雨とマルコポーロ――恋が香る夜に

第13話 甘すぎる日常の始まり

　告白の翌朝。目が覚めると、まず昨夜の乃亜の声が頭に響く。

「君のことが、好きだ」

　あのシンプルで重みのある言葉が、何度も何度もリフレインする。枕に顔を押し付けて、思わず声に出してしまう。

「あれ、夢だったらどうしよう……」

　でも、鞄のポケットに入れたままの詩の紙と、サロンのスペアキーが現実を教えてくれる。両想いって、こんなにすごいんだな……。

　そして、勝手に妄想が暴走していく。付き合ったら、毎日あいさつのキスとかするの？服とか借りたりするの？おそろいとか言ったりするの？いきなり手つなぎで校内を歩いたり……どうしよう……無理だ！頭爆発しそう……。

　自分の妄想で顔が真っ赤になって、ベッドの上をゴロンゴロン転がる。

　その時、スマホに一件の通知が入る。

『おはよう。昨夜はありがとう。今日も会えるのが楽しみだよ』

　乃亜からのメッセージだった。文面は丁寧で、でもその向こうに彼の温かさが伝わってくるような気がする！

　返信しようとして、指が止まる。なんて返せばいいんだ？「おはよう」だけじゃ素っ気ないし、「楽しみ」って返すのも恥ずかしい。

『おはよう。俺も』

　シンプルに返して送信ボタンを押す。すぐに既読がついて、またメッセージが来た。

『今日の君は、どんな服を着てくるのかな』

　なんだそれ。ちょっと噴き出す。俺の服装なんて、いつも適当なのに。でも、なぜか急に鏡を見て、今日着る予定だったTシャツを見直してしまう。

　結局、クローゼットの奥にあった、今年買ったばかりのシャツに着替える。センスのない俺にしてはマシな方だろう……。乃亜に会うのが待ち遠しくて仕方がない自分が、妙に恥ずかしい。

　◇

　一限の心理学概論の講義中、俺は集中できずにいた。教授の声が遠くに聞こえる中、ふと視線を感じて右側の窓に顔を向けると、乃亜が廊下からこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、彼が小さく頷く。俺の鼓動が跳ね上がり、慌てて前を向く。すると、隣の席の陸が小声で囁いてくる。

「おい、凪、NOAくんと知り合いになれたの？　さっきからずっとおまえのこと見てるんだけど！」

「まあ……普通に……べつに、何もないし」

「嘘つけ、顔真っ赤じゃん。ちょっとー、どういう関係なんだよ」

　陸がニヤニヤして俺の腕を軽く揺する。

「別に……普通だよ」

「普通じゃねーだろ。お前のその幸せオーラはなんだ？」

「出てない」

「出てる出てる。でもまあ、良かったじゃん。就活で落ち込んでた時のお前、見てられなかったし」

　そういえば、あの頃は本当に辛かった。でも今は……。笑ってしまう程——天国だ。

「……うん。ありがとな」

「何それキモッ。らしくねー」

　陸はふざけながらも、嬉しそうだった。

　授業が終わると、乃亜が俺の席まで歩いて来た。陸や友人たちの視線が痛い。

「お疲れさま。次の授業は？」

「三限まで空いてる」

「なら、一緒にいよう」

　当たり前のように言われて、俺の顔がまた熱くなる。友人たちが「おー」と冷やかしの声を上げるのが聞こえるが、乃亜は堂々としていて、まったく気にしていないようだ。その時の俺は、乃亜の後を着いていくことだけで必死だった。

　昼休みになり、俺たちはいつものベンチに少し早めに到着。乃亜が自然に俺の隣に座る。本当に付き合ってるんだなあ……と感傷に浸る。俺が好きな人が俺を好きでいてくれる奇跡。

