ぐらい知ってんだろ？言え」

「……言ったら、どうなるんですか」

「んなもん決まってんだろ。まずはそいつの皮を剝ぐ。そんで生きたまま腹を裂いて、内臓を抜き取った後、首を掻っ捌く。女っつうからな、首は高く売れるだろうなあ！」

　笑っている。

　こいつも、周りの奴らも。

「あ、言わなかったら自分が何されるかってことだったか？そうだな……爪、歯、指の順だな。何するかはわかんだろ？あっそうか───」

　そのまま顔が近づく。

「目玉もあったな？」

　岩のように角ばった指が、僕の眼球すぐそばまで近づく。

「痛いのは嫌だよな？だったら言え」

　言わなかったら、どうなるんだろうか。

　その先に感じるだろう痛みは、どれだけ頭を動かしても想像もできない。

僕は口を動かす。

「言わないよ、バーカ」

「そうか。やれ」

　笑いながら近づいてくる男たち。

　一人は僕を羽交い絞めにして、もう一人が持っているのはペンチ。

「じゃあまずはっ1つ目からだな」

　二つの先端で親指の先を挟む。

　心、鼓動。

　息が切れる。

　そのまま───

「おらぁ！」

「あっあああぁあ！」

　喉が張り裂けそうなほどの声が、勝手に漏れ出る。

「「「ギャハハハ！」」」

　指先からの熱さが頭にまで昇る。

　見たくない。見たくない。

　必死に天井を見上げる。

「どうぞ、なんて名前ですかー？」

　あざ笑うように、僕の口から言葉を出そうとしてくる。

「言うもんか！」

　絶対に言わない。

　言わない。

「2つめ行くぞぉー！」

　人差し指。

　言わない。言わない。

　恐怖に埋め尽くされた頭に、詰め込むように入れていく。

「うらっ！」

「ああぁあぁあ！！」

　さっきの男、後ろで手を叩いて笑っている。

　風が通るだけで、空気がそこに触れるだけで痛みが走っている。

　通り抜けるような痛み。

　あとどれだけ続くのだろうか。

「言わない、絶対言うもんか！」

　声高らかに叫ぶ僕の中指には既に、ペンチの先が置かれていた。

◇◇◇

　言われるがまま着いてきた先は、西区にある一般的な住宅。

「ここだよ」

　親指が指すのは木製の扉。

「ここまで、ありがとうございました」

「あいよ。しかしあんた……」

　私の顔をまじまじと見つめる。

　深くため息。

「ホントにアラトがそれを、望んでいると思うのかい？」

「……」

　呆れたような顔の後、言葉をつづけた。

「まっ勝手にしな」

　私は扉へと振り向き、開ける。

　鍵がかかってるみたいだ。

　少し力を込めて引っ張る。

　木が折れるような音の後、簡単に開いた。

　何人もの男の中、ひと際小さい人だけが目に入る。

「ろ、ロゼル……」

　その下に落ちている、いくつもの爪。

　指から滴る赤い液体。

　その時。

　私の中で、何かが壊れる音がした。

……