潮の核域 -Few remaining seas-

兵器の逃亡

【第38話】ブルー・アビス襲撃失敗と喪失_軍への帰還

移送車の扉が開き、冷たい基地の空気に足を踏み入れる。

あいりゃは無言のまま、兵士たちに挟まれて歩く。

頭の中は空白で、視界に映るすべてが現実感を失っている。

「……無事でよかった」

声が届いた。振り向くと、そこに城真が立っていた。

穏やかで、優しい笑みを浮かべている。

戦場での彼の冷静さとは対照的に柔らかい。

「……お疲れ様です」

小さく声が漏れる。

城真は一歩前に進み、そっと肩に手を置く。

その手の温かさに、あいりゃは一瞬、息を止めるように俯いた。

「戦場が……」

言葉にならず、喉の奥で詰まる。

城真はそれ以上何も言わず、ただ静かに頷いただけだった。

その沈黙が、避難所とは違う重みで心に落ちてくる。

基地のドアが開く音が二人の間の空気を裂いた。

「――あいりゃ、上層部だ。すぐに呼ばれている」

「ブルー・アビス失踪」その事実に、会議室の空気が一層冷えた。

無機質な室内には、長机を囲む上層部の顔が並んだ。

会議室の扉が重く閉まる。

郷田は椅子に深く座り、黒縁メガネ越しに鋭い視線をあいりゃに向けている。

側近にいた神崎があいりゃに気付き、立ったままわずかに顎を上げた。

神崎「体調は？」

airya「問題ありません」

郷田「No.101。――ブルーアビスを探せ」

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廊下で待っていた城真はあいりゃの背後に立ち、そっと肩に手を置く。

「お疲れさん。奴らはなんて？」

「ブルーアビスを探せって」

「そいつは無茶なことを」

「.…. …」

「大丈夫だ、俺もいる」

その声に、あいりゃはほんの少しだけ、心が緩む。

「別に、大丈夫」

だが、神崎が口を開く。

「……結果を聞かせてもらおうか。前線で何が起きたのか」

城真の眉がぴくりと動く。

「チッ....相変わらずだな、幹部様はよ」

神崎の顔を見るなり、眉を顰める城間。

神崎「そんな顔すんなって」

城真「へぇへぇ、ご立派なことで」

神崎「お前は成長していないな」

城真「どうやら、上に行くと心も冷えるらしい」

神崎「まぁそういうなよ...。職務だ。後で行くわ、格納庫」

神崎は城間に背を向けて足早に去っていく。

城真はその背中を睨みつけるように見送り、低く吐き捨てた。

「開口一番がそれかよ...」

――お前も見てたんだろ、神崎。

「死体も持ち帰れないっていうのに……ちくしょう」

城真は少しだけ目を伏せ、深く息を吸った後、顔を上げる。

怒りも悲しみも押し殺し、次の任務へ向かう兵士の顔に戻るために。

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格納庫に移動すると、戦闘MAが静かに並んでいる。

その場に立つ凛は、あいりゃの目をまっすぐに捉えた。

「どんな顔して戻ってきたの、あいりゃ」

冷たい声が響き、胸を打つ。

「あの作戦は、あんたが前線に立つ事が前提だった。

……あんたが戦わなかったから、海斗は死んだのよ！」

叱責は鋭く、痛烈で、逃げ場のない現実を突きつける。

「なんとか言いなさいよ！」

あいりゃはただ俯き、心の奥で茫然としたまま立ち尽くす。

「凛、やめろ」

同僚の静止する手を振り解き、凛は止まらない。

「海斗をひとりで突っ込ませたのは、あんたよ、あいりゃ！」

声を出すことも、反論することもできない。

城真は凛が振り上げた手を掴み、凛を押さえ込んだ。

「凛、やめるんだ」

「あんたが逃げ出さなければ、海斗は…海斗は死ななかったかもしれないのに…」

凛の両目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「そんな事、わからないだろ」

城真は慣れたように凛を諭している。

子供をあやすような、優しい声で。

「海斗を返してよ…」

凛は城真に抑えられながら、その場に泣き崩れた。

「凛、少し休もう。

　お前たちは戦闘準備に戻れ！」

城真は凛を連れて休憩所に向かう。

あいりゃは二人の背中を呆然と見つめ、立ち尽くしていると、

整備士のひとりが書類を差し出した。

「生体同期設定の確認をお願いします」

紙面には、あいりゃの生体電位とMAの量子リンクに関する膨大な数値が並ぶ。

「はい」

あいりゃは格納庫奥の指揮室へと歩を進める。

戦意は戻らない。胸の奥に残る罪悪感が、言葉を奪っていた。

「この書類にサインを」

「はい」

あいりゃはボールペンを握る。

しかし、指先が震え、数値を正確に読み取るのも精一杯だった。

その時、背後から神崎が声をかける。

「俺が代筆してやろうか」

神崎はあいりゃの右手に手をかけた。

「結構です」

「代わりに書いてやるっていってるんだよ。

　俺、結構字が綺麗だけど？」

「セクハラで訴えますよ」

「訴えてもらっても全然いいけど」

「冗談はやめてください」

「冷たいなぁ」

神崎はあいりゃの書類を受け取ると、整備士を呼びつけた。

「あいりゃを一号機に乗せろ」

整備士があいりゃを機体のコックピットに誘導する。

「局長…一号機は修理がまだ…」

「構わない。コックピットは正常だろ？」

「はい…」

あいりゃは一号機を見上げた。

戦場で傷付いたままの機体に乗り込む。

「生体同期フィールドを起動します」

MAの内部では、冷却液の匂いと金属の熱気が立ち込める。

整備士たちは無言で計器をチェックし、作業は淡々と進む。

戦意のないあいりゃの体も、容赦なく機体に組み込まれていく。

「生体リンク開始……」

電子音が響く。計器が点灯し、同期状態が数字で示される。

青い光が瞳を照らす瞬間、あいりゃの胸にざわつく感覚。

それは恐怖か、罪悪感か、それとも――

――これで、誰かを救える……？

まだ言語化できぬ問いが、胸に渦巻く。

神崎がそっと手を握る。

機体のシートに腰を下ろすと、

コックピットの冷たい感触が伝わってきた。

あいりゃは目の前に広がる情報パネルを見つめる・

――あの日、海斗も、この景色を見ていたんだろうか。

――あの日、こうして彼も、私と同じように

MAに祈りを捧げたんだろうか。

あいりゃはMAに乗り込んだ。

「Sacred Sea（セイクリッド・シー）、起動！」

※聖なる海

「潮核安定。試験モード、開始」

　技術士官の声が響く。

　あいりゃは静かにスロットルを握り、MAを滑らせるように水中に沈めた。

　ユニットが青白く脈打ち、微細な振動が機体全体に伝わる。

　センサーのモニターには、他のパイロットとは異なる微弱な変動が表示されていた。

「……こいつ、反応が違うな」

　隣の操縦席で観測する神崎の声。

　他のパイロットの潮核は安定した波形を示すのに、あいりゃの機体は微かに“揺らぎ”を帯びている。

　解析モニターには、かつてのブルーアビス観測データと同じようなパターンが重なっていた。

　水深、核域の温度変化、微細なエネルギー波形――すべて、あいりゃの潮核反応に酷似している。

　神崎が背後から覗き込み、眉をひそめる。

「……これは、偶然か？」

訓練場の水中照明が揺れる中、青白い核反応が静かに点滅していた。