　カフェでテイクアウトしたサンドイッチとアイスティーで、簡単にランチを済ませる。

　ふと視線を落とす。今朝選んだシャツが正解だったか、急に気になりだす。その不安が伝わってしまったのか、乃亜が声をかけてくれた。

「今日のブルーグレーのシャツ、似合ってるよね」

　朝の彼のメッセージを思い出して、今日選んだ甲斐があったと心の中でジャンプして喜ぶ。

「……ありがとう。乃亜のシャツも綺麗な色だな」

　彼のシャツの色は夏らしい涼しげなライトブルー。ヘーゼルの瞳を美しく際立たせ、いつもよりも爽やかに見える。

　すっごく似合っている。モデルだから何でも着こなしてしまう。ただただ憧れるし、マジで……かっこいい。

　すると、何も言わず、乃亜の手がふわっと俺の手の上に乗せられる。びっくりしつつも、俺は手のひらを返してぎゅっと握る。

「手、温かいね」

「乃亜の方が温かい」

　目を合わせる時間が、いつもより長い。こんなに近くで見つめ合うなんて、昨日までは考えられなかった。

　え、これ……キスされる空気じゃない？来る？来る？来るのか──。

　でもここは大学のベンチだぞ？ダメだぞ乃亜。

　そのタイミングで、生徒たちの笑い声が聞こえてくる。俺がびくっとして手を離そうとすると、乃亜が握り直してくる。

「今のは……惜しかったよね」

　乃亜は悪戯っ子のように笑い、俺の顔は熱に染められていく。

「こ、こんなところで何する気だよ」

「何って……君の反応を見てただけ。真っ赤になってて可愛いね」

　乃亜が俺をからかう……普段のクールな彼とは全然違っている。これが恋人の距離感なのか……破壊力がすごい。

「手、繋いだまま歩いてみる？」

「え？」

「誰も見てないところで」

　立ち上がった乃亜に手を引かれて、俺も立ち上がる。人気のない中庭の裏手へ向かいながら、繋いだ手が汗ばんでいくのが分かる。

「緊張してるの？」

「してないよ」

「嘘。手に汗かいてる」

　指摘されて、余計に恥ずかしくなる。でも、乃亜は俺の手を離さない。中庭の裏手にあるベンチに座り直すと、乃亜が俺の手を両手で優しく包み込む。

「こうして触ってると、昨夜のことが現実だったって実感する」

「俺も」

「指、絡めてみる？」

　恥ずかしがりながらも、俺は指を彼の指に絡める。こんなことするのは初めてで、どうしていいか分からない。指を絡めるのは、正直変な気持ちになってしまう。

「上手」

「何が上手だよ」

「手の繋ぎ方」

　馬鹿にされてるのか、褒められてるのか分からなくて、俺は苦笑いする。でも、繋いだ手が温かくて、離したくない。

「ここだと、二人っきりになれそうだね」

「おまっ、何する気？」

　次の瞬間、彼の額が俺の肩にすとんと落ちる。

「ちょっと、誰か来たらどうするんだ……」

「ちょっとだけ休憩」

　心臓は壊れそうに激しく音をたてる。

「おまえ、甘えん坊すぎない？」

「うん……そうかも、甘えちゃダメ？」

「ダメじゃないけど……ここ大学だから……ここじゃダメ」

　そう言うと、乃亜は顔をあげる。

「ここじゃなかったらいいの？」

「……うん」

「じゃあ、後でね」

　そう言って、乃亜は笑顔で立ち上がり、講義に向かう。

　取り残された俺は、心臓が静かになるのを大人しく待つ。

「これが恋人の距離か……」

　その言葉が、風に溶けていった。

　◇

　翌日。今日は乃亜に大学で会えなかったから、夕方の講義が終わると、お土産を買ってから、サロン「Minuit」へ。自然に足が向いてしまう。もう遠慮することはない、会いたい時に乃亜に会いに行ける。

