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男たちの戦争「終」

「ちゃんと、金を増やすんだろうな？」

アメリカ人の質問に

コルテスはうなずいた。

「もちろん、ビジネスだからね、、

悪いが、娘さんも監視下に置くことに

する。君のリミッターと

しておきたいからな」。

この発言にジムの顔色が一変した。

「俺の娘を？」。

彼は、身を乗り出した。

「いいか、頭に叩きこんでおけ、

あの子は関係ない。監視なんて許すつもりはない。それを、やりでもしたら、

密告する。」

コルテスの目に冷たい

ハンターのような、

残忍さが表れた。そして、

カルテルのボスは一言、

「どうしても、拒むのかね？」。

自分と違い、どこか強固で、

まっすぐな意志

がコブラ　アイと言われた

アメリカ人の瞳に宿っていた。

それが、決め手になった。

コーヒーカップを

テーブルに置き、コルテスはソファから、立ち上がって、窓に歩み寄った。

その様子を見届けて、ジムの真後ろにいた、カルロスは拳銃のトリガーに、指をかけ、ゆっくり絞って、引こうとしたが、

ある異変に気付いた。

部屋内の空間が突如として、小刻みに震動し、カップや家具、窓のガラスがその

影響を受け、

小規模の地震かと思える、

状況が訪れた。

カルロスのみならず、

部屋にいた、

全員が、その現象の理解ができず、

さらに数秒ほど、

震動が続いたあと、天井が崩れ落ち、

大地を引き裂くかと、

思えるほどの爆発が、彼らがいる、建物と周辺に起こった。

飛行場のターボプロップ双発機も爆風で熱波で、ぐにゃりと、ひしゃげ、半壊し、そばにいた、１０人ほどの、整備員や護衛は灼熱で、焼かれた。

それも一瞬のことで、焼かれた者たちは、苦痛も与えられる暇もなかった。それが爆発物の開発者の皮肉な慈悲といえたかもしれない。

建物内で謀議していた、

カルテルメンバー、

ジムも例外でなく、その強烈な

閃光の被害を

まともに受け、肉体はバーベキューで焦がさんばかりに、燃焼された。

もちろん、多額のアメリカドル、レイバーグの機密データも同じ運命へと、

導かれた。すべて、最初から無かったかと、思われるほど、完全に、消滅し、それは、実体のない、幻影、蜃気楼を思わせることだった。

爆発はマクラレンたちの潜伏場所からも、確認できた。

二人組の狙撃チームは、閃光で目がくらみ、強風と衝撃に耐えようと、地面に反射的に伏せた。

火球と黒雲が、立ち上り、

前方の景色は異様なものとなった。

「一体、なんだ？ありゃ、、」　

カニンガムはこの状況のことを

うまく、呑み込めず、思わず

、そう、呟いた。

マクラレンは双眼鏡を手にして、爆発現場に視点を移した。一通り、観察を終え、隣の観測手の友人にいった。

「空爆だよ、精密な誘導爆弾とか、その類のものを使ったな。このことを、俺たちはブリーフィングで聞いていない。無線で、連絡して、聞いてみよう。向こうが何か、知っていればいいが、、」。

