潮の核域 -Few remaining seas-

兵器の逃亡

【第33話】格納庫、繋がれる機体

◆ブルー・アビス第一戦

MA隊がブリーフィングルームに集められた。

スクリーンに映し出されたのは、半透明の巨影──

青く脈動する“深縁種 Leviathan-07《ブルー・アビス》”。

「これが──ブルー・アビスの“実体”だ」

隊の空気が一瞬で凍りつく。

周囲がざわめき、誰かが息を呑む。

「……デカすぎる……」

「こんなのと戦えってのかよ……」

司令部の分析官が重い声で報告する。

「来潮予測よりも早い。

　沿岸“3号死海域”に巨大生体反応。

　直径250メートル。

　内臓の脈動が“心臓の鼓動”として観測されています」

スクリーンが切り替わり、実際の被害映像が流れる。

護岸施設が“腐食海流”で溶け落ち、黒い霧に沈む街。

巨大な背びれが、水面を割って姿を現した。

「我々のMA部隊は《作戦：フォール・リーフ》を発動する。

　群制御陣形の中心には──」

分析官の視線がゆっくりとあいりゃへ向いた。

「実験体 No.101。あいりゃが同期核となる」

ざわつく隊員たち。

反対の声が出そうになった瞬間、城真の声が響く。

「──彼女無しじゃ勝てない。

　現実を見ろ。

　あいりゃは、俺たちの“盾”であり“刃”だ」

あいりゃは静かに前を見つめていた。

その瞳には、わずかに揺らぐ光──

“恐れ”とも“覚悟”ともつかない何かが映っていた。

水中事故のあと、MA訓練隊の会議室は重い空気に包まれていた。

隊長代理の古参パイロット・三嶋が口を開く。

「……あいりゃを放置していたら、現場が混乱する。

　誰かが“扱い方”を覚えねぇとならん」

「扱い方って……目が見えないんですか？ あいりゃさんは、人ですよ」

若手の一人が言い返す。

「怪物に俺たちのMA触らせる気か！？

　この機体には先輩たちの遺伝子ログが入ってるんだぞ！汚す気かよ！」

「被験体に魂の入ったMAを渡すとか……司令部は正気か？」

「人……かどうかは、まだ分からんだろうが」

その言葉に空気が一段冷え込む。

しかし事故現場にいたパイロットが静かに立ち上がる。

堀井「俺は、助けられました」

ざわつく隊内。

堀井 「……彼女は少なくとも、敵じゃない」

三嶋は眉間に皺を寄せながらも、決定を下した。

「なら──“隊として”彼女に関わる責任者を置く。

　……城真、お前だ」

城真「最初からそのつもりだ」

城真は席を立ちながら短く答えた。

こうして、あいりゃの教育係は“非公式に”MA隊内の任務となった。

一方、司令部では別の波紋が広がっていた。

事故映像を確認した軍参謀は、モニターを見つめたまま低くつぶやく。

「……深海流があれほど乱れた中で、あの動き。

　人間の反応速度ではない」

「放射線値……誤差範囲だが、上昇しています」

参謀の視線が鋭くなる。

「素晴らしい成績。“No.101”はまだ完成していない。」

だが同時に、参謀は別の指示を裏チャンネルで流す。

「警戒レベルBに引き上げろ。

　……暴走の可能性も常に監視するんだ」

軍は、あいりゃを評価しながらも──

より強く“恐れ”始めていた。

城真は司令部へ呼び出され、司令官・神崎の前に立っていた。

「勝手な行動をしすぎだ。

　訓練水槽への飛び込みは軍規違反だぞ」

「……隊員を見捨てるのが正規ルールですか」

その瞬間、室内の空気が張りつめた。

神崎はしばらく城真を睨みつけたまま、やがて息を吐く。

「本当の海なら死んでたぞ。

　高濃度放射線を含んだ塩水…触れるだけでも汚染されてしまう」

「でしょうね」

「……あいりゃを庇ったことは記録に残る。

　ただし──今回は不問だ」

「今回だけ、ですか」

「そうだ。代わりに任務を与える」

神崎の声が低く沈んだ。

「“ブルー・アビス迎撃作戦”。

　条件はひとつ……あいりゃを使え。

　作戦を成功させろ」

城真が目を細める。

「……“使え”って言い方、好きじゃないんですよ」

「言葉遊びに付き合う時間はない。

　お前は理解しているはずだ、城真」

「あいりゃは兵器だ。それ以上でも以下でもない」

城真は返さなかった。

ただ、奥歯を強く噛んだ。

「あいりゃを格納庫に連れていきます」

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鋼鉄の扉が開いた瞬間、冷えた風が頬を撫でた。

　訓練格納庫――新国家軍事圏の心臓部と言われる場所。

あいりゃは足を踏み入れた途端、微かな振動と機体調整音を耳の奥で感じ取った。

「ここが……」

「俺たちの“盾”であり“核”だ」

　城真が歩みを進めながら指を向ける。

　そこに立っていたのは、天井まで届く巨躯。黒い外装は深海を思わせ、関節部には青白い発光ラインが脈動している。

