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泥に沈む秒針4
視界が歪み、琥珀色の静寂が剥がれ落ちる。
次の瞬間、鼓膜を突き破らんばかりの轟音が兄の全身を叩いた。
コンクリートが砕け、鉄骨が軋み、巨大な獣の断末魔のような地鳴りが廃ビルに響き渡る。
視界は舞い上がる粉塵で白く濁り、鼻腔を突くのは死を予感させる冷たい土の匂いだ。
「兄ちゃん、助けて！」
足元から聞こえる、あの日と同じ叫び。
瓦礫の隙間に半身を挟まれ、泥と涙で顔を汚した弟が、必死に右手を伸ばしている。
あの日、自分はここでただ逃げた。
頭上から降り注ぐ瓦礫の雨に、生存の本能が牙を剥き、差し出されたその手を泥として振り払ったのだ。
「――っ！」
兄は躊躇わなかった。
今度は、自分の足元が崩れゆく恐怖よりも速く、身を乗り出した。
伸ばされた弟の小さな手を、今度は片手ではなく、両手で力任せに掴み取った。
ズルリ、という嫌な泥の感触が掌に伝わる。
けれど、兄はその滑りすら許さないほど、指の骨が軋むほどに強く、弟の手を握りしめた。
「大丈夫だ、離さない。絶対に！」
弟を強引に自分の方へと引き寄せ、安全な柱の影へと突き飛ばす。
その刹那、兄の頭上で巨大な天井の塊が、重力に従って落ちてきた。
まるで断罪のように。
視界が急速に狭まっていく。
暗転する意識の底で、兄の掌には、確かに泥ではない、確かな温もりが残っていた。
握りしめていた懐中時計が、彼の胸元でカチリと一度だけ、重い音を立てて止まった。
逃げ遅れた兄の肉体は、無慈悲な瓦礫の重みの下に沈み込み、やがて生物学的な活動を停止した。
九時を告げる鐘の音さえ届かない、暗い土の下で。
