俺は美人部に恋なんてしないっ！

だい③わ。

僕がドキドキしたりなんてしないっ！

　谷中さんは丁寧に挨拶して、瑠偉を見つめる。瑠偉は顎髭を弄りながら、憧れの彼女を見つめる。何やら難しい顔をしていた。

「初めまして。ここのオーナーでもあって、そこにいる雅史君の親との古い友人だ。気安く瑠偉と呼んで貰っても構わないよ」

「いいえ。さすがに初見で更には年上のお方に、気安くファーストネームで呼ぶ事なんてできません。ですが、その気遣いは、ありがたいです」

　微笑みながら、瑠偉に首を傾げる谷中さん。これこそが人気のある秘訣とでも言うのだろうか。そもそも、谷中さんは誰にでも優しい。もちろん、僕にも。やっぱりこういう姿を見ると惚れ直してしまう。今日何回彼女を惚れ直したか、分かったもんじゃない。

　すると、瑠偉は瑠花に視線を変えて、溜息を吐いていた。

「……瑠花。雅史君に先を越されてしまったな」

「…………」

　瑠花はバツの悪そうな顔をして、業務に戻ってしまった。実際、彼女に谷中さんに何かを吹き込まれたら困るので、戻って良かったと思う。

　それから、瑠偉は視線を僕たちに戻した。

「じゃあ、雅史君。注文はどうするかね？　彼女の前でかっこつけたくはないかね？」

「それ、本人の目の前でいいますかね？」

「いいんだぞ。今日はサービスしてやるから、何でも注文しろ！」

　そう言って、瑠偉は二の腕のこぶに力を入れて、叩いた。そして、白い歯を煌めかせて、ニシシシっと笑っている。これはありがたいんだが、やはり、料金はちゃんと払っておこうと決めた。

「ありがとうございます！　でも、悪いので料金はちゃんと払いますから！」

「何言ってんだよ！　雅史君と俺の仲じゃないか！」

「それでも、ダメなものはダメです！」

「はぁ……もうちょっと頼ってくれてもいいんだけどな……そこが雅史君の良い所だもんなぁ……」

「そう言ってもらえると、何だか複雑な心境なんですが」

「まぁ、いい。決まったら、瑠花にオーダーしてくれよ！」

　そう言い残して、瑠偉は厨房へと戻って行った。それから、僕は痛かった脛を抑えて席に座りなおした。谷中さんに恥ずかしい所を見せてしまったので、今さらのように顔が赤くなってくる。しかし、谷中さんは気にした様子もなく、また席に着いた。

　彼女はニッコリと笑って、僕に話しかけてきてくれた。

「とてもいい知人さんがいらっしゃるんですね」

「僕のというよりは、親のですけどね……」

　僕はこの時ばかりは親の事を誇りに思った。良い友人を沢山持っていてくれたおかげで、僕もこういう風に不測の事態に備える事ができるのだ。感謝してもしきれない。

　そして、互いにメニューを見つめる事数分。僕は結構な頻度でこの店に足を運んでいる為、もうメニューを見なくても分かる。谷中さんは初めてなので、どういったものにしようか悩んでいるようだ。

「……どれがオススメなんですかね？」

　谷中さんの質問に僕は背筋を強張らせた。ここで、僕のオススメを一方的に説明して、彼女の舌に合わなかったら、絶望物である。僕はメニューを見直して、慎重にメニューを吟味する。ここはステーキ屋で、何がオススメなのか……と考えていると、誰かが席へと近づいてきた。

「ここでは、ロコモコかオムライスがオススメですよ」

　僕は聞きなれた声に、驚いて視線を近づいてきた者に移す。そこには、長身で、爽やかな笑顔を漏らし、着用している洋服や小物もお洒落で、明らかにイケメンオーラを振り捲いている男が立っていた。スタイルも抜群でモデルのようだ。そして、僕は彼を知っている――というかそれどころじゃない。

　谷中さんは眉根をピクっと吊り上げる。彼女が口を開く前に、僕が先に言葉を発する。

「何しに来たんだ！　兄貴！」

　そう。近くに立っているのは兄だったのだ。彼は高校三年生の年で、近くの都立高校に通っているのだ。彼は見た目通りで、女子と結構頻繁に出かけている、いわゆるチャラ男なのだ。正直、僕は兄貴の事が嫌いなのだ。

　そんな兄貴は絶対に今回も、谷中さんを彼女にしようと近づいてきたに違いない。僕は犬のようにガルルルと威嚇するが、兄貴は別段何もアクションはとってこなかった。

「そうカッカするなよ雅史。いつまでも悩んでるようだったから、雅史の可愛い彼女さんに教えてあげただけじゃないか」

「いつまでもって、そんなに時間を使った覚えはない」

「そうかもしれないけど、彼女は待ってたみたいだぞ？　あんまり下手に気を使うと、お前ふられるぞ？」

　いい加減な事ばかり言う兄貴に、久しぶりに関心を若干した気がする。確かに言う通りかもしれない。少し変な気を使い過ぎたんだ。だけど、もう既にふられてるんだよね。

「とりあえず、俺のオススメはロコモコとオムライス。雅史はどうなんだ？」

　兄貴が再び同じ事を言うと、谷中さんは僕に期待の眼差しを向けてきた。やはり、ここは僕も素直にオススメを喋るとしよう。ここは普通のステーキ屋なのに、オムライスやらロコモコと言った洋食系列が美味しいのは確かだ。だけど、僕はコレが好きなのだ。