　搭乗型核兵器ロボ《MA-Λ（ラムダ）》。

　旧国家軍事圏との核抑止戦の象徴であり、百人以上の技術者が世代を重ねて守ってきた機体。

城真に連れられ、MAの足もとまで来ると、

あいりゃは胸部装甲の中央にある細い金属板に気づいた。

「それ、何……？」

「パイロット名簿だ。

　この機体に乗った全員の名前が刻まれてる。

　……死んだやつも、生き残ったやつもだ」

　整備士たちは機体の前に立ち、短く黙礼してから作業にかかった。

　まるで祈りのように。

「MAはな、ただの鉄じゃない。

　戦死者の脳電位をパターン化して残してある。“戦士の継承機構”だ」

　戦士の――継承。

　その言葉に胸の奥がざわめく。

「死んだ仲間の判断癖や反射が、機体の動作に影響を与える。

　パイロットはそれを《導き》って呼んでる。

　死んだ戦友が背中を押してくれるって信じてるからだ」

　兵士たちの視線がMAへ向けられる。

　そこにあるのは誇りと敬意――怯えではない。

　あいりゃは目を伏せた。

――こんなふうに、大切に、祈られてきたものなんだ。

「軍は次に来る“ブルー・アビス”の襲来に備えてる。深海から湧き上がる生物群……正体はまだ掴めてないが、お前が覚醒した日の海域でも観測された。

　――MAがいなければ、人類は海から食われる」

　城真の声は淡々としていたが、その奥に焦りが見える。

　そのとき、整備員の一人――若いパイロットが近づいてきた。

　彼は城真に軽く敬礼した後、あいりゃを横目にして一瞬だけ身を引いた。

「……その、これを。手袋です。MA格納区は触れる物が多いので」

　躊躇いがちに差し出された白い整備用手袋。

　手渡す指先は震えていた。

　この子も恐れている――わたしを。

あいりゃは手袋を受け取った瞬間、皮膚の奥でざわりと古い記憶が泡立つ。

　あの日。

　自分の放った放射灼光が街を焼き、人の形を奪った日の、騒音と泣き声と鉄の匂い。

　あのパイロットも、わたしを見て思ったのだ。

　“こいつは兵器だ”と。

　城真が機体の前で立ち止まり、振り返った。

「……あいりゃ。今日からお前には、このMAに慣れてもらう」

　その言葉が胸の奥に刺さる。

「……わたしが？」

「お前を生み出したのも、この軍の深層実験庁だ。

　MAと組み合わせることで、海中戦でも陸戦でも最強の戦力になる――それが司令部の判断だ」

　あいりゃは息を呑んだ。

　近づくほどに、巨大なMAは生き物のようだった。

　胸部装甲には黒い刻印がある。

　それは見慣れた模様だった。

　――この紋章、知ってる。

　もっと別の場所で……海千留の家の、資料の片隅で、見たものと同じ。

「城真。質問、してもいい？」

「なんだ」

「このMA……開発主任の名前、誰？」

　城真の眉がわずかに動いた。

「……梯子茂だ。梯子海千留ちゃんのお父さんだよ」

海千留の家が、なぜ…？

「梯子局長は元々は、深層実験庁にもいた。軍遺伝子局の創設者でもある」

「今もこの軍に？」

「あぁ…継承機構を作ったのも、梯子茂だ」

　城真が続けた。

「“死んだ兵士を見捨てないための科学”を作った人だ。

　あの家の理念が、今のMAを形づくってる」

　その瞬間、あいりゃは海千留の部屋にあった古い桜の紋章を思い出した。

　海千留の声で再生される、戦死した兵士の話。

　――あの家は、人の死を、命を、大切にしてきた家。

　胸の奥が、冷たい痛みで締めつけられた。

彼女の家は、遺伝子研究と関わっている。

このMAは、海千留の家がつくった兵器。

「我々は局長からいただいたものを、

新たな遺伝子を組み込み、進化させながら維持している」

このMAは、まさに、“親”たちが作った兵器だ。

わたしなんかが触れていいものじゃない。

大切に、守られてきたものだ。

人を殺したわたしが乗ったら……穢れる。

「……あいりゃ？　顔色が悪いぞ」

「……城真。わたし、これに――乗れない」

　言葉がこぼれた瞬間、格納庫の空気が凍りついた。

　整備員たちがこちらを見る。

　“拒否しろ”“兵器のくせに”“使えない”

　そんな刺すような視線。

　城真だけが動じず、むしろ近づいてきた。

「理由を言え」

　あいりゃは喉を震わせた。

「……この機体には、わたしが触れてはいけない歴史が積み上がってる。

　わたしは……あの日、人の命を溶かした。

　わたしが、こんなものを操作していいはずがない」

　城真の目が細くなる。

「ましてや、海千留の家が作ったものだなんて……」

　その沈黙の中、MAのセンサーが青白く光り、まるであいりゃを見下ろしているようだった。

「乗りません。

　わたしに、MAに触れる資格ない――」

　祈りでつながれた機体と、殺戮で覚醒した少女。

　格納庫の光が、冷たく揺れた。