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【第24話】かつて家族だったもの

碧がこの部屋に来たのは、海千留に頼まれた荷物を取りにきたのだった。

ほんの数分で終わるはずの用事。

だから、碧は誰にも言わず、夕暮れの帰り道に寄ったのだった。

そして今、その部屋の中央に、**“彼女に似た少女”**が立っている。

碧はしばらく言葉を失っていたが、ようやく口を開いた。

「……海千留に頼まれて荷物を取りに来たんだ」

あいりゃは黙って碧を見つめた。

その視線には、どこか覚悟めいたものが宿っていた。

「海千留、悪化してる。今はもう意識がないかもしれない」

碧の顔色が変わる。

「えっ……お前、なんでそんなこと……」

あいりゃはゆっくりと言った。

「……海千留に会ったの」

「病院に行ったのか？」

「海千留の病室で、アラームが鳴り止まなかった。

彼女のバイタルが乱れて、周囲に医療スタッフが集まってた」

その言葉を聞いた瞬間、碧の表情が一変した。

次の瞬間、彼は足音を立てて部屋を飛び出そうとする。

「……俺、行くわ」

短くそう呟き、靴音も荒く玄関へと向かう。

ドアノブに手をかけたとき——

「待って！」

背後から、あいりゃの静かな声が届いた。

「今外に出たら危ない」

あいりゃは視線を窓の外へ向ける。

その瞬間——

部屋の外壁が、かすかに震えた。

ガラスがわずかに鳴る。

その微細な異変に、あいりゃがすぐに反応した。

「……ドローン。第5警戒層を旋回中。識別コード、新国家のもの」

碧は思わず彼女を見た。

「お前、どうしてそんなこと——」

「今の私は、国家の管理下にある“存在”のひとつだから」

「国家の管理下？」

「目覚めた瞬間から、発信源として記録された。

一定以上のエネルギー反応が起きれば、追跡対象になる。

でも……それだけじゃない。空の音じゃない。

……“下”が、動いてる」

碧が息をのんだ。

「……“下”って、海の？」

あいりゃはうなずく。

「海洋が近付いてる」

碧は振り返った。

「どっちの敵も来てるってことだろ、それ……！」

あいりゃはうっすらと笑った。

「私は今、かつての家族を失ったただの存在。

人間じゃないし、兵器でもない。

でも——このまま外に出たら、いずれ巻き込まれるのは“あなた”の方」

「何言ってんだよ」

碧は、ゆっくりと、けれど確かに彼女の目を見て言った。

「俺は……海千留にこれを届けないと」

一瞬、あいりゃの目が揺れた。

沈黙。

しかしそのとき、遠く海の向こうから、低い“唸り”のような音が響いた。

まるで何かが、海の深淵から地上を目指して這い上がってくるような、沈んだ音。

あいりゃが囁くように言った。

「始まる……“静かなる侵入”が。私、行かなきゃ」

「お前、何言って——」

こいつ、マジでわけがわからない。

碧の声が割れる。だけどこれだけはわかる。

目の前にいる"海千留そっくりの彼女"が、どこかに行ってしまう。

碧の脳裏に、担架に乗せられた海千留の姿が過ぎる。

彼女を止めなければ。

「海洋が攻めてきたら、軍が臨場するから」

あいりゃはどこか遠くを見ている。

「お前、落ち着けよ。とにかく、そっちに行くな」

「私のいる場所には、戦いが来る。

でもあなたのいる場所には、まだ選べる未来がある」

「なんでお前が戦うの？」

「碧は何も知らないから」

「俺は何も知らないよ。知らないけど...

お前を見送りたくない」

扉の外で、警報が遠く鳴りはじめた。

海と空が、静かに、でも確かに包囲を始めていた。

「海千留にこれを届けたら、戻ってくる。

　今はお前はここにいろ」

碧は海千留のいる病院に向かった。