　とある一枚の写真に、人差し指を置いた。

「僕は、このリブロースステーキのレアが美味しいと思います！」

　すると、兄貴はフッと軽く一息吐いて、どこかに行った。そして、谷中さんはニッコリと微笑んだ。

「じゃあ、このステーキにします」

「あ、はい……って僕の舌を信じるんですか！？」

「信じるも何も、私は初めてですから。それに、常連さんのオススメなら絶対にハズレはなさそうですからね！」

　笑顔でコチラを見る谷中さん。ああ、もうダメだ。可愛すぎる。このまま死んでもいいんだろうか。丁度そこに、瑠花がオーダー票を手に持ってやってきた。このまま瑠花に、腑抜け顔を見せるわけにはいかないので、ささっとオーダーをする。

「じゃあ雅史。何食べんのよ」

　瑠花はかなり不機嫌なご様子だった。何でかは知らないけど、知らない方が良い事もあるだろう。僕は迷わずに、先ほど谷中さんにオススメしたリブロースステーキを選んだ。それを耳に入れて、オーダー票にさらさらと書いていく瑠花。なんだか、素っ気ない。

　でも、今は瑠花なんて気にする余裕なんてない。だから、明日会ったら謝っておこうと決意する。

　それから、瑠花は立ち去り、谷中さんはノートを取り出す。そう言えば、勉強を見る事になってるのをすっかり忘れていた。僕が谷中さんに教えられる事なんて少ない筈だ。

「あのー……ここなんですが、わかりますか？」

　上目づかいで聞いてくる谷中さん。何とも自信がなさそうで、可愛い。彼女は全てが完璧な美少女かと思われがちなのだが、基本的には他の高校生と変わらないのだ。

　僕はニヤニヤしながら、谷中さんのノートを受け取る。

　だが、ノートに書いてある内容を見た瞬間に、背筋が凍り始める。これは、分からないなんてレベルではないッ！　いや、その逆で、先の先である応用まで済ましている。彼女が分からないと言っているのは応用のほうである。もちろん、平凡極まる僕に、そんな範囲が分かるわけもなく、ノートを机の上に置いた。

「非常に言いにくいんですが、谷中さん」

「はい」

「この内容って、大学入試レベルですよ？　さすがに、高校一年生の初っ端から、こんなハードな問題は出てこないと思いますけど……」

「へ？　でも、教科書はここから、ここまで出るって……」

　谷中さんは教科書をペラペラとめくり始める。チラッと教科書を見てみると、物凄い量の書き込みがしてある。これで勉強が苦手っていうのだから、そうとう変わり者である。びっしりと書かれた教科書は、まるで辞書か、何かだと勘違いしそうだ。

「……勉強苦手な人がここまで書かないと思いますよ？」

「そ、そんな事はないと思います！　私は本当に勉強が苦手なんですよ！？」

「いや……多分学年一位の黒樹さんですら、ここまで書いてないと――――」

「え！　麗って学年一位なんですか！！」

　食いついてきた谷中さん。その表情は驚きの色を全開にしている。そう言えば、谷中さんは入試のときに姿を見ていない。何かしらの理由があったのだろうか。谷中さんの目は興味津々と言っている。

　僕は自分の知っている情報を包み隠さず、口にする。

「間違いないよ。入学試験合格発表者で、うちの高校では入学試験時のトップ１０のデータが出てたからね。一位は黒樹さん。二位は井草君。三位は野村君で四位が荒田君。五位が近藤君。ここから先はちょっと忘れちゃった」

　僕は苦笑い気味に、後髪を弄る。すると、入試時の順位を聞いた彼女は、どこか熱のある笑みを浮かべて、落ち着いた。その顔色は、とっても悔しい事に、誰かに恋をしている乙女だった。確実に今言った名前の中に、谷中さんの好きな人でもいるんだろう。

　少し歯痒い思いをしていると、目の前に料理が置かれた。

「さ、話はそこまでにしなさいよ。お父さんの料理でも食べなさい！」

「あ、瑠花。ありがとう！」

「ありがとうございます。瑠花さん」

　瑠花に僕と谷中さんは同時に頭を下げた。しかし、その瑠花はあっけなく、料理を運んだらすぐに、どこかへ消えてしまった。そんな事も気にせず僕らは食事へと、移動した。やはり、リブロースステーキのレアは僕の中で最高だった。そして、それは谷中さんも同じらしく、オススメして良かったなと思えた。

　彼女の食事作法も完璧で、本当に非の打ちどころがなかった。全てにおいて洗練された動作を持つ彼女。最初、勉強が分からないと言われたときは、可愛いなと思ったものだけど、なんて事はない。彼女はただレベルが高すぎるのだ。それこそ、彼女の友人である黒樹さんと同じくらいかもしれない。……一応僕も同じクラスだけど。

　谷中さんとの食事を終え、僕たちは店を出る。

「今日はありがとうございました」

「い、いやいいんだ。もとはと言えば、僕が――――」

「それ以上言わなくていいですからね？」

「あ、うん……」

「それでは、今日はとても美味しい御馳走をありがとうございました！　また明日学校で会いましょう！」

「う、うん……」

　手を振って帰る谷中さん。僕も手を振り返す。

　谷中さんの後姿を見送りながら、僕も近所にある自宅へと足を進めた。