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【第27話】海より、光る眼

鉛のような錆びた香りを纏う潮風が、港湾都市の高層ビルを滑っていた。

瓦礫に残る赤茶けた血が、夜を待たずに乾いていく。

静寂。それは嵐の前の、異様なほど澄んだ静けさだった。

「海面──揺れてます。あれ、潮流じゃない」

新国家軍・湾岸第七駐屯拠点。

地上から遠望した観測兵の声が、通信に混線して入る。

「……いや、違う。光ってる……？」

海。

その表層に、確かに“何か”が浮かび上がっていた。

──眼。

海洋の"異種"のコア。

巨大な、獣のような、けれどどこか人のような形をした“目”。

光でもない。水でもない。

ただ、そこに“存在していた”。

「なにあれ……熱源もないのに……」

レーダーにもソナーにも映らない。

だが確かに、そこにあった。

それは、世界そのものが何かに“見られている”感覚だった。

ただの海が、ただの水ではなくなった瞬間だった。

知性。意志。あるいはそれすら超えた何かが、

この地を“注視”していた。

その時だった。

突然、夜が来た。

──空が、黒く、塗りつぶされた。

「EMP！！　全システム落ちます！！」

都市の灯りが、すべて同時に消える。

衛星通信。ドローン。砲塔制御。ステルス機。

まるで息を呑んだように、世界が沈黙した。

「ばかな……！　上空の制御衛星まで──！？　海からのEMPで！？」

その混乱のなか、一機の新国家ステルス機が、

高度三千で海面上を偵察飛行していた。

「こちら＜プロキオン1＞、目視確認──海上に構造体。

全身、発光。構成物質不明──熱探知不能。接近距離、あと7キロ──」

通信が、プツンと途切れる。

その数秒後、港の空に、“雨”が降った。

溶けた機体の一部だった。

ステルス合金の翼の断片が、焼けただれ、空中でドロリと崩れて消えた。

「なっ……！」

“何か”が、機体を溶かしたのだ。

兵器ではない。

未知のエネルギーでもない。

ただ、“眼”が見ただけで、触れたものすべてが、融ける。

それは、物理法則を無視した現象だった。

あたかも世界そのものの法が、書き換えられたかのような──

“観測されたこと”自体が、物質を破壊する。

「これは──神話兵器か……っ？」

誰かが呻くように言った。

海は喋らない。

だが、その無言の“存在”は、誰よりも強く語っていた。

──お前たちの理屈など、私には通用しない。

その異常な戦場に、ようやく送られてきたものがあった。

あいりゃだった。

海上を旋回し、一瞬で、高度を上げる。

中央、戦術スーツに包まれた一人の少女。

「なんだあれは」

MAの中から、パイロットの潮田があいりゃを捉える。

パイロットの大津　凪咲が潮田の後方にぴったり付いている。

「先輩。光熱圧、異常な数値……この空気、息が痛い」

海洋の放つ粒子がMAの表面を削る。

あいりゃは一瞬で、高度を上げる。

重力制御ユニットが回転し、視界の中で都市が急速に遠ざかっていく。

その時、海洋の背中のフィンが展開。

眼下には──青く燃える“眼”を中心に、崩壊しかけた世界があった。

だがその中心で、あいりゃはたった一人。

どこにも属さず、ただそこに在った。

次の瞬間、海が唸った。

巨大な“触腕”が、海中から伸び上がり、新国家軍の第６艦隊を

船もろとも握り潰した。それは、「始まり」だった。

「ギィイ……あ、ああああ──！！」

潮田「おっと...やってくれたな」

大津「先輩。私があのデカブツに熱源をぶち込みます」

潮田「あぁ。油断はするな」

海が、立ち上がった。

正確には、海水が──だった。

波ではない。津波でもない。

海が、自らの意志で、身を乗り出しているかのようだった。

「地表水位、上昇──っ……異常です！　重力無視の上昇圧……！」

最初に巻き込まれたのは、港湾に残っていた民間人たちだった。

海から吹き上がる霧のような飛沫──

海水には放射線。しかも、桁違いの濃度だった。

それが肌に触れた瞬間、人々は“燃えた”。

「ギィイ……あ、ああああ──！！」

その場にいた者たちはただ、空から“死”が降ってきたとしか認識できなかった。

街を飲む水はすべて、死の水だった。

叫び。

皮膚が剥がれ、目が溶け、骨が露出する。

それでも意識だけが残り続ける数秒間。

後にこの現象は「黒い海雨（マレ・ノクティス）」と記録される──

「地表水位、再び上昇！第２波が来ます！」

その“海”の中で、白く光る輪が、空を裂いた。

airyaが海洋の巨大な“触腕”に向かって突進。

白い熱源を放ちながら巨大な“触腕”を切り裂いた。

“触腕”を失った海洋はバランスを崩して海に傾れ込む。

その巨大な波飛沫が、街を汚していく。

神崎「豪快だな...」

本部のモニターに海洋の映像が映る。

