桜の病
「お待たせいたしました。一番近い村の過去帳をお持ちしましたが、ざっと確認した範囲ではそれほどおかしな様子はなさそうです」
「拝察いたします」
「他の村の過去帳もいくつか確認したのですが同様でした。けれども寺男が逆上村に時折妙な病が発生するらしいという噂を知っておりました。ある村にのみ生じる病、風土病というのでしょうか。そのようなものが存在しうるものなのでしょうかね」
住職は整った眉を僅かに潜め、不安げに鷹一郎を見つめる。幸来寺と逆上村は歩くにはそれなりの距離はあるが、直線距離は近い。心配もするだろう。
「なくは、ないですね」
帳面をパラパラめくるそのすき間に次々としおりが挟まれる。今度は鷹一郎の手元を注視していたが、そのいずれもが時期や記載内容から飢饉や天災の年のようにも思われ、パタリと閉じられた帳面の天の栞はざくざくとすき間が空いていた。
つまり近隣の村には逆上村に生ずるような定期的に発生する病はない。
「例えば４年前、そして昨年にも虎狼狸が流行いたしました」
「４年前は１０万人、昨年は３万人を超える死者が出たと新聞にありましたね。あのときは酷い有様でした。高熱や腹痛で貧しい者から倒れて。こう申しては何ですが当寺も大変な騒ぎでした」
住職はしんみりと頷く。
「そうでしょうね。神津港に防疫所ができましたが、虎狼狸というものは外国から来た病で、元々は日の本には存在しなかったものです」
「そのようですね」
「それと同じように病というものは特定の場所で起こり、それが伝播することもままある。けれども反対に伝播しないこともままある。そんなありふれた病の一形態という話です」
難儀ですね、と住職は呟く。
それからいくつか鷹一郎と住職は世間話をして、俺たちは辞した。
結局の所、わかったこととしてはあの古い桜はおそらく３００年より前に生え、それ以降３０年毎にあの村に病が生じているということだ。その度に生贄を捧げているとするならば、３００年で１０人。
嫌なことにあそこに生えていた木の数と符合する。
見上げてもここからは逆上村は見えはしないが、やはりなんだか嫌な気分になった。
「なぁ、虎狼狸も妖の類なのか？」
「馬鹿じゃないの？」
鷹一郎の呆れたような口調はいつものことだが、加えて哀れ気な目で見上げられる。
「はあ？ お前が言ったんだろ」
「虎狼狸が妖怪というのは新聞のデマです。れっきとした流行病ですよ。それに虎と狼と狸の化け物がうろついて病気になるわけ無いでしょう。さっきのは事実ではありますが、風土病というのを適当に誤魔化しただけです」
「なんでまた」
ふぅ、と鷹一郎はため息をつく。その間も鷹一郎の足元は忙しない。昼過ぎに屋代の店に行く約束をしている。
屋代賢示は逆城南で好古家をやってる知り合いで、古い資料をたくさん持っている。先程の寺男の話のようなものを屋代はたくさん集積している。
公的な資料の次は民間の噂、というやつらしい。
そしてふと、目の端を赤い花びらがちらつきギョッとする。急いで捕まえるとそれは桜ではなく梅の花。思わずホッとした。逆城神社の梅林、あるいはその辺りの家屋の庭から飛んできたものなのだろう。
「哲佐君。逆上村の流行病は客観的には風土病です。風土病の面倒なところは、その病だけに注目してはいられない所なんですよ」
「生贄？」
「馬鹿じゃないの？ けれども生贄を出して収まるなら、それは風土病じゃなくて奇習になるんでしょうか。風土病というものは場所にまつわる病でね、ようするに下手に噂を流すと犬神憑なんかと同じように差別の温床になるんですよ。あの村の出身は病持ちだとか呪われてるとかね。だからあたかも風土病があるかのように述べるのはよろしくありません」
「面目ねぇ」
「この化け物はもう私のものです。私が祓いますから今後は流行病なんて起こらない。だからこれから事実無根になる噂なんて、ないほうがいいんです」
いつも通り鷹一郎の真意はさっぱりわからないが、その理屈にはぐうの音もでなかった。
けれどもその内容を噛み締めると、結局今まで流行病か起こっていて、現在のままでは起こりうるということだ。
あの桜の木が何者で、何故千代の心をとらえているのか。何故千代は生贄となることを大人しく是としているのか。
ようするに千代は生贄なのだ。あの村を守るために生贄となったのだ。
俺は千代に妙に同情していた。それは俺がちょくちょく生贄になっているのもあるだろうが、千代の妙に堂々とした言葉や態度が眩しくって。
なんとか助けてやりてぇな。
けれどももうあまり余裕がない。急がなければならない。何故ならここ数日、追い立てられるが如くその気温が上昇していたからだ。
梅が散りきれば桜が咲く。
「ごめんくださいよ」
「あいよ」
そんな簡単な返事が、暗い暗い店の奥から聞こえてきた。足はいつのまにやら屋代の店にたどり着いていた。
屋代の店は最近開発された逆城南にある。つまり店は新しく、漆喰の匂いも新しい。そのはずなのに一歩足を踏み入れれば既に僅かにかび臭く、そこはひたすら暗かった。よくみると薄っすらとだけ明かりが差し込んでいるようだが、表通りに面した店先に燦々と照る陽の光とのコントラストで、その奥はほとんど闇だ。
とはいえしばらくすると目は慣れる。
待っているとたくさんの物やうず高く積み上がった本をかき分け、ゴソゴソと不釣り合いに大きい頭を揺らす小さな男が奥から現れる。
そうか。この大量の物が窓やら何やらの明り取りを全て塞いでいるのだな。もったいない。
