潮の核域 -Few remaining seas-

【第7話】平穏な日

朝。カーテン越しのやわらかな光が、白い部屋の中にそっと降りていた。

静かな吐息のような風が、開け放たれた窓からふわりと入り込む。

ベッドの上、少女・海千留はまだ眠たげな瞳で目を開けていた。

心臓の鼓動がまだ重く、体を起こすのも少し時間がかかる。

それでも、彼女は小さなため息をひとつ吐き、ゆっくりと体を横に起こす。

「おはよう、あいりゃ」

──あいりゃが、ぴくりと耳を動かす。

声をかけられたのは、部屋の隅に置かれた毛布の上。

くるりと丸まって眠っていた猫。

そう呼びかける声に、丸まっていた猫がゆっくりと目を開けた。

あいりゃはまるで、少女の声を確かめるように顔を上げ、海千留の顔をじっと見つめる。

その瞳はまだどこか迷いを含んでいるけれど、確かに「ここにいる」という意思を持っていた。

海千留はそっと、ふくらはぎのあたりをさすりながら立ち上がり、 ゆっくりとキッチンのある隣の部屋へ移動した。

白いカウンターの上、買い置きのパウチフードを選ぶ指先は細くて弱々しい。

でもその手には、どこか“生き物を育てる人間”だけが持つ温もりがあった。

「今日も、あったかいやつにしよっか……猫はサーモン、好きだったよね？」

袋を開ける音に、あいりゃの耳が反応する。

毛布の上からさっと顔を上げた。

「飼った事ないからなー。お母さんがうるさくて。」

小さな白い器に、やさしい匂いのフードが盛られた。

海千留はしゃがみ込み、目の高さを猫に合わせて器を差し出す。

「どうぞ、召し上がれ──」

あいりゃは一瞬、少女の顔をじっと見た。

何かを測るように。何かを感じるように。

「ここはもう安全だから」

ぽつりと零れた言葉は、二人だけの静かな約束のようだった。

指先で器を差し出すと、あいりゃは警戒しつつも、少しずつ匂いを嗅ぎ、そして静かに食べ始めた。

その様子を見つめながら、海千留の胸には温かいものがゆっくりと広がっていく。

くちゃ、くちゃ、と、柔らかな咀嚼の音が部屋に響く。

その音を聞きながら、海千留は微笑む。

それは、誰にも見せない、まるで花がほころぶような笑顔だった。

「生きてて、えらいね」

ぽつり、とこぼれたその言葉は、あいりゃの耳には届かなかったかもしれない。

けれど確かにその瞬間、あいりゃのしっぽが、ふわりと揺れた。

それは、戦場でも研究所でもない。 名前のない、穏やかな朝だった。

玄関チャイムが鳴って、海千留の心臓がちょっとだけ跳ねる。

「誰だろう…？」

ドアがゆっくり開き、元気いっぱいの声が飛び込んできた。

「おーい、海千留！」

碧が、にっこり笑いながら風のように部屋に入ってきた。

「碧。あれ？　今日も学校休みじゃなかったっけ」

「休みじゃ来ちゃダメなんか。　今日も明日も休校だってさ。外出は控えろって。」

「具合悪いっていうから、心配すんだろ」

「えへへ。でも大丈夫。具合悪いっていっても、こんなに声が出せるなんてさ」

海千留は小さく笑い、少し恥ずかしそうにうつむいた。

碧は手にしていたバッグを置き、部屋の隅の毛布の上に目をやった。

「誰かいるの？」

「ああ…」

海千留が答えながら、ふわりと毛布の上に目を向けると、あいりゃが静かに頭を上げた。

碧の足がぴたりと止まる。

あいりゃの瞳が、まっすぐに碧を見つめた。

碧は一瞬、言葉を失った。猫のようで、でもどこか人間の瞳の奥のような深さがあった。

「拾ってきたの」

碧は初めて見る猫に少し驚いた様子だったが、すぐに柔らかな表情に変わった。

「お前......おばさん、怒るぞ」

碧はあいりゃを見て、少し笑う。

「……ま、可愛いから許されるかもな」

そう言って肩をすくめたあと、窓の外に目を向けた。

その横で、海千留はそっと、あいりゃの毛並みに視線を落とす。

あいりゃはふたたび毛布の上にくるりと丸くなっていた。

幼い頃から、母には言われてきた。

「生き物はね、“好き”なだけじゃ守れないの」

その言葉はずっと、どこか冷たいと思っていた。

でも、大人になればなるほど、それが現実の重みなのだとわかるようにもなってきた。

──だけど、それでも。

雨の中で、必死に震えていたこの小さな命を、どうしても見捨てられなかった。

