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【第25話】紋章

病室の廊下を曲がったその時、空気が変わっていることに気づいた。

人だかり。見慣れない男たち。

軍服――しかも、新国家軍の。

碧の足が止まる。

「……え？」

警備員のような男に制止される。

「この病室には入れません。移送の準備中です」

「移送……？誰が？海千留が？」

――どこに？

「回答はできません」

言葉が遠くなっていく中、廊下の奥で見えた。

ストレッチャーに固定された海千留。無言で、目を閉じている。

そして、その周りには白衣の人間と、黒服の護衛。

「ふざけんな！海千留をどこに連れていく！」

「こいつをどこかに連れていけ」

いとも簡単に剥がされる碧。

――幾つもの機器を付けられたまま、まるで“物”のように運ばれていく、彼女の姿。

海千留は眠っているかのように、一度も目を開けなかった。

碧は、そこから一歩も動けなかった。

声を出そうとしても喉が詰まり、息ができない。

海千留の部屋から持ってきた荷物が、音もなく、床に落ちた。

その時、誰かが近づいてくる足音がした。

周囲に指示を飛ばしていた男――新国家軍事圏の局長、神崎だった。

無駄のない動作で碧の隣に立ち、彼はしばし黙って海千留が乗せられた車両を見送った。

「……なぁ、少年。」

低く落ち着いた声で、神崎が言う。

碧は顔を上げることすらできなかった。胸の奥が焼けるように苦しい。

「なに？　君、もしかして...

あの子のこと好きなの？」

碧は答えない。ただ、茫然と立ち尽くしていた。

神崎は少しだけ、口角を上げたようだった。

「そいつは残念……だがな、坊や。

　男なら、好きな子のことくらい、自分の手で守るんだ。

　――ボーッとしてる時間なんてないぜ」

「…あなた、軍の人ですよね。

…海千留は、死ぬんですか？」

「それはわからん」

「どこに連れていかれたんですか……？」

一歩だけ、碧が神崎に詰め寄る。だがその声は細く、震えていた。

神崎は首を横に振る。

「そいつは言えない。命令でな」

碧は拳を握りしめ、うつむいた。

「こんなの……嫌だ……！」

その小さな叫びに、神崎の表情が一瞬だけ曇る。

「嫌なら、動け。

　泣くだけじゃ、誰も助からない。」

それだけを言い残し、神崎は踵を返して歩き出す。

「泣いて世界が動くなら、戦争なんて起きちゃいないさ――」

床に落ちた荷物を踏まぬように、無言で通り過ぎていった。

残された碧の耳に、軍靴の音だけが遠ざかっていく。

＊＊＊

碧は、気づけば海千留の部屋に来ていた。

あの日のままの部屋。

水の減った加湿器、読みかけの本、壁に貼られた小さなメモ。

その真ん中に、あいりゃがいた。

「……海千留、連れていかれた」

あいりゃは何も言わない。

「……俺、何にもできなかった」

碧の声は震えていた。自分が彼女の側にいて、何も守れなかった現実。

ただ見ていた。無力に。愚かに。

そんな自分に吐き気がした。

あいりゃは、じっと窓の外を見ていたが、やがて静かに立ち上がる。

「私、行ってくる」

「どこに……」

「あの子が連れていかれた場所、私、知ってる」

その言葉に、碧ははっと顔を上げた。

「どうしてわかるの？」

「新国家軍事圏の、中枢研究棟。私、行ってくる。」

止める言葉は出なかった。出せなかった。

何一つ、言えなかった。

「あいりゃ。海千留、生きてるよな？」

あいりゃは何も言わずに、頷いた。

「いってくる」

あいりゃの後ろ姿が消えていく。

碧はその場に座り込んだ。拳を握り、ただ、うずくまった。

情けなさと悔しさと、どうしようもない無力感が、喉元を締め付けていた。