数時間後、マクラレンたちは、米海軍ヘリのシーホークに回収され、そのあと、カリブ海上を航行する、米海軍艦に収容された。

その艦船、航空母艦

スーパーフォレスタルは

かつての、フォレスタル級艦と同じ、

名前が付けられた艦で、新規開発されたタイプの空母でもあった。

乗艦する海軍兵の男女は、

この、艦のことを非公式に

「フォーリー」

という愛称で敬意を示していた。

マクラレンとカニンガムはその、フォーリーの司令官の執務室で、姿勢をキリっと正し、立っていた。

現役兵ではないにしても、相応の礼儀が必要だったからだ。

それに、一度、体に叩き込まれた、

兵士の心構えは、

簡単には消えたりしない。

二人は、艦のスタッフから、与えられた、清潔な軍用作業服を着ていて、シャワーも浴びせてもらうサービスまで受けていた。

さすがに、ジャングルの中で何日も活動して、不潔になった、

ギリースーツと汗まみれの、体で艦内を歩き回られるのは、フォーリーのスタッフには、受け入れがたいことだった。

「事前に君たちに、情報を与えなかったのは、すまないと思ってる。だが、秘密保持は、絶対条件だったんだ。」　

そう、砂色の髪を短く、軍人風に刈り込んだ、老年の男性はレイバーグの工作員二人に言った。

ジャック　ハンター海軍大佐その人は、１８７センチ、体重７５キロの堂々たる体躯の男で、大学時代に、フットボールで鍛えた体は

驚くことに衰えが見えもしない。

８９年のパナマ侵攻、９１年の砂漠の嵐、国内世論を二分した、２００３年のイラク

人生のほとんどを、軍での公務に費やし、アメリカの戦史に、その名を刻む本物の生きた伝説である。

また、前線の将兵を、励ますことにもこまめに、気を配り、強き愛国者たらんとする、その姿を軍の者たちは、親しみをもって、ガンファイターとも呼んだ。

その生きた伝説の

軍人はマクラレン、カニンガム、クーパーが海軍ＳＥＡＬにいたころ、ペンタゴンの特殊作戦部に在籍し、彼らと共に、軍務に励んだ間柄であった。

しかし、この３人は除隊してからは、大佐と会うことはしばらくなかった。だからこそ、彼と直接、話をすることになったのは、ミッチとウィレムには意外なことであった。

「空爆の件は、うちの会社の

社長の考えによるとの、ことですが、

でも、なぜ？」

カニンガムは、控えめだが、はっきりと疑問を口にした。執務デスクにおさまっていた大佐は答えた。

「敵を欺くにはまず、味方から、、という言葉がある。レイバーグの社長は、確実に、機密情報を回収、または破壊するのを望んでた。

しかし、状況は常に、変化するからな」

ハンターは、少し、間を置いて、眉間を指で軽くこすった。

「実は君たちの行動中の、会話は、無線機に、ひそかに、取り付けられた、盗聴装置で筒抜けだったんだ」

マクラレンは思わず、うめき、一言、言い添えようとしたが、大佐に手で待ったをかけれた。

「つまり、レイバーグの社長は、タヌキおやじということだ、覚えているかね？

君たちは、カルテル側の人間が機密資料を見ていて、知る人間が増えるのは、まずいという意味の話をしていたろう？それを、盗聴で関知した、社長は、機転を利かせるつもりで、待機させていた、フォーリーの戦闘攻撃機に、空爆を実行させたのだ」

マクラレンは、顔を下にうつむかせ、

いかにも、不満そうにしていた。

間違いがあれば、自分たちも空爆で、

フライドチキンみたいになってたかもしれないのだ。

その様子を横目で、とらえていた、カニンガムは、ため息をつき、呟いた。

「我々は、最初から、信頼さえ、得ていなかったということですか？」

「クーパーは君たちにとっては、戦友、幼馴染だろう、、そんな人間を、殺す任務の重圧に君たちが、耐えれるとは、あの社長には、思い込めなかったのだよ。空爆は保険のつもりだったと言うべきか、、」

そうガンファイター

は感慨深く、言い残した。

そして、大佐は、執務デスクの引き出しから、Ａ４サイズのマニラ封筒、一つを取り出すと、立ち上がって、

元ＳＥＡＬ隊員の二人に手渡した。

「君たちが、彼にこれを渡してくれ、カルテルの連中は全滅したが、彼がかろうじて、一命をとりとめたのは、誤算かもしれないが、とにかく、よかったよ。おかげで、このプレゼントを無駄にせずに済んだ」

