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【第48話】アビス・クレイドルと、溶けた機体

海は黒く、波はまだ怒りを宿していた。

触腕はすべて崩れ、海面に沈む。

「……ふう。風圧が、凄すぎ……」

澪は息を荒くしながら機体を整えた。

「……あいつ、どこいった？」

澪はあいりゃの姿を探す。

地上へ飛ばされたあいりゃのMAは放射干渉の使いすぎで半分が溶け、蒸気を上げていた。

放射の影響で装甲の一部が歪み、青白いノイズが残るMAの姿は、まるで生き物のように痛々しかった。

潮田の声が通信越しに届く。

「二人とも、お疲れさん」

海洋体の向こうに、水平線を駆け抜けた旧国家のMA-01、潮田潤の姿がちらりと見える。

「横やりを入れてくれて。どうもありがとう」

澪はあいりゃの方に向かい進んでいく。

「お前の動きは悪くない。だが、まだ“生き残る技術”が足りてない」

ーーそんな事、わかってるっつーの。

凛は黙ったまま進み続ける。

「……考えてるうちは、奴は斬れない」

「そんな事ない。切れるわ！」

「君達の連携じゃ、この海は越えられん」

潮田はそれだけ言って、北の方角に飛び立っていった。

「……嫌い。あんたの動きはもう、人間じゃない」

澪は思わず呟いた。

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基地の格納庫。

あいりゃのMAは帰還ゲートをくぐる瞬間、

光の外殻が「じゅ……」と溶け落ちていくような音を立てた。

半分、骨格がむき出し。

熱で歪んだフレームが痛々しい。

澪はハッチが開くなり膝に手をつき、大きく呼吸した。

「っは、……ヤバ……死ぬかと思った……！」

一方であいりゃは、破損した機体から音もなく降り立ち、

無表情のまま、静かに周囲を見渡していた。

その姿を見つけて、碧が駆け寄る。

「……あいりゃ！！」

碧の声が震えていた。

青いシャツの胸元を握りしめながら、走り寄ってくる。

あいりゃはゆっくり顔を向ける。

「碧。無事？」

「ああ…俺は大丈夫。

　その機体……半分溶けて……」

言葉が途中で詰まり、碧は歯を食いしばった。

「何されても大丈夫。

私は……そういうふうに出来てる」

「そんな事ない！」

あいりゃは一瞬だけまばたきし、碧をまっすぐ見つめ返した。

「壊れたのは機体だよ。私じゃない」

討伐の知らせを受けて、低く冷たい声が響いた。

「みんな、ご苦労」

司令室後方でデータを収集していた神崎。

碧の視線が自然とそこに向かう。

神崎の軍服には新国家の階級章──どこかで、見覚えがある。

「——随分と、派手に壊したな」

新国家軍の軍服。

その胸元にある階級章。

そして——肩章に刻まれた桜の紋章。

その瞬間、碧の目が大きく揺れた。

フラッシュバックが走る。

運ばれていく海千留の姿。

人々の中に立っていた一人の軍人。

——海千留が連行された日。

あの日、碧は海千留が連れられていくのを、見送るしかなかった。

青い海に反射する夕陽の光、混乱する群衆、運ばれる海千留。

あの瞬間、自分は何もできなかった。

胸が締め付けられ、手足が動かなかったあの記憶が、一気に蘇る。

「神崎さん、お疲れ様です」

凛が敬礼をすると、

あいりゃも合わせて敬礼で返した。

——あの桜。

——あの横顔。

「……嘘、だろ……」

碧の呼吸が乱れ、喉が音を失う。

神崎は碧に気づき、無表情のまま視線を向けて去っていく。

「海千留っ……！」

碧は一歩前へ踏み出し、神崎に声をかけた。

「あの、すみません」

思わず声が震えた。

声に力を込め、拳を握りしめる。

「海千留は、ここにいるんですか？」

「君は——」

神崎も碧の顔を見て、海千留を移転した日を思い出す。

「なぜ敵兵がここにいる？」

「僕は…旧国家とは関係ありません」

「ほう…。

君の兄は、旧国家のMAパイロットだと記憶しているが」

「僕は...関係ありません」

神崎は碧を見下ろしたまま、足を止める。

「......そうか」

「——海千留はここにいるんですか？」

思わず声が震えた。

「...ここにいる」

碧は踏み出す。足元の格納庫の床が冷たいことも、周囲のざわめきもすべてかき消される。

