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梅の匂い、春の気配とランニング

　朝の空気が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がする。

　井田晴也は、いつものようにランニングシューズを履き、シェアハウスを出た。冷たい風が頬をかすめるが、冬の厳しさはもう和らぎつつある。

　「……そろそろ春か」

　そう思いながら、ゆっくりと走り出した。

　＊＊＊

　晴也のランニングコースは、シェアハウスの周辺をぐるりと回るルートだ。大通りを抜け、公園の周りを走り、住宅街を通って帰ってくる。朝のランニングは、彼にとって大事な習慣だった。

　呼吸を整え、足を前へ運ぶ。走り始めは少し寒いが、体が温まるにつれて気にならなくなった。

　住宅街を抜け、公園の脇を通りかかる。

　その時、ふと、甘い香りが鼻をかすめた。

「……？」

　足を止め、少し振り返る。

　公園の入り口近くに、小さな梅の木が立っていた。

　細い枝に、薄紅の花がいくつも咲いている。朝の光を浴びて、淡く輝いているようだった。

「梅、か」

　近づいてみると、さらにふわりと香りが広がる。優しく、ほんのり甘く、それでいてすっきりとした香り。

　晴也は深く息を吸った。

「……いい匂いだ」

　この香りを感じると、冬が終わりかけていることを実感する。まだ空気は冷たいが、確実に春の気配が混じり始めている。

　昔から、梅の花は春を告げるものだと言われている。

「春告草、か……」

　少し前に凌生が話していたのを思い出す。梅にはいくつもの異名があるらしい。その中でも「春告草（はるつげぐさ）」という呼び名が、なんとなく気に入っていた。

　春を告げる草。

　それはただの言葉ではなく、本当にこうして春の訪れを知らせてくれるのだと、今、目の前の梅を見て実感する。

　晴也はもう一度、大きく息を吸った。

　そして、再びゆっくりと走り出す。

　＊＊＊

　シェアハウスに戻ると、リビングにはすでに何人かが集まっていた。

「お、晴也。お帰り」

　キッチンでコーヒーを淹れていた慎一が声をかける。

「……外、もう春の匂いがしてた」

「春の匂い？」

「梅の花が咲いてた」

「おお、いいねぇ」

　隼哉がテーブルに肘をつきながら身を乗り出した。

「そういえば、凌生が言ってたよな。梅の異名」

「春告草、だろ」

「そう、それ」

　晴也が頷くと、慎一が少し考えるように言った。

「梅の花ってさ、桜みたいに派手に咲くわけじゃないけど、なんか風情があるよ」

「うん。走ってたら、ふわっと香ってきて……それで気がついた」

「梅って、匂いがいいんだよなぁ」

「梅の香りって独特だけど、嫌味がなくて落ち着く」

「たしかに。なんか春っぽい気分になるよな」

　颯が頷いた。

　凌生がソファから本をめくりながら、さらりと言う。

「梅の香りは、日本人にとって馴染み深いものだからな。昔の和歌にもよく詠まれてるし」

「そうなんだ？」

　颯が興味深そうに本を覗き込む。

「例えば、『東風吹かば匂ひおこせよ梅の花』とか」

「それ、聞いたことある！」

「菅原道真の歌だな」

　慎一が補足する。

「そう。『春風が吹いたら、梅の花よ、香りを運んでおくれ』って意味だな」

「へぇ……梅って、昔から春を感じさせるものだったんだな」

「まあ、実際に今もそう思うんだから、昔の人も同じように感じてたんだろうな」

　慎一がカップを置きながら言う。

　晴也は、走っているときに感じた梅の香りを思い出した。

「……春が来るのって、意外とゆっくりなんだな」

「ん？」

「一気に暖かくなるんじゃなくて、こうやって少しずつ香りとか、空気とかが変わっていく」

「確かに。朝起きたときの空気とか、日差しとか、なんとなく違う感じするよな」

　颯が頷く。

「季節の変わり目って、そういうのが面白いな」

　晴也は、ゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。

　梅の花が咲き、香りが広がり、そして春が少しずつ近づいてくる。

　冬が終わり、また新しい季節が巡ってくるのを、静かに感じながら。