【第20話】夜明け前
――貴国が放った核攻撃――対象市街区への“遺伝子兵器”使用を、我々は戦争行為とみなす。
我々は正式に抗議し、報復を行う。
貴国の施設群、及び“滅びの天使”の存在そのものを、この世の脅威と認定した。
画面越しの怒声が、作戦室の空気を震わせる。
あいりゃが放った先制核攻撃――
それが、旧国家との冷戦の均衡を一気に崩した。
壁面のモニターが暗転し、旧国家軍事圏の通信が途絶えた。
重々しい空気の中で、国際会議が行われている。
「どうする？ 郷田」
「奴らもさすがに黙っていないぞ」
世界中の通信衛星が無音で消えた。
その中で観測された一つの閃光
――それがNo.101「airya」の放った核融合反応による、人為的な小型太陽だった。
サンクチュアリ・ゼロ壊滅。
死者数、推定20万人。地表放射能汚染レベル：レッドライン超過。
その報は、新国家軍事圏の最高機密レイヤーへと即時に伝えられた。
鳴海局長が冷たい顔でホログラムを眺める。
その隣に立つのは勅使川原。表情は読めない。
「これは……『原子核の自己励起』だな。
まるで、空間ごと燃やしているような反応だ」
「融合と分裂を両立させる。それが可能な個体は、理論上、存在しないはずだった」
「それを“存在させた”のが郷田だろう」
名を聞いた瞬間、室内の空気が緊張する。
郷田――生存すら定かでなかった彼の存在が、再び国の影に揺らぎをもたらした。
郷田「梯子の娘が負傷した」
「そうですか。あの猫はどうするのですか」
郷田「No.101を監視。梯子 海千留は、搬送しろ」
──司令官私室
対面には神崎局長。ワイングラスを指先で転がす。
暗い天井を、赤いラインが走っていた。
監視用のレーザー照射。
通常は消灯時に点検されるはずのものだが、今夜に限っては点きっぱなしだった。
誰も止めない。ここは軍令省第零室。
最高位の女が、男の腕の中で脚を絡めている。
「弟の死と、あの猫の覚醒。どちらが先だったと思う？」
「嫌なこと聞くのね」
「……昴は、彼女に殺された。そう考えてるんだろ、真澄」
「いいえ。あの子は兵器よ。昴が情を持った時点で、失格だっただけ。私たちが、最後まで“人間でいられる”わけがない」
神崎は黙って真澄の足首を引き寄せ、ソファへ体を重ねた。
髪を掴み、唇を塞ぐ。官能の中に、どこか実験台を見るような冷たさがある。
「お前はいい女だよ。俺の女である限り、それでいい」
「あなたは兵器が好きね、神崎局長」
「そんな事ない。お前が好きだ」
「……あなたのそれは執着でしょう」
「嫌い？」
黒いストッキング越しの腿が、男の腰を受け入れる。
「兵器に性的興奮を覚えるなんて……相変わらずね、神崎局長。今度は実験中の猿かしら？猫？」
「No.101は、兵器以上の何かだ。
分裂と融合を自己の中で同時に完結させている」
「あなたにとっては、女より、核分裂できる生物の方が魅力的なのね」
皮肉を込めた台詞に、神崎は反応しない。
ただ下から突き上げる。真澄の喉がかすかに喘いだ。
この男は、いつもそうだった。
彼女が上にいるように見えて、何も与えてこない。
ただ抱き、吐き出し、引き離す。
そのたびに、真澄は軍服のボタンを自分で留めながら、「私は上官だ」と自分に言い聞かせてきた。
「No.101が覚醒した。
核反応を使って、サンクチュアリごと吹き飛ばした。
データはまだ解析中だが、旧国家が動く前に、我々の中で処理しなければならない」
神崎が着替えながら言う。
楠「郷田が関与しているという噂、耳に入ってる？」
神崎「奴のことは関係ない。
問題は、No.101が自立行動を取ったということだ」
楠「あなたは、兵器が“意思”を持ち始めると、勃つんでしょう」
背中越しにそう言って、真澄は口紅を引く。
神崎「……あの猫がもし、郷田の手に戻ることがあれば...」
楠 「どんな手を使っても取り戻すでしょうね。誰も彼を止められない」
神崎は、初めて少しだけ笑った。
神崎「長いこと郷田のそばにいるが。あの男、何を考えているのか掴めない。
あの男の手に兵器が渡れば、大虐殺も待ったなしだな」
楠「どうかしらね。使いこなせないかもしれないわよ」
神崎「わかってないな。あの男はやるよ。俺にはわかる」
楠「あなたは"悪魔"の相手をするのが性に合うのね」
神崎「なんだよ」
楠「……また、やり直さない？」
神崎は振り返らない。
「この戦争が終わったらな」
そう言って、彼は部屋を出た。