その封筒を受け取り、マクラレンたちは、悲しげに、視線を床に落とした後、大佐に対し、海軍式の敬礼で、感謝を示した。

空母フォーリーの医療設備は米国の大学病院ほどではないが、快適を求める、傷病者が満足するには、十分なレベルであった。

その、設備が施された、部屋内の、医療ベッド一つで、ジム　クーパーは、体を沈め、目を閉じて休んでいた。

その様子を、医療エリアの、出入り口で、マクラレンとカニンガムは軍医のキャラハンという、男性大尉から、説明を受けていた。

「彼の容態は、今のところ、良好です。

しかし、この事実を受け入れる、覚悟があなた方にあると、いいですが、、」

軍医の次の言葉に、表情がこわばった。

爆発の衝撃でクーパーは、首と頸椎を損傷し、体の運動機能はほとんど、麻痺して、元通りに歩行することは、まず、無理とのことであった。

「さらに、火傷の被害もひどく、全身に傷跡が残り、そのためのケアと治療も

必要になってきます。医師としての仕事をして、１０年ぐらいになりますが、これほど、ひどい、症例は初めてですよ」

医師の言葉にマクラレンたちは、胃が委縮するような、苦痛を全身で感じ、呼吸も少しリズムが乱れてしまっていた。

そして、軍医は２、３医学用語をかみ砕いて、説明すると、入室を許した。

面会はきっちり、６分との

ことであった。

クーパーは、突然、二人分の足音が聞こえたとき、目を開け、音源のするほうへ、わずかに動く首をむけた。

「やあ、ヒーロー。気分はどうだ？」

その声の主と、視線が合うと、クーパーは、驚いて、目を大きく、見開いた。

ブラックコーヒーの肌をした、人懐っこい目の男が歩み寄ってきて、

隣にクルーカットのアイルランド系の男が書類を携えて同行してきた。

「お、、おま、、え、、たち、、」

ジムは慌てて、身を起こしかけたが、

カニンガムは片手を上げ、

(そのままでいい、、)という意味のメッセージを出した。

ジムの不幸はまだ、あった。

声帯の損傷がひどく、会話ができないのだった。口をあんぐりと開け、何事か必死にしゃべろうとしている。

その姿をみて、カニンガムは瞳に熱い水滴が流れそうなのを、何とか耐えた。

マクラレンも同様で、泣き出したい気持ちをこらえてからか、書類を持つ手が軽く震えていた。

「いいか、よく聞くんだ、ジム、俺の質問にイエスなら、ゆっくりまぶたを閉じろ、ノーなら２回だ。

よし、練習だ、今から、ちょっと、話がある。いいかな？」

ジムはゆっくりまぶたを閉じた。

マクラレンは書類を手に、説明を始めた。

ジムの機密の売り渡しは、犯罪行為であり、容認しがたいが、特別の恩赦が提供されるとのことで、書類には大統領、最高裁判事のサインがあるということ。

また、すぐに自由が約束されるわけではなく、FBIと国防省、レイバーグ社の聴取を受け、

そのあと、２週間、政府の監視下に置かれるということ。

それらのことを、説明し終えると、

ミッチは

優しみのあるトーンで、

「俺たちと弁護士が、

サポートするよ、任せろ」

そういったが、同時に彼には

ハンター大佐の

セリフを思い出していた。

空爆でジムが死ぬのは、確実とされたが、万が一、生きていた時に備え、会社はもう一つの保険として、

恩赦を与えるプランを、

残していたというセリフを、、

また、恩赦と引き換えに、ジムは今後、マスコミには口を閉ざす条件もつけられていた。

しかし、ジムの状態を見れば、リークの心配はないと、マクラレンは思っていた。

そして、マクラレンは、そろそろメインディッシュに移るころだと考え、恩赦状等の書類を隣のカニンガムに渡すと、

ある封筒の封を切って、一枚の手紙と、スナップ写真を取りだした。

「メリンダからの手紙だよ、

病室で書いたらしい、読もうか？」

その問いにクーパーは

まぶたをゆっくり閉じた。

マクラレンは手紙にある、

文面を読み上げていった。内容は

次のようなものだった。

「私の大切なパパ、突然、外国で休暇を取るといって、驚きましたが、

どうですか？楽しんでますか？私は大丈夫です。リハビリは苦しい時もあるけれど、パパのことを思うと、

がんばれます。もう、車いすにも慣れました。早く、外に出てみたいです」。

ジムは唇を震わせながら、手紙の内容を聞き続けた。

「あの交通事故はとても、ショックで、パパにもひどいことを言って、

ごめんなさい。

でも、亡くなったママとお腹にいた子のためにも、生きなくちゃいけないのだという、パパの言葉が少し、

分かってきたように思います。

そして、神様が私たちを生かしてくれたのも、何か意味があったからだとも信じるようになれました。

最後に伝えたいです。パパをとても、愛しています。早く、帰ってきて、ママたちのお墓参りに行きましょう。

会うのが、待ち遠しいです。あなたの、

娘であるメリンダより」。

そこで、文面が終わり、

マクラレンは手紙を折りたたんだ。

予想した通りの状態にジムは、

なっていた。

両目から涙があふれ続け、

体を動かしたい衝動に駆られながらも、叶わない自分がいることの悔しさ、

自分が犯した罪深い行為を知らないとはいえ、

こんな自分を励ますために、メッセージを送ってくれた娘の存在が彼の心を十分すぎるほど、揺らしらのだろう。

ジムは、戦友二人に、視線を移し、

口を開け、声にならない、

声を出していた。

それを目にした、

カニンガムは、

両手で、ジムの左手を、がっしりと、

握りしめた。

「礼なんて、いいんだ、アンタは、

幸せ者だよ、ヒーロー、、

俺の息子らにも、

こんな手紙の書き方ができたらなって、思うよ、、」

黒人の元特殊部隊員も、目に、熱っぽいものをため、頭を照れているのか、

掻いていた。

マクラレンはタイミングが良いと思い、

スナップ写真をジムによく見えるように、かざした。

「見てみな、、」

その写真には、病室のひらけた所で、車いすに座り、カメラ目線で

、笑顔を向けている、芯の強そうな、目をした、少女が写っていた。

メリンダであった。

また、彼女の後ろにある、ホワイトボードには、子供らしい、動物や、アニメのキャラのイラストが描かれ、

ボードの中央に、太字で

(パパ、待ってるよ、、、)とあった。

他に、医師、看護婦、メリンダの同級生の子どもたちが十数人ぐらいはいた。

「メリンダの車いす代、教育費については、寄付金が集まるらしい。レイバーグ社や、病院の人々が、州議会にかけ合ったんだ。メリンダのような、子供たちを支援する目的もあるらしい」

マクラレンはつづけた。

「あの子を泣かせるなよ、なにかあったら、相談してこい。ヒーロー、、」

ジムは、ゆっくり、うなずき、

目を閉じた。

航空母艦スーパーフォレスタルは、

そのあと、キューバの海軍基地を

経由したあと、

アメリカ合衆国への帰還を果たした。