「お願いします！海千留に...会わせてください...」

神崎はじっと碧を見下ろす。

冷たい瞳の奥に、何か計算されたような光が揺れた。

「ここは軍の施設だ。一般人を、患者に合わせる訳にはいかない」

「お願いします！　俺は...俺は海千留の家族です！」

「会ってどうする？」

「俺は。俺は、どうしても…！

海千留に、言わなきゃいけない事があるんです！」

「海千留ちゃんに会っても、君に出来る事は、何もない」

声は低く、正確で、反論の余地を許さなかった。

碧は口を開け、必死に食い下がろうとするが、言葉はうまく出てこない。

「お願いします！」

「だめだ。」

胸の中の熱と怒りが、どうしようもなく渦巻く。

「俺が、海千留のために、何か──何かできることはありますか……！」

碧の目は必死に神崎を捉え、手が震え、全身が戦場での無力感と悔しさで震えた。

冷たい基地の空気の中、碧の叫びだけが熱く、真っ直ぐに響き渡る。

神崎は黙ったまま碧を見据える。

何も答えないその沈黙が、逆に碧の心をえぐった。

——自分は、何もできない。

あいりゃが戦場で傷ついても、

海千留が目の前で苦しんでいても、

俺には、何も——

その無力感の中で、碧は拳を握りしめる。

「他人のために何かが出来るなんて、自分勝手な幻想なんだよ！

自分に何が出来るのかは、お前自身が見つけ出せ」

格納庫の喧騒から離れた、照明の届かない片隅。

巨大MAの影が落ち、そこはわずかに冷たい空気が溜まっていた。

碧は唇を噛みしめた。

神崎は視線を逸らし、碧に背を向けながら言った。

「海千留は“生きている”。今日は帰れ」

神崎の足音が遠ざかっていく。

碧は、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。

「……ひどい顔してんな、お前」

唐突に声がして、碧ははっと振り向いた。

照明の柱の影から、城真が腕を組んで立っていた。

さっきまでの鋭い司令官の顔ではない。

どこか、兄が弟を見るようなまなざし。

「……聞いてたんですか」

「少しな。耳がいいもんで」

城真はゆっくりと歩み寄り、

まだ強張ったままの碧の肩を軽く叩いた。

碧はうつむく。

「子供扱い、しないで下さい」

「お前は子供だ」

城真は微笑んだ。

「でも、“だから終わり”って話じゃねぇだろ。出来る事を探せ」

その言葉に碧は顔を上げる。

城真は笑った。

「行くぞ。あいりゃが心配してる」

城真はぐいっと碧の腕を引っ張る。

碧は戸惑いながらも、その手を払いのけず、歩き出した。

格納庫の中央へ向かう。

そこには、溶けたMAに寄り添うように立つあいりゃの姿。

無意識に唇を噛み、表情は固い。

その変化——

「……碧、どうしたの」

無表情のまま、それでも声音にだけ揺れが混じる。

誰も気づかないような変化を、一瞬で嗅ぎ取った。

碧はぎこちなく笑おうとする。

「なんでもないよ」

あいりゃは歩み寄り、顔の高さを合わせるようにかがむ。

「目が泳いでる。脈も速い」

碧は目をそらし、肩をすくめる。

「……少し、昔のことを思い出しただけ」

その言葉の“温度”に、あいりゃの瞳がわずかに揺れる。

まるで、知らない痛みに触れたときの反応だった。

溶けたあいりゃのMAから、金属片がぽと、と落ちる音だけが響く。

あいりゃのMAは半分溶け、装甲が垂れ落ち、骨格が露出していた。

金属片が落ちる度、乾いた音が格納庫に虚しく響く。

その前で、碧はふと足を止める。

視線が、機体の裂けた胸部に吸い寄せられた瞬間——

苦しげに息を飲む。

そして、震える指先で装甲の影をなぞるように見つめながら、

誰に向けるでもない声でぽつりと絞り出す。

——まただ……こいつ（MA）を見てると、

　守れなかった人の記憶が……戻ってくる。

抑えた声は、ひどく静か。

そして、その奥に沈んでいるのは “怒り” でも “悲しみ” でもなく、

もっと凍った感情—— 諦めに似た後悔。

——兄さん。

心の中で、兄の背中がゆらりと浮かび上がる。

蒸気の白に紛れて、碧の目がいつもより赤く見えた。

「碧、泣いてるの？」

「泣いてない」

崩れた金属と血の匂い。

手が届かなかった距離。

“遅かった” 自分。

それらが、壊れたMAの姿とぴたりと重なる。

碧は唇を噛み締めた。