第３３１話「７月２１日ＬＥＶＥＬ１２」
ゲーム運営長、猿山坂尾はテンパっていた。
どうやら上限レベルでトラブったらしい。
「というか、レベルのシステム設定は、ゲーム運営長の会議レベルで。先に決めておいてくれないかね？ そんな細かな数字に割ける時間は無いのだが」
日本国代表、今泉善次郎の言葉だった。運営長もこれには苦虫をかみ潰す。
「おっしゃる通りでございます。今、急遽。何が問題だったか。設定変更を見直し、レベルやパラメーターの調整を……」
天上院姫社長も、人ごとじゃ無いが他人事のように呆れる。
「おいおい大丈夫か？ 数字を決めたいのは結構だが。わしらが決めねばならんのはもっと大事な数字のはずだぞ？」
凪ノ唄夜鈴が判らないので話に突っ込む。
「決めなければならない数字って？」
「例えば予算とかじゃな。ステータス管理も、運営が生きていく支払いの管理計算が出来てないと、生きていけんしな」
夜鈴は納得する。
「あぁ、つまり時給の計算ね。出来高制は知らないけどさ……あとは出資とか？」
湘南桃花がジョン・サーガへと投げかける。
「ところで、私の実験にかけられた出資が１億ドルだったっけ？ あれってこのゲームの運営費にあてていいの？ 何か話の前後から察するに。１億ドルの出資って嘘じゃ無さそうに思えるんだけど……マジなの？」
「話が先に進まないので。本気だと釘を刺しておこう。アメリカは湘南桃花の技術開発に１億ドルを出資している。これは真実だ。それで動いてくれ」
１億ドルとは、日本円にして１１０億円である。あくまで目安だが。
桃花はそれを聞いて「じゃあ３億円だけもらっとくわ」と謙虚に答えた。全然謙虚じゃ無いが。姫社長に話をふる。
「残り１０７億円でゲーム作って、姫ちゃん」
「おいおい、お前マスターどころか出資者になっちゃったのか？ というか、アメリカは１００億円くれたのに。日本は０円ボランティアのまま押し通る気なのか？ 堅実に勇気も無い、当たり障りの無いつまんない政治家よ」
無責任であるが故に言いたい放題な挑発である。
日本はそのような挑発行為には乗らない。
「我々日本は、成果に見合った対価を必ず払う。それだけさ」
「お堅いねえ～」
桃花が軌道修正に入る。
「あ、で業務運営長の舞姫さん。１年に１億円を支払えるような感じでゲーム作ってみて。１０年間は利益出なくても私が面倒を見る。それで運営・開発陣には働きかけて計算してちょうだい。それが、現実世界の上限レベル」
大盤振る舞いも良いところだった。ボランティアで成果が出なくても１００億円あげると言っているようなものである。
「かしこまりました」
姫も姫で、お金巡りの事には無頓着だが。桃花の度胸にも感心した。というか呆れていた。
「お前もお前でゲームに命かけてるんだな」
「初めからかけてるわよ。というか、３億円はもらっとくって言ったじゃない。人生を平均的なサラリーマンの収益あったら。それ以外は趣味に全部賭けるっていう大馬鹿なだけよ」
「本気で貯金０に円になった覚悟で。最高の成果を出した人間は違うね～」
「他人事のように言うわね……」
「じゃって、他人事じゃし～」
最高人工知能、シアンは「おいおい、喧嘩は会議の終わった後でやってくれたまえ」となだめる。
三ツ矢と不動武が、ひそひそ話で声を出す。
「これ、何の集まりだったっけ？ 同窓会？」
「ゲームのバージョンアップの話だったと思うよ。出資者がいるせいで話がおかしな方向へ行ってるけど」
「だよな、ゲーム内の話に行かねえ……」
姫は善次郎に食いかかる。
「え、で。日本はマジで出資してくれないの～？」
「なら。湘南桃花の出費額を３億円までカバーする。姫社長、キミの挑発には乗らないが。桃花くんの人生を悪魔のゲームで無駄にさせる行為は断じて許さん！ それだけは私が保証しよう。これは真面目な話だ」
「ふん！ あ～あ～良かったな～桃花～お前がバカ～真面目で～」
「あんたも少しは自重しなさいよ～！」
三ツ矢が桃花と姫を「だから喧嘩するなって！ 子供か！」となだめる。