海洋は新たに巨大な“触腕”を生殖させようとしている。

神崎「あいりゃ。海洋は“触腕”を攻撃しても死滅しない」

airya「どうしたらいいの？」

神崎「眼だ」

airya「目？　目ってどこに──」

その時、海洋が動き出した。あいりゃに海洋が放った海の波飛沫がかかる。

高濃度放射線を含んだ死の“海”の中で、

たったひとつ、舞っている海洋。

目のような、花のような、触腕のような。

それは不定形でありながらも、

どこか神聖な、美と呼びたくなる曲線を描きながら舞っていた。

「……舞ってる……？」

あいりゃの目が見たのは、まるでバレエのような回転運動だった。

オレンジ色の光が海洋の眼から放たれ、焼き切られる空母。

潮田「あいつ、びしょ濡れじゃないか」

海洋の後方にMAが現れる。

大津「こちら＜ヴァルキュリア1＞！　視認した！

　　　中央にコアらしき構造体あり、攻撃を──！」

上空から、旧国家のMA──第14型・コマンダーが突入してきた。

その背部には、構造熱破砲。

ステルス航行での海上突入を果たしたこの機は、

海洋の中心──あの“眼”の奥に、わずかに露出したコア構造を捉えていた。

潮田「こちら＜ヴァルキュリア2＞

　　　高空より侵入成功。敵“眼”にコア構造を確認──」

次の瞬間、夜空に“矢”が走った。

高熱収束弾。旧国家が過去の戦争で使っていたコロニー落とし級の兵装の、空中縮退型モデルだった。

それを、MA──第14型・コマンダーが空から突き刺したのだ。

大津「……今度こそ、終わらせる」

パイロットの声が震えていた。

怒りか、恐怖か、憎しみか。もはや境界は曖昧だった。

機体の肩部外装が展開され、構造熱破砲が臨界振動を始める。

陽炎のように空気が揺れた。

大津「発射！　コアに熱源を──！」

それは音速を越え、光速に近い粒子の槍。

大津「ターゲット、ロック──発射！」

雷鳴。

真っ直ぐに、“海の瞳”の中心へと撃ち込まれた。

──直撃。

一瞬、海洋の“眼”がひるみ、触腕が収束する。

水面が跳ね、海洋の“眼”がひるんだ。

触腕が波のように逆巻き、海の全層が震えた。

海中に一瞬だけ、巨大な核のような構造体が露出する。

「……今だッ！！」

第二射。

収束荷電弾が深く沈み、振動圧で海の半径4キロが一気に蒸発した。

──勝てる。

誰もが、そう思った。

人類の兵器が、ついに“あれ”に届いたと。

だが。

それは、“眼”が完全に覚醒する合図にすぎなかった。

次の瞬間、海が立ち上がった。

いや、そう見えただけだ。

正確には、空間が歪んだ。

「なに……！？　空が、ねじれて──っ！」

空と海の境界がなくなる。

重力が狂い、方位が崩れ、上下の認識すら奪われた。

“触腕”が雲を裂く。

コマンダーMAが咄嗟にバーニアで後退する。

だが、間に合わない。

海が、天へ伸びた。

腕のように、指のように、ひとつの意思を持って。

そして──

バギッ──！！！

音がしなかった。

空中にあったMAが、まるで“空間ごと引き抜かれる”ように、

瞬きの間に姿を消した。

「……ッ！」

あいりゃは見ていた。

空で踊る光。揺れる水と風。崩れる重力。

そして、海が機体を咀嚼していくのを。

映像で見たものじゃない。

記録じゃない。

現実として、目の前で起きていた。

「やめて……っ！」

声は、風に散った。海は応えない。

ただ淡々と、静かに、ひとつのMAを飲み込む。

破壊される外装。

潰れる関節。

コックピット内部のガラスが割れ、

中のパイロットが、一瞬だけ、あいりゃと視線を交わした──

その目に映っていたのは、絶望でも、怒りでもなかった。

ただ──

「なぜ、誰も助けてくれなかったのか」という、問い。

次の瞬間、

MAの全身は分解され、

機体と人とを包んだ粒子が、水中に沈んでいった。

『──人間は、こうして食べられるんだね』

誰の声かもわからなかった。

見上げた空。

見下ろす海。

その中間に、ただ一人。

彼女は浮かんでいた。

自分の意思で浮いているのか、

それとも重力の失われた空に漂っているだけなのか──わからない。

海洋の大きな瞳と目が合った。

本能的に、その場所がコアだと解る。

波飛沫を巻き上げながら海の底に向かっている海洋。

海洋が沈むよりも早く、あいりゃは飛び立ち、

その右手から白い閃光が上がる。

高濃度放射線の光が、海洋の眼を溶かしていく。

白く光る波が、ただ、美しかった。

それが、何より残酷だった。

あいりゃの放つ白い光によって灼けた珊瑚が浮かんだ。

海に沈んでいく海洋。

その個体が掴んだMAも引きずり込まれ、沈んでいく──

潮田の手によって、

MAのパイロットが搭乗しているパーツDヴォールト（D-Vault）が

機体から運び出される。

潮田「間に合ったか...？　生きていてくれ」