　店に入ると杏奈さんが奥で電話中だった。乃亜とふたりきりの空間に、なぜか胸がときめく。

「お疲れさま」

　カウンターの向こうから乃亜が振り返る。エプロン姿の彼を見ると、なぜか安心する。

「これ、お土産」

　マリアージュ・フレールの小さな袋を乃亜に渡す。さっき買ったばかりの、サクラ・トーキョーという茶葉。

「わざわざありがとう。日本限定のだよね？季節外れの桜って、ちょっと詩的じゃない？」

「まあそうだな。夏だけど、桜のお茶って、けっこういいかなと思って」

「うん。そろそろ桜が恋しくなってきたし、限定に弱いんだ俺」

　かなりテンションが高く反応してくれる。プレゼントできて良かったなあ、とホッと息をつく。

　乃亜は丁寧にサクラ・トーキョーを淹れ始める。その手つきを見ていると、以前とは違う安心感があった。恋人になったからなのか、それとも単に慣れたからなのか。

「今日は少し濃いめに淹れてみる。君の好みに合わせて」

「俺の好み、覚えてるんだ？」

「当然。君がどんな表情で紅茶を飲むか、ずっと見てたから」

　そんなに見られていたなんて、知らなかった。恥ずかしいけれど、喜んでしまう自分がいる。

　紅茶を蒸らす時間、ふと乃亜が俺の髪に手を伸ばしてきた。

「……ここ、ちょっと変になってる。触っていい？」

　髪を指で整えたあと、耳たぶを軽く摘まれる。俺はもう何も喋れなくなる。

「君の耳、赤くなっちゃったね」

「触るからだろ」

「うん、可愛いね本当に」

　にやけた表情の乃亜。この空気感、なんか恥ずかしくなる。すると、乃亜の表情がすっと元に戻り、カウンター越しに目線が重なり合い、顔が近づいて来る。紅茶の香りと彼の匂いが混じって、ふわふわとした気持ちになってくる。

「君は詩だよ」

「俺は詩なんかじゃない」

　乃亜がおどけて答える。

「そう？　でも俺はもう……他の詩が一行も書けないくらい、君の詩でいっぱいなんだけど」

　乃亜の熱い視線に溶けそうになる。雰囲気的に絶対キスが来る！　と思ったその瞬間。

　杏奈さんの咳払いが聞こえて、俺たちは慌てて離れる。彼女がニヤニヤしながらこちらに近づいて言う。

「お熱いですね、お二人とも。でも営業中なのよ今」

　二人で顔を見合わせて噴き出す。俺の心臓はドクドク煩くて、顔は火照ったままだった。

「紅茶、淹れてもらってただけです」

「あら、紅茶ってそんなに顔を近づけて淹れるものだったかしら」

　完全にからかわれている。乃亜も苦笑いしながら、カップに紅茶を注いでくれる。

「サクラ・トーキョー、香りがいいね」

　話題を変えようと感想を言ってみると、乃亜が頷く。

「緑茶と桜の花、それに果実の香りが混じってる。春と夏が一緒に来た感じ」

「両方の季節が同時にくるってこと？」

「そうかもしれない。君と俺みたいに慌ただしい」

　また詩的なことを言われて、俺はなんだか照れてしまう。杏奈さんが「微笑ましいわ」と呟いて去っていく。

　紅茶を飲みながら、他愛もない話をする。昨日までとは違って、会話の間に甘い空気が流れているのが分かる。

「今度の休日、一緒に過ごさない？」

　乃亜が提案してくる。

「どこか行くの？」

「特に決めてない。ただ、君ともっと一緒に時間を過ごしたいだけ」

　素直な言葉に、ほんわりと温かくなる。

「俺も、そうしたい」

「じゃあ、決まりだね」

　杏奈さんが「若いっていいわね」と呟いているのが聞こえたが、もう恥ずかしがってはいられない。

　夜の10時半になると、「後はよろしく」と言って杏奈さんは帰り支度を始める。「Minuit」はお客さんがいない時は早めにクローズする。ラストオーダーは11時だから、そろそろ閉店準備に入る。

