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【第37話】ブルー・アビス襲撃失敗と喪失

海面の爆光はすでに消えている。蒼黒い水柱だけが残り、夜明け前の海を無慈悲に裂いていた。

避難所の高い天井に、鉄骨を震わせるような低い振動が伝わった。

吊り下げられたモニターだけが、静まり返った空間に青い光を落としている。

あいりゃは、ただその前に立ち尽くしていた。

モニターの中では、

──海が裂け、青白い腐食海流が渦を巻き、

──前衛MAが光の筋となって散る。

画面の向こうで起きている惨状に、涙も出ない。

なに一つ実感できないまま、胸の奥だけが重く沈んでいく。

「……あれ、全部……」

喉の奥まで出かかった言葉は、そのまま霧散した。

戦うべきなのに、戦わなかった。

自分が乗る前提で作られた作戦が、崩れていくのをただ見ていた。

何もできず、ただ画面を見つめる時間は、永遠にも感じられた。

やがてサイレンが一度だけ低く鳴り、館内アナウンスが流れる。

「──避難区域の警戒レベルを引き下げます。段階的に帰宅が可能です」

ざわ…と避難民が動き始める。

あいりゃだけが、まだ椅子に座ったまま、力なく膝の上で指を組んでいた。

そこへ、慌ただしい足音が迫ってくる。

「……あいりゃ！」

振り返ると、呼吸を切らし、汗ばみ、少し髪を乱した碧が立っていた。

碧は安堵したように短く息を吐く。

「良かった……無事だったんだな。

　……避難、きつかったろ？」

あいりゃは、ゆっくり顔を上げる。

碧の声はいつも通り優しいのに、

胸の奥で何かがひび割れるように痛んだ。

「戦場、パイロットが……」

あいりゃの唇が震えた。

何かを言おうとして、何も言えず、ただ俯く。

頭の中では何度もモニターの映像が反芻される。

――“私が乗れば、助かった？”

――“でも、また殺すかもしれない……”

