第三十八話：プロメテウスの拒絶
「ぐっ……があぁぁぁッ！！」
漆黒の宇宙空間。
神崎の絶叫と共に、漆黒の機体『プロメテウス』が、制御不能のきりもみ回転を起こした。
視界が赤く染まる（レッドアウト）。眼球の毛細血管が切れ、全身の血液が逆流するような感覚。
神崎は、失神寸前の意識で緊急停止レバーを叩いた。
機体は、オリンポスの演習空域で、死んだように静止した。
『……おいおい、生きてるかエース』
リオの心配そうな声が届く。
「……最悪だ……」
神崎は、酸素マスクの中で荒い息を吐き出しながら、震える手でバイザーを上げた。コックピット内には、嘔吐感と鉄の味（血）が充満している。
これが、アトラス専用機『プロメテウス』。
アイギスの超人（強化人間）が乗ることを前提に設計されたこの機体には、「慣性制御装置」のリミッターが存在しない。思考した瞬間に機体が動く。その反応速度は、旧人類である神崎の肉体限界を遥かに超えていた。
「……速すぎる。俺が『動け』と念じる前に、機体が動いてやがる」
『アトラスの脳波パターンに最適化されてるからな。あんたの脳が「右へ旋回」という電気信号を発した瞬間の、コンマ001秒の「ためらい（ノイズ）」すら、こいつは「操縦ミス」として拒絶しやがる』
神崎は、悔しげにコンソールを殴りつけた。
最強の剣を手に入れたが、重すぎて振るえない。これでは、来るべき大艦隊との決戦で、ただの鉄屑になる。
＊＊＊
オリンポスの独房エリア。
強化ガラスの向こうで、アトラスは優雅に本（ジオ・フロンティアから持ち込まれた紙の本だ）を読んでいた。
「……無様だな、クロノ・ダイバー」
アトラスは、顔に隈を作り、疲労困憊で訪れた神崎を一瞥して冷笑した。
「プロメテウスはお前を拒絶したか。当然だ。あれは『進化』した人類のための翼。退化した旧人類が扱える代物ではない」
神崎は、ガラス越しにアトラスを睨みつけた。
「……リミッターの解除コードを教えろ。あの機体の反応速度を、人間に合わせる設定があるはずだ」
「ないな」
アトラスは即答した。
「何故、わざわざ性能を落とす機能が必要なのだ？ それこそ非合理だ」
アトラスは本を閉じ、立ち上がった。
「諦めろ。お前のその『肉体』と、迷いや感情に満ちた『脳』では、あの機体とは同調できない。乗れば、次は脳が焼き切れて死ぬだけだ」
「……死ぬのは怖くない」
「ほほう？」
「だが、勝てずに死ぬのは御免だ」
神崎は、踵を返した。アトラスから情報を引き出すのは不可能だ。ならば、別の方法でこじ開けるしかない。
去り際、アトラスが背後で呟いた。
「……火を盗んだ代償は、肝臓を啄まれる永遠の苦痛だ。神話の通りにな」
＊＊＊
ドックに戻った神崎は、整備中のプロメテウスを見上げ、リオとセレンを呼んだ。
「……リオ。この機体のOSを、全部消せ」
『はあ！？ アトラス専用の超高性能戦闘AIだぞ！？ 消したらただの鉄の棺桶だ！』
「構わん。アトラスの脳に合わせたAIなんざ、俺には邪魔なだけだ」
神崎は、自身のこめかみを指差した。
「代わりに、あの時の『感情OS』を移植しろ。俺の怒り、焦り、恐怖……それら全部を『燃料』にして動く、あのシステムだ」
「でも！」
セレンが悲鳴のような声を上げる。
「あのシステムは、クロノスだから耐えられたんです！こんな高機動機で、感情のままに暴走したら、機体も、隼人さんの身体も持ちません！」
「持たせるさ」
神崎は、静かに言った。
「アトラスは言った。『迷いや感情があるから乗れない』と。なら、逆だ。その『感情』こそを、機体の制御に使う。論理で動くマシンを、人間の『本能』でねじ伏せるんだ」
それは、洗練された未来のＦ1マシンに、泥臭いラリーカーのエンジンを無理やり載せるような暴挙だった。
だが、リオはしばらく計算した後、ニヤリと笑った。
『……やってやるよ。未来の超高性能機を、時代遅れの暴れ馬に改造だ。アトラスが見たら卒倒するだろうな』
「時間は？」
『不眠不休でやって、二週間。調整運転を含めれば、敵の艦隊到着ギリギリだ』
「上等だ」
神崎は、黒い機体に手を触れた。
「プロメテウス。お前の主はもうアトラスじゃない。今日から俺が、お前の新しい『相棒』だ」
残り、二週間。
人類最強の「盾（ドローン艦隊）」と、最凶の「矛」。
決戦の準備は、刻一刻と整いつつあった。
だが、宇宙の彼方からは、それをあざ笑うかのように、数万の光点が静かに、しかし確実に地球へと迫っていた。
