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横尾くんは語る、もう隣り同士じゃなくなっていると

　なんだか頭がぽーっとしている。

　今はちょうど二月十四日の午後。

　ついに第一志望の入試が終わって、その帰り道の電車に揺られているところだ。

　できるだけのことはやった。

　これでもしだめだったら、両親には悪いけれど私に悔いはない。

　ずっしりと肩にのしかかっていたものが全部なくなって、解放されたような気分。

　合否の結果発表まではあと二週間くらいあるけれど、きっとそれもすぐに過ぎ去るだろう。

　今日はとにかく、全てを忘れていっぱい眠りたいと思う。

〔君は今どこにいる？　僕はもう到着しているよ〕

　線のように流れていく窓外の景色から目を離して、ケータイの画面を覗き込む。

　入試が終わった後に、私が真っ先に連絡した相手は両親でも親友の美咲でもない。

　そしてどうやら、その人から返事がきていたようだ。

〔私もそろそろつく～〕

　簡単な言葉を返す。

　話したいことは沢山あったけれど、文字で伝えるのはなんだか味気ない気がしていた。

　やがて電車の慣性が消え、抽象的だった街の景色が鮮明に変わる。　

　私はくたびれた首と肩を回すと、ふっと一息吐いて立ち上がる。

　あの人を待たせている。

　少しだけ早歩きで、私はホームを抜けていった。

「おつかれさま、と言うほど疲れてはなさそうだね」

　改札口を通り抜けると、すぐ声をかけられる。

　私に小さく手を振るのは、首にマフラーを巻いた横尾くん。

　学校の外で見る横尾くんは、いつも少し大人びてみえた。

「手応えは？」

　まあ、なくはないかな。

　並ぶようにして歩き出す私と横尾くん。

　なんだかんだで学外でこうやって二人っきりでいるのは、初めてかもしれない。

　自分から誘っておいて、いまさらながらに恥ずかしくなってくる。

「そっか。ならよかった。君なら大丈夫だよ。僕はずっと君の隣りにいたから、知ってるよ。君は報われるに相応しい努力をしてきた」

　あ、ありがと。

　入試が終わって、心が軽くなっているのか、いつもにまして今日の横尾くんは優し気だった。

　そんな風にまっすぐ優しい言葉をかけられると、目頭が熱くなってきちゃうじゃない。

「……これは？」

　目元を一度こすってから、湧き上がる気持ちを誤魔化すようにして、私は鞄から包みを一つ取り出す。

　本当は朝に渡した方がよかったね。

　照れ隠しにそう言って、私は横尾くんに押し付ける。

「……ありがとう。入試で疲れた脳には、糖分補給が一番さ。まあ、もっともしばらくの間頭を使うことなんてないけれどね」

　私からのプレゼントを自分の鞄の中にしまうと、今度は横尾くんが袋を出して、私に渡しつけようとする。

　え？　なにこれ？　今日はバレンタインデーだよ？

　おかえしするには一ヵ月くらい早い気がする。

　だけど私がそう言っても、横尾くんは寂しそうに笑うばかり。

「わかってるよ。でも今のうちにもう渡しておきたかったんだ。だって一ヵ月後には僕ら、もう隣り同士じゃなくなっているだろう？」

　ああ、そうか。

　もう、終わっちゃうんだ。

　横尾くんのマフラーを揺らす、冬にしては強い風。

　春の気配は、もう遠くない。　