碧は一瞬だけ言葉を失う。

だがすぐに、あいりゃが崩れないよう、そっと肩に手を置いた。

「今は、帰ろう」

碧はあいりゃの腕をそっと引き、出口へ向かう。

あいりゃは抵抗なく立ち上がり、

心の抜け殻のまま、ふらりと歩き出す。

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避難所の外の空気は、まだ少し焦げた匂いがした。

遠くには、煙と蒼光の名残が薄く揺れている。

ただ――

歩くたびに“誰も救えなかった自分”という影が、

静かに背中に貼りつくだけだった。

家に着いたのは、夕焼けが沈みきった後だった。

玄関の灯りをつける音が、やけに大きく響く。

靴を脱ぐ動作さえ、あいりゃはどこか“誰かの真似”をしているような感覚だった。

碧は靴を揃えたあいりゃの横顔を見つめ、

その沈黙の意味を探るように、小さく息をついた。

「……あいりゃ、まずは水でも飲めよ。落ち着くから」

「大丈夫。いらない」

「飲めって。ほら」

促されてキッチンの椅子に座る。

渡されたコップの水に指先を触れると、冷たさだけが妙にはっきりした。

数秒、無言。

碧が向かいに腰を下ろす。

テーブルの上には水の入ったコップが二つ。

その境界が、ふたりの距離をそのまま表していた。

「……今日は、つらかったな」

あいりゃは答えない。

テーブルを見つめたまま、ゆっくり息を吸う。

「碧……」

「ん？」

「私……どうしたら、よかったの……？」

碧の視線が揺れる。

問いの意味をすぐには掴めない。

それくらいあいりゃの声は弱く、迷子みたいだった。

「みんな、戦ってる。

　わたしだけ、ここにいて……」

言葉はそこから続かなかった。

ただ、モニターで見た青い光景が脳裏で繰り返しているだけだった。

碧はしばらく黙った後、

テーブルの上で、そっと自分の手のひらを広げた。

「今は考えるな」

あいりゃの睫毛が微かに揺れる。

「お前は今日、生きて帰ってきた。

　それで十分だよ。

　……本当に十分だ」

その言葉で、あいりゃの胸の奥がきしむ。

その“痛み”だけが、今日初めて自分のものだと感じた。

「碧……」

名前を呼んだ声は、ひどく弱かった。

呼吸の仕方を忘れかけた生き物のように。

碧はゆっくりと椅子を引いて立ち上がる。

「……今日は、もう考えなくていい。

　まずは寝ろ。疲れてる」

あいりゃは顔を上げ、ただ見つめる。

質問も反論もしない。

碧は続けて、あいりゃの頭にそっと手を置く――

その一瞬だけ温度が伝わる。

「……帰ってきてくれて、ありがとな」

その言葉は、胸に深く沈んでいった。

部屋に戻ったあいりゃは、ベッドの端に腰を下ろした。

灯りもつけず、暗い中でぼんやりと自分の両手を見る。

そこへ。

──ドン、ドン、ドンッ！！

玄関が拳で叩きつけられる音が、静寂を裂いた。

碧が驚いて振り返る。

「……誰だよ、こんな時間に」

碧が玄関に向かい、慎重に扉を開ける。

扉の向こうには、軍服の男が三名。

肩章には深層実験庁の紋章。

表情は硬く、配慮の欠片もなかった。

先頭の男が無表情のまま告げる。

「airya二等従属官、至急、基地まで同行願う」

碧が一歩前に出る。

「……今日は無理です。明日じゃダメですか」

「許可できない」

「あいりゃは避難所から帰ったばかりで、疲弊してる。

　……今は休ませてやってくれ」

軍人は碧を一瞥し、冷たく言い放った。

「判断するのは君ではない。

　彼女は“兵器指定特区登録者”だ。

　使用可否は上層が決める」

その物言いに、碧の表情が険しくなる。

「ふざけるなよ……あいりゃは人間だぞ。

　こんな状態で連れ出したら、壊れるに決まって――」

「彼女は“兵器指定特区登録者”だ。聞こえなかったか？」

男の声は氷のように乾いていた。

「“閃光”の性能は、戦況の優先順位に従う。本人の意志は不要だ」

その瞬間、あいりゃの心臓が強く跳ねた。

自分の呼称――

自分の役割――

自分が“何者として扱われているか”。

逃げるように閉ざしていた現実が、

玄関の隙間から無理やり流れ込んでくる。

碧は半歩後ろにいるあいりゃをかばうように手を伸ばし、振り返った。

「……聞くな。気にするな。

　出なくていい。俺が――」

けれど、

碧が言い切る前に軍の男が一歩踏み込む。

「No.101。airya二等従属官。

　“指令No.44-Ω”

　──これは、召集命令だ」

命令、という言葉が、あいりゃの全身を硬直させた。

脳の奥が凍りつき、指先の震えが止まらなくなる。

碧が怒りを抑えきれず声を荒げる。

「今のあいりゃが戦えるわけねえだろ！！

　なんで、こんな時に――！」

「彼女がいなければ前線は崩壊したままだ。それだけのことだ」

淡々とした声。

戦場の損耗も、命も、痛みも、

すべて“数字”としてしか扱わない声だった。

あいりゃはゆっくりと立ち上がった。

碧が腕を掴む。

「……行かなくていい。無視しろ」

けれどあいりゃは、小さく首を振った。

「……行くよ」

その声は、感情をこそぎ取ったように乾いていた。

「行くな……！」

碧が必死に訴える。

あいりゃは笑わない。泣かない。

ただ、淡く視線を落として言う。

「……行かないと……もっと、誰か……」

言葉はそこで途切れた。

軍人は無感情に頷く。

「同行を確認」

碧が軍人の前に立ち塞がる。

「……ふざけんなよ。こんなやり方、絶対間違ってる」

「ガキは黙っていろ」

「あいりゃは……お前らの道具じゃない！」

しかし軍人は一切動じず、

「道具ではない。“兵器”だ。

　登録番号：101。AIRYA」

その瞬間、碧の拳が震えた。

そして――

あいりゃは碧の肩にそっと手を置いた。

「碧。大丈夫。行ってくるから」

その顔は、

生きているというより、

ただ“動いているだけ”の機械のようだった。

碧は何も言えなくなり、

ただあいりゃの手を放すしかなかった。

軍人たちは形式的に礼をとり、

あいりゃの左右に立つ。

外の夜風が、開いたドアの隙間から冷たく吹き込んだ。

あいりゃは一度だけ碧を振り返る。

碧は言葉を失ったまま、拳を握りしめていた。