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第二十九話：起動（リブート）

「……本気ですか、隼人さん」

セレンが、迫り来る焼却炉（アストラル・フォージ）の赤黒い炎に顔をこわばらせながら、神崎に問う。

「クロノスの残骸に乗り移る……。成功したとして、あの機体はもう飛べません！」

「飛ぶんじゃない」

神崎は、ターゲット（クロノス）との相対速度と距離を、エースパイロットの直感で瞬時に計算していた。

「『ぶつける』んだ。だが、ただのゴミとして焼却炉に落ちるよりは、マシな死に場所だろう」

神崎の瞳は、死を覚悟した人間のそれではなく、勝機を見出した狩人のそれだった。

セレンは、彼の狂気ともいえる意志に賭けることにした。

「……残り少ない推進剤（デルタV）、全開にします！衝撃に備えて！」

セレンがコンソールを叩いた。

ブシュウウウッ！

廃棄カプセルの姿勢制御スラスターが、残り少ない燃料をすべて燃焼させ、最後の軌道変更を行った。

アイギスの監視網（ヘリオス）は、この動きを「ゴミ同士のランダムな衝突」と判断し、脅威とは認識しなかった。

ガギィィィィン！！

凄まじい金属音と衝撃が、二人を襲う。

カプセルは、狙い通り、クロノスの残骸の胴体部分にめり込むように激突し、停止した。

「……行くぞ！」

神崎は、カプセルの壊れたハッチを蹴破ると、酸素が漏れ出す音も構わず、セレンの手を引いた。

二人は、宇宙空間（真空）に漂う、無数のゴミの破片の中を、カプセルからクロノスの開かれたキャノピーへと飛び移った。数秒間の、死の宇宙遊泳。

二人がクロノスのコックピットに転がり込んだ瞬間、セレンが辛うじて内部の緊急エアロックを作動させた。

「……はぁっ……はぁっ……」

狭いコックピット内で、二人は失われた酸素を貪るように吸い込んだ。

コックピットは、アトラスによる解析の後、無残な姿を晒していた。武装や航法システムは根こそぎ抜き取られ、メインスクリーンは割れている。

「……ダメだ、動力（エネルギー）が完全に落ちてる」

神崎が、無反応のコンソールを叩く。

「いいえ……一つだけ、生きています」

セレンが、神崎の操縦席の足元を指差した。

そこにあったのは、リオが組み込み、神崎の「怒り」をOSとしていた、あのブラックボックス（感情OSのコアユニット）。

それは、アイギスの解析技術でも理解が及ばなかったのか、あるいは意図的に残されていたのか、今もなお、かすかな待機電力を保っていた。

「……だが、エンジンも、スラスターも、全て物理的に破壊されている。これだけ動いても、飛べない」

神崎が、悔しさに歯を食いしばった、その時。

コックピットの割れたスクリーンの向こう。

焼却炉（アストラル・フォージ）の巨大なプラズマの炎が、一段と強く輝いた。

クロノスの残骸を含む、このデブリ群全体が、焼却炉の強烈な重力（あるいは引力ビーム）に引かれ、最終的な落下フェーズに入ったのだ。

「……神崎さん、もう……」

セレンが、諦めの言葉を口にしようとした瞬間。

神崎は、コックピットに深く座り直し、リオが作った脳波インターフェースを、自らのこめかみに突き立てた。

「……セレン、お前が言ったことを覚えているか」

「え……？」

「ジオ・フロンティアで、クリーナーと戦った時だ。『ここはヘリオスの死角。ロジックでしか動けないAIにとって、ゴミ（わたしたち）の行動は予測できない』……そう言ったな」

神崎は、インターフェースを起動させた。

「そうだ。AI（やつら）は、俺たち『ゴミ』を、焼却炉で『処理』するロジック（論理）で動いている。まさか、その『ゴミ』が、牙を剥くなんて、夢にも思っていない」

神崎は、目を閉じた。

そして、この世界に来て、溜め込んだ、全ての感情（フューエル）を、OSに叩き込んだ。

セレンを奪われた『怒り』。

仲間を人質に取られた『屈辱』。

何もできず、搾取され続けた『絶望』。

そして、今、この瞬間、敵の心臓部にいるという

『高揚（アドレナリン）』。

「起きろ、クロノス！」

「お前の主（あるじ）は、俺の『怒り』だろうが！！」

ビィィィィィィン！！

感情OSが、神崎の精神の奔流を受け、暴走ともいえるレベルで再起動（リブート）した。

破壊されたはずの機体のあちこちで、断線していた回路が、強引にショートし、繋がっていく。

『感情パターン、ロックオン。計測不能領域（オーバーフロー）』

『全エネルギー、機体後部、メインスラスターの残骸へ、強制転送』

クロノスの機体が、小刻みに震え始めた。

焼却炉へ落ちる軌道上で、死んだはずの翼が、最後の「怒り」を溜め込んでいる。

「セレン、掴まってろ！」

「何を……！？」

「特等席だ。あのクソッタレなアトラスの母艦（ふね）に、風穴を開けてやる」

神崎は、焼却炉へと落ちていく軌道の中で、機体の向き（ベクトル）だけを、アイギス艦隊の旗艦、巨大母艦『オリンポス』へと向けた。

「いけぇぇぇぇぇっ！俺の翼（ゴミ）！！」

神崎が叫んだ瞬間。

クロノスは、残された全エネルギーを、破壊されたスラスターから「爆発」のように噴射させ、焼却炉への軌道を逸脱。

それは、もはや飛行ではなかった。

AI（ヘリオス）のロジック（予測）を完全に裏切る、一発の「ゴミ」として放たれた、巨大な「弾丸（バレット）」。

AI（ヘリオス）が、この「ゴミの特攻」という、最も非合理的な「バグ」に気づいた時には、もう遅かった。

神崎とセレンを乗せた「トロイアの木馬」は、アイギス最強の母艦『オリンポス』の、分厚い装甲へと、吸い込まれていった。