第5話
いや、それは私の反応なんだけど
「お、おぬし……我の声が聞こえるのか！？」
「え？ うん。聞こえたら駄目？ なら、耳塞いでおく」
私が両手を耳に当てると、ワンちゃんは首を横に振った。
「違う違う……い、いや。普通の人には我の声は、ただ、『ニャー』としか聞こえないはずなのだ」
「……ニャー？ ワンじゃなくて？」
「わ、我は誇り高き白虎のティルガだ。犬ではない、どちらかといえば猫だ」
「……そ、そうなんだ。ティルガ……狼じゃなかったんだ」
でも、耳とか尻尾とかどう見てもウルフに近い。
「お、狼と一緒にするでない。我は誇り高き虎！」
「……でも、その虎がどうしたの？ 微精霊たちは、霊獣って言っているけど」
「……おぬし、微精霊の声も聞こえる、か。我は、とても運が良かったようだ。いや、これこそが運命なのかもしれない」
「勝手に運命感じてないで、説明がほしい」
「……うむ。そうだったな」
ティルガは人間のように咳ばらいをし、それからお座りの態勢でこちらを見てきた。
「我は、近い未来の危機に備え、封印から目覚めた霊獣の一体だ」
「……近い未来？」
「そうだ。すべての微精霊を喰らう、魔人たちの出現が確認されたからだ」
「……魔人」
魔人というのは、ずっと昔に微精霊を食べていたとされる存在だ。
魔物が進化し、人のような姿を、そして知能を獲得した生物だ。
彼らは極めて凶悪で、見た目以外は魔物そのものだったらしい。
……でも、この存在だっておとぎ話に出てくる魔物だ。
ずっと昔に、そんな存在がいたかもしれないって言われている程度の、そんな認識。
本当なのかな？ っていう気持ちが浮かんできてしまう。
「おぬしは、微精霊に愛された世界でただ一人の精霊術師だ。かつて、我が仕えていた精霊術師と同じ資質を有している」
「私が……？」
「ああ、そうだ。我の声が聞こえ、そして微精霊たちの声が聞こえるのが何よりの証拠だ。……出会えてよかった」
安堵した様に息を吐いたあと、ティルガは私の目をまっすぐに見つめてきた。
「おぬし、名前はなんという？」
「……私はルクス」
「そうか。ルクスよ。霊獣の一人、白虎のティルガである我と契約を結んではくれないか？ ……ともに、魔人と戦ってほしい」
魔人と戦う。
まだ現実のこととして受け止め切れていなかった。
でも、と思う。
すべて本当の話だとして、今一緒にいる微精霊たちが死んでしまうのは嫌だった。
「ティルガ、私はそんなに強くない」
「まだ、力をつけていないだけだ。我だって同じだ。復活したばかりで、まだ力が思うように発揮できていない。だが、これから鍛錬を積んでいけば、必ず強くなれる。我も、そしてルクスもだ」
ティルガは改めて私の目をじっと見てきた。
真剣だ。嘘は、ないと思えた。
「よく分からないけど、私は微精霊たちが好き。この子たちを傷つけるやつがいるなら、許さない」
私がそういうと、近くにいた微精霊たちが私の体に触れてきた。
……これまで、何度も助けてくれた微精霊たちを、私が助けられるのなら力を貸したい。
「戦う理由はなんでもいい。それでは、契約をしよう。手を貸してもらってもいいか」
「こう？」
私はお手をするようなつもりで手を差し出す。
ぽん、とティルガが私の手のひらに前足をのせてくる。
肉球がぷにぷにで柔らかい。
そんなことを思った次の瞬間、体の奥底から力が沸き上がってきた。
「……これで、契約は完了だ。我は風の霊獣ティルガ。ルクスよ。おまえはこれまで以上に風の精霊魔法への理解が強まったはずだ」
「……うん、確かに――」
私は自分の体へ本能に従うように力を籠める。
魔力を練り上げ、手のひらへと集める。
そして、近くの木々を狙い撃つように、片手を振り下ろした。
私の手から風の刃が生まれ、それが木々を切り裂いた。
できる、と思っていたけどその事実に、驚く。
だって、人間だけでは精霊魔法を使うことはできないからだ。
「ティルガ、これって」
「我の力だ。我と契約したものには、風の精霊魔法が使えるようになるんだ」
「……そっか」
「これは、ルクスにのみ許された力だ。今後、ほかの霊獣たちが目覚め、契約を結べば同様に力が使えるようになるはずだ」
「私が他の霊獣とも契約を結ぶの？」
「ああ、そうだ。ルクスは精霊に愛された存在だからな」
「そっか」
私は少しだけ家のことを思い出していた。
もっと早くこのことが分かれば、私も家にいられたのだろうか？
なんとはなしに、ティルガの体へと手を伸ばす。
その銀色の毛並みに触れると、ふわりと布団のような柔らかな感触が手に返ってくる。
ふわふわ、もふもふだ。
「ど、どうしたルクス。あまり撫でるでない」
「……ダメ？」
「……い、いや別にダメではないが。くすぐったくてな」
ティルガは少し照れくさそうな声を上げながらも、私の手を払うようなことはしなかった。
その体をなでていると、少し落ち着けた。
布団よりもずっと気持ちいい。
「ティルガの毛で布団が作れたらとても気持ちよさそう」
「ぶ、物騒なことを言うでない！」
「冗談。……うん。まだちょっと理解しきれていない部分もあるけど、私精霊術師として頑張る」
「おお！ そうか！ ありがとう、ルクス！」
「それで、これからどうしたらいいの？」
「ふむ。ひとまずは、力をつけよう。いずれ現れるはずの魔人との闘いや、霊獣たちと契約を結ぶためにな」
「うん、わかった。これからよろしくティルガ」
「こちらこそだ」
ティルガの話通りなら、私は今後も冒険者として活動していれば問題ないだろう。
「ルクス。我は体のサイズを自由に変えることができる。移動は我に任せろ」
「え？ ほんと？」
「ああ」
ティルガは調子よく微笑むと、その体が一回り大きくなった。
「わー、すごい。でも、それだけ体大きく出来たらゴブリンも倒せたんじゃないの？」
「……これはルクスの魔力を借りることでできるのだ。契約もしていない我なんて、ゴミのように弱いんだ」
「ゴミなの？」
「……あ、ああそうだ。霊獣とは言っても、契約者がいなければ何もできないんだ」
「そうなんだ」
「ほら、乗るといい。目的の場所まで運んでやろう」
いわれるがまま、私はティルガの背中に乗った。
ティルガの背中は柔らかく、温かい。
乗ると同時、私の体をふわりと風が包んだ。
そして、ティルガは走り出す。
衝撃はまったくない。それどころか、ふかふかの毛並みに包まれていると、そのまま眠ってしまいそうになる。
魔人に、霊獣かぁ。
なんだかよくわからないけど、今はこのもふもふを堪能しよう。
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