「二人とも、あまり遅くならないようにね」

　意味深な笑みを残して帰っていく。二人きりになった店内は、いつもより静かに感じられた。

「片付け、手伝うよ」

「ありがとう。でも、あまり慣れてないでしょ？」

「覚えたい。この店のこと、もっと知りたいから」

　乃亜の表情がパッと明るくなる。とても嬉しそうだ。もっと、喜ばせてあげたいな。

　二人で片付け作業を進めていくと、穏やかで照れくさい空気が流れていた。乃亜と一緒に同じことをしているだけで、幸福感で満たされる。

「カップ、こうやって洗うの？」

「そう。でも、もう少し優しく」

　乃亜が後ろから手を添えて、一緒にカップを洗ってくれる。彼の体温を背中に感じて、集中できなくなる。

「緊張してる？」

「してない」

「嘘。また手が震えてる。俺にくっつかれて困ってる？」

　指摘されるたびに、余計に意識してしまう。背中に乃亜の体温を感じて確かに緊張していた。でも……。

「嫌じゃないから。このまま続けていいよ」

「ふーん」

　少しふざけた声色でさらにくっついてくる。

　また……こいつ、からかってるな。そう思いつつも、そのまま彼の温もりに包まれたまま、カップを洗い続ける。

　たまに触れ合う手にドキドキして、耳元にかかる熱い吐息がこそばゆい。正直変な気持ちになったけど、悔しいから乃亜には言わない。

　作業を終えて、二人でカウンターに並んで座る。

「今日は……楽しかった」

　ぽつりと呟くと、乃亜がふとこちらに真剣な眼差しを向ける。そして、少しだけ低い声で問いかけてくる。

「もし……今夜、ずっと一緒にいたいって言ったら……君は困る？」

　一瞬、時が止まったような間があった。乃亜の瞳が、いつもより熱を帯びている。

　これって……そういう意味だよな？恋人同士が……その、もっと親密になるっていう。

　俺は恥ずかしくて、だけどたどたどしく答える。

「困らないけど……じゃあ、俺が就職決まったら、な」

　乃亜がふっと笑って「約束ね」と言い、続ける。

「その時は、朝まで一緒にいよう」

「朝まで……」

　想像しただけで顔が熱くなる。でも、嫌な気はしない。

　扉を開けると、外の生ぬるい風がふたりを包む。一緒に歩く夜道が、昨日とは全然違って感じられた。

「送っていくよ」

「駅まででいいよ」

「分かった。じゃあ、駅まで歩こう」

　夜道を手を繋いで歩きながら、俺たちは他愛もない話をする。明日の予定、好きな映画、読んでいる本。付き合ったからといって、特別なことを話すわけじゃない。でも、すべてが特別に感じられる。

　駅に着くと、乃亜が俺の手をぎゅっと強く握る。

「また明日ね」

　そう言って俺の手を持ち上げ、手の甲に軽くキスを落とす。

「もう……人に見られたらどうするんだよ……」

　俺は恥ずかしくなって強めに言ってしまう。彼のフランスの血は恐ろしい……。映画でしか見たことない光景だ。王子様がお姫様にキスの挨拶をするやつ。

「大丈夫、誰もいなかったからしたんだよ」

　そう言って乃亜は、フッと笑う。

「また明日な、じゃあ」

　電車が来たので急いで改札に入り、乃亜に手を振ると、彼も振り返してくれた。電車に飛び乗ったら、すぐにスマホに通知が入る。

『お疲れさま。今日も君といられて幸せだったよ。おやすみ』

　乃亜からのメッセージだった。

『俺も幸せだ。おやすみ』

　返信してスマホを閉じた。明日も彼に会える。その当たり前のことが幸せ過ぎて、心がじんわりと温かかくなる。

　恋って、こんなに日常をカラフルに変えてしまうものなんだな……。以前の俺には、想像もできなかったことだ。甘い予感と少しの戸惑いを抱きながら、俺は窓の外を眺めていた。

　乃亜との距離感をもっと大切にしていきたい。一歩ずつ、彼のことをもっと知って、俺のことも知ってもらいたい。そんな風に思いながら、また、彼のことを考える。

　明日が待ち遠しくてしかたがない。