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第一章：灰の中から

目が覚めた。

天井が、見覚えのある、安っぽい木目だった。

…あれは、夢か？

ゆっくりと体を起こす。布団の匂い。朝の冷たい空気。いつもの小さな部屋。何事もなかったように、平凡な朝がそこにあった。

「ああ…」

安堵の息が、すぐに喉で詰まった。

拳が、ひりひりと疼いている。見つめる。こんがりと、妙な色に変わった皮膚。火傷の痕だ。昨日の山道。炎。影。全てが、脳裏を一瞬で駆け巡り、胃が攣った。

夢なんかじゃない。

「煉！朝ご飯よー！遅刻するわよ！」

階下から母の声。いつもと同じ、少し呆れたような、でもどこか温かいトーン。その普通が、突然、恐ろしいものに感じられた。僕は、あの炎で、何かを壊してしまったんじゃないか。この日常に、ひびを入れてしまったんじゃないか。

「…は、い」

声が裏返った。ごくん、と唾を飲み込む。変わり果てた拳をぎゅっと握りしめ、布団から這い出た。

学校への道も、いつもと変わらない。隣の坂道を駆け上がる後輩たち。自転車のベル。ただ、全てがとても遠く、薄っぺらく聞こえた。拳がポケットの中で、熱を持っているような錯覚がする。

「おーい、煉！どうしたよ、そんな沈んだ顔して」

肩をポンと叩かれた。振り向くと、同じクラスの大輝が、いつもの大きくて無邪気な笑顔を向けていた。

「…ああ。なんでもない。少し、寝不足で」

「はぁ？夜更かしでもしたのか？まさかお前、ついに彼女でも…」

「違うってば」

大輝の雑談が、耳に入ってはこぼれ落ちる。彼の笑顔が、なぜか胸を締め付けた。守れなかったものの形を、彼がふいに重なって見えた。

教室。着席。ホームルームのチャイム。机の木目のシミをぼんやりと見つめる。

昨日の「あれ」は、なんだったんだ。

あの炎は。

この、いつもと何も変わらない世界で、いったい何を燃やしたというんだ。

「…煉（れん）」

名前を呼ばれて、はっと思う。教室中が見ている。担任の先生が、少し心配そうな顔で立っていた。

「挨拶、二回目だよ。大丈夫？顔色が悪いけど」

「す、すみません…」

クラスの誰かがくすくす笑う。いつもなら、僕も照れくさそうに笑うところだ。今日は、その笑い声が、鋭い針のように肌を刺す。

午前の授業が始まった。黒板の文字。先生の声。全てが、ガラス越しの景色のようだ。拳の疼きだけが、生々しい現実として、ずっと続いている。

そして、昼休み。

屋上で弁当を広げた。大輝が野球部の話を矢継ぎ早にしている。空はどこまでも青く、雲がゆっくりと流れていく。完璧な平和。まるで何もなかったかのように。

「…あれ？」

大輝の手が止まった。フォークを構えたまま、校舎の影が見える中庭の方を見つめている。

「どうした？」

「ん…いや、なんか、変な気配って言うか…あそこに、誰かいるのかな」

僕も視線をそらす。確かに、中庭の木々の影が、少しだけ濃く、淀んでいるように見えた。そして、昨日の山道で感じたあの、冷たい、ずるりとした気配が、背筋を這い上がる。

「見間違いじゃね？」

「…そう、かな」

大輝は首をかしげ、また弁当に手を付けた。でも、僕の目は、あの影から離れなかった。鼓動が少し早くなる。拳が、ポケットの中で、再び熱を帯び始める。

違う。

何かが、間違いなく、ここに来ている。

平和は、もう終わった。

僕があの炎を灯した時から、何かが引き寄せられた。

この平凡な学園の、どこかに。

放課のチャイムが、突如、戦場の喇叭のように聴こえた。

僕は、ゆっくりと立ち上がる。大輝が「どうした？」と聞く声も、遠い。

知っていた。

あの一歩は、引き返せない一歩だったんだ。

守りたいものがあるなら、こっちへ進むしかない。

僕は、拳をポケットからそっと抜き出し、じっと見つめた。変色した皮膚の下で、あの熱い「何か」が、静かに、確かに、脈打っていた。

――さあ、次は、どこへ踏み出す？