潮の核域 -Few remaining seas-

兵器の逃亡

【第16話】開かない瞳

空がまだ赤く染まっていた。

煙の匂い。瓦礫の熱。

重苦しい空気の中、少年は走っていた。

「どこだ……どこにいるんだ……！」

戦場の轟音を聞いた時、彼の体は勝手に動いていた。

名前を呼ぶ声、救護の叫び、誰かの泣き声。

全てが耳に入らなかった。

少年の胸の奥には、ひとつの願いしかなかった。

どうか、生きていてくれ。

——少年の目に、見慣れた姿が映った。

いつも当たり前に見ていた声が、

当たり前の表情が、とても遠く、ひどく懐かしく

間違えようがなかった。

彼女がいた。

焼け焦げた瓦礫の間。

血と灰のなかに倒れ、右腕は砕け、服は裂け、全身が傷だらけだった。

でも、確かに——彼女だった。

目を閉じたまま、かすかに胸が上下している。

「……！」

少年は駆け寄った。

崩れかけた建物の陰に、少年はしゃがみ込むようにして、彼女の身体を支えていた。

熱い。手に伝わる体温が、まるで灼けた鉄を抱えているかのように思える。

「……しっかりしろ……今、今誰か呼んでくるから……」

そんな言葉を口にしながら、呼べる誰かなど、もうこの街にはいないと分かっていた。

爆音はやんだ。空は赤い。灰が降っているのか、それとも何か別のものか。

周囲はあまりにも静かだった。

さっきまで人の悲鳴や破壊の轟音が渦巻いていたはずの街が、今はまるで、何もなかったかのように沈黙している。

「……嘘だろ……」

彼は呟いた。

自分が立っている場所が、かつての日常だったなんて、信じられなかった。

少女のまぶたが、うっすらと動いた。

少年はその顔をのぞき込む。

「……おい、わかるか……」

少女の唇が、わずかに開いたが、声にはならなかった。

いや、声にするだけの体力がもう残っていないのだろう。

血が、胸元を濡らしている。

その傷口は、まるで何かに貫かれたような形だった。

「何だよ、これ……くそ……誰が……誰がこんな……！」

振り返っても、そこに敵の姿はもうなかった。

ただ、どこかで聞こえる風の音と、瓦礫の崩れる乾いた音だけが、彼の耳に残る。

こんな場所で、死なせるのか。

怒りでも悲しみでもない。

それはただ、無力感だった。

何もできなかった。

誰も守れなかった。

自分一人が、こうして生き残っていることすら、罪のように思えた。

彼女の指が、かすかに動いた。

何かを、探すように。誰かを、求めるように。

膝をつき、震える手でその顔を撫でる。

熱い。こんなにも熱いのに、彼女の手は冷たい。

「おい……っ、なぁ、目、開けろよ……！」

少女のまぶたがわずかに揺れる。

口元が、うっすらと動いた。

「……いた……の……？」

その声が、少年の心を貫いた。

言葉が出ない。

ただ、涙が零れた。

「バカ……お前……なんで、ここにいんだよ……！」

震えながら言ったその言葉は、怒りじゃない。

怖さだった。

このまま彼女が——消えてしまいそうで。

「待ってろ！

今、すぐ医者呼ぶから。

すぐ連れてくる。絶対、死なせねぇからな……！」

彼は何度も立ち上がろうとする。

でも、彼女の手が、力なく彼の服を掴んだ。

「……行かないで……」

かすかな声。

それは、命を繋ぎ止めるか細い糸。

少年の心が張り裂けそうになる。

「……わかった、行かない。行かねぇから……だから、だから……」

言葉がつっかえる。

こんな時、どうすればいいのか分からなかった。

助けたい。

助けられないかもしれない。

でも見捨てるなんて、できるわけがない。

「……怖いんだよ、俺……」

涙を流しながら言う。

彼女の前で、こんなに情けない声を出したのは初めてだった。

「お前がいなくなったら……俺、何していいかわかんねぇんだよ……！」

少女は目を閉じたまま、薄く笑った。

頬に涙が伝っている。

「……強くなったね……昔より……ずっと、やさしくなった……」

「やさしいんじゃねぇよ……お前だからだよ……」

少年は、彼女の額に額を寄せる。

唇が震えていた。

言いたかったことが、何千回もあった。

でも、今言うべき言葉は、たったひとつだった。

「……死なないでくれ」

目の前の少女は、まだ生きている。

そのことが、希望でもあり、地獄でもあった。

彼女がこのまま死ぬかもしれない。

彼女が助かるかもしれない。

その「かもしれない」にすがることでしか、少年は立っていられなかった。

目の前にある命が、

この手で繋がるなら、何だってやる。

そう思いながら、少年は何度も何度も少女の名前を呼んだ。

彼女が、目を覚まし続けられるように。

心が、ここに留まり続けられるように。

ただ、涙を流しながら祈った。

「お願いだ……もう少しだけ……耐えてくれ……っ」

その時だった。

灰煙の向こうから、野太い声が何度も飛んできた。

「生きている人はいませんかー！生存者はいませんか！？」

「こちら救護班！動ける方は声を出してください！」

「負傷者の発見を最優先！意識の有無を確認しろ！」

——来た。

誰かが、ようやく来た。

少年は反射的に立ち上がり、叫んだ。

喉が裂けそうなほどの声で、全身の力を振り絞って。

「彼女は生きている！ここだ！ここにいる！！」

がれきに覆われた少女の体を覆いながら、叫び続けた。

もう一度失いたくなかった。

間に合ってくれ、と祈るように。

砂埃を上げて駆け込んできた一人の自衛隊員が、少女に駆け寄った。

その顔が、一瞬で硬直する。

「右腕骨折、胸部内出血の兆候。呼吸微弱。メディック、ストレッチャーを！」

無線が飛び、即座に担架が運び込まれた。

少女の体が優しく持ち上げられた瞬間、彼女の口元から小さく息が漏れた。

「……っ、助かるんですか……彼女……」

少年の声は震えていた。

自衛官は、その瞳を一度だけ見つめて言った。

「——ここで見つけられたのなら、まだ間に合う。急ぐぞ！」

ヘリの中。

轟音と振動に包まれた密室で、医師たちが少女の処置にあたっていた。

酸素マスク。心電図。

出血箇所を圧迫しながら、薬剤が次々に投入されていく。

少年は、少女の手を両手で握っていた。

ただ、それしかできなかった。

「なあ……聞こえるか……？

　まだ、言ってないことが……あるんだ……」

彼女のまぶたがわずかに震えた気がした。

けれど、それ以上の反応はない。

「お前が目を覚ましたら、ちゃんと言う。

　ずっと……言えなかったこと、全部。

　だから……もう少しだけでいい。……戻ってきてくれ」

無力感が喉を締めつける。

彼女の手は冷たくなり始めていた。

それでも少年は離さなかった。