それが“正しくなかった”としても。

あいりゃのしっぽが、眠りの中でふわりと揺れる。

碧は毛布の上で眠るあいりゃをじっと見ていたが、ふと、海千留のほうに顔を向ける。

「……で、どうすんの。これ、ずっと飼うつもり？」

問いかけに、海千留は視線を逸らす。部屋の片隅に目をやったまま、ぽつりとつぶやく。

「……別にいいじゃん、猫くらい」

その声は、どこか拗ねたようで、でもどこか甘えているようでもあった。

碧は肩をすくめて、大げさにため息をついた。

碧はしゃがみ込み、そっと手を伸ばしてあいりゃの頭を撫でようとした。

しかしその瞬間──ぴくり、とあいりゃの耳が動き、スッと体を引いた。

「おっと……逃げられた」

碧は眉を上げ、少し驚いたように笑う。

「全然懐いてねぇじゃん」

「まだここに来たばかりなんだから」

「バリバリに警戒してる」

「触るのはまだ無理だよ」

碧はあいりゃのそばにあるお皿に気付く。

「おい、まさか……それ、本物のサーモンか？」

「うん。パウチに書いてあった。サーモン味、って」

「お前、マジか……。猫にサーモン与えるとか……母ちゃんが知ったら嘆くぞ」

碧は思わず頭を抱えるようにして声をあげた。

海はもはや「食の源」ではなくなっている。

数十年間の戦争と汚染で、多くの海洋区域は重金属や放射性物質に侵され、

野生の魚は食用に適さなくなっている。

今、家庭で口にできる魚は、管理区域で陸上養殖されたものか、 内陸の清浄な川で採れたわずかな川魚、あるいは大豆や昆虫由来の“魚風食品”。

サーモンなど、貴重な養殖枠の上級品であった。

「お前さ……。それ、自分で食ったほうが栄養になるんじゃ……」

海千留は器をあいりゃの前にそっと置きながら、ぽつりとつぶやいた。

その言葉には、優しさと少しの諦めが滲んでいた。

「……お前ってさ、ほんと変わんねぇな」

あいりゃは器の前に座り込み、静かに器に残ったサーモンフードを舐め始める。

その姿を見ながら、碧は複雑そうに息を吐いた。

「お母さん、怒るかな？」

「怒るだろ、そりゃ」

「内緒にして」

「まったく、お前ってやつは……」

呆れたように言いながらも、口元にはかすかな笑みが浮かぶ。

「……ま、似合ってるよ。そうやって人助けして、困ってる顔するの」

海千留は少しだけ眉をひそめたが、何も言い返さなかった。

碧がぽつりと問いかけると、海千留はあいりゃを見つめたまま、小さくため息をついた。

「お母さんは昔から、“正しいこと”しか言わない人だったな。感情より、理屈と責任が先」

あいりゃは静かにサーモンを舐めている。

その首元には、少し古びた金属の首輪。そこには、細い刻印でこう記されていた。

No.101 airya

「……その首輪、最初からついてたの？」

碧が気づいて問うと、海千留はうなずいた。

「うん。拾ったときにはもう、これがついてた。名前っぽいけど、“101”って……何なんだろうね」

「ペットのタグにしては、随分と味気ないな。動物愛護局の管理番号って感じでもないし……」

碧はしゃがみ込んで、あいりゃと目線を合わせる。

その瞬間、猫の瞳がゆっくりと彼を見返した。

（……まただ）

碧の背筋に、かすかなぞわりが走る。

この猫は、人間の「言葉」を理解している──と錯覚させるような、そんな目をしていた。

ただの動物ではない。明確に「見ている」。

「……なんかさ、こいつ、俺らのこと試してるみたいだよな」

「え？」

「目が……変なんだよ。猫じゃなくて、人間が中に入ってるみたいな」

「何言ってんのよ。そんなわけないでしょ」

その言葉に、碧は再びあいりゃの瞳を見つめる。

──まるで、「誰か」と目が合っているような感覚。

無機質な首輪の“airya”という文字が、不気味なほど意味を持ち始めていた。

「……名前、なのか？ ‘airya’って」

「どうなんだろ。でも、それしか手がかりないから、そう呼んでる」

海千留はあいりゃを持ち上げた。

「あいりゃはどこから来たの？」

あいりゃは鳴きもせず、じっと海千留を見ている。

「あいりゃと話せたらよかったのにね」

「…こいつ、誰かの飼い猫だったりしてな」

この猫が新国家軍事圏の保有する兵器である事は、二人には知る由もなかった。