「は～。しょうがない。ゲームのバージョンアップのオーケーを出す会議なのに。その内容がまとまってないんじゃ話にならん。猿山、１時間でまとめるのじゃ～～～～！」
「は！ はいいいいいいいいいいいいいいい～！」
猿山はゲーム開発の会議室へ直行した。
姫社長は号令を取る。
「はい、んじゃ１時間後。時間を改めて開催する。それまで各自休憩～～～～！」
――カンカンと何のかは判らないが礫を鳴らした。
◆
ゲーム運営会議室。
ゲーム運営長、猿山坂尾は怒っていた。
「いったい何があったのかね！？ 会議で私は赤っ恥をかいたではないか！？」
と、返したのだが運営Ａからは「運営長の恥より作品の質ッすよ」とのこと。
「で？ どこでつまずいたんだね！？」
「簡単に言うと。このゲームにレベル１００もいらない。１３０なんてもってのほか。このゲームに最適なのは最大レベル６か１２のどちらかだ！ で、運営内でももめてて～」
「れ！ れれれレベル１２が最大！？ ちゃんと理由を言ってくれ！ でなきゃ私は上司になんて説明すれば良いんだ！ 『何となく』じゃダメだぞ！」
中間管理職の板挟みに会い、困っている運営長であった。「何となく」であのメンツを納得させられないのはごもっともである。
運営Ａは運営長に長～く説明する。
「まず、このゲームはトランプなんですよ。数字が大きい方が勝ち。何なら１３番からジョーカーまであれば完全にこのゲームは動く。レベル１００もいらない。ましてや上限１３０とかバカのやることです。桁が１個大きい分制御不能だし。それが何万人と遊ぶ。無理です。ここは王道に１３枚とジョーカーだけで良いです」
「さっき上限レベル１２まででいいって言ったじゃないかね！？ １３とジョーカーは何処へ行った！？」
「それでだけじゃ無いっす。時計の時間も１２時まで。将棋の駒なら２０枚対２０枚ですが。このゲーム。ＥＷＯ２は『時間と空間』、ていう全然昔から変わらない絶対数字があるんす。これをずらすとそもそもＥＷＯ２じゃなくなる」
運営長は。「た、確かに社長は時間には厳しいからな」とそこは納得できた。今は『空間』を作るのにお熱だが……。
「だから全体的に観て、このゲームは世界基準の数字を基準にした方が良い。で、６だと少なすぎるし１２だと多すぎるんじゃないか？ という議論になってたわけです。どうします運営長、６と１２。どっちの数字を選びます？ 我々では決められません。最終的な意思決定は運営長にあるんですから」
なるほど、真剣にゲーム運営陣がもめてたのは理解できた。そしてここは、社長の意思をくみ取る場面。
「な……、【長くゲームが出来る方】はどちらの数字かね？」
「それなら１２です。時計的にもぐるっと１週するし、トランプなら１３番の次はジョーカー。最弱が勝つ逆転劇が遊べます」
ならもう、決めるべき数字は決まってる。
運営長は声を荒げて言った。それはもう社長へ届くような声で。
「レベル上限は１２だ！」
◆
神道社総合委員会、会議室。
ゲーム運営長は言った。言い切った。
「と、というわけで私はレベル１００の上限を引き下げ。上限レベルは１２で行くべきだと考えます！」
社長、天上院姫は言った。
「それはお前の意思か？ 運営長」
返答を間違えれば自分の首が飛ぶ。
「私は！ 私は！ 自分の部下を信じるだけです！」
勇猛果敢な返答だった。
姫社長はほっぺたを膨れるが。ただ「何となく」で通らない会議だというのも十分承知の上だ。
「ま、変えちゃいけない理由がちゃんと立派にあるのなら。それでいいか。では全てのプレイヤーにそのレベル上限にすると告知しても良いんだよな？ ＳＧＥ。最上級ゲームマスター実行を使っちゃうが良いかい？ 他のメンバーの意見は？」
何だかんだガヤガヤ騒いだが。１２は時計の天文学的な数字だ。そう簡単にその理論を覆す論破は。お持ちでは無かった。
「ちょっと待って～！」
２代目マスター、湘南桃花が手を上げた。
「ここで決定したら。レベル１２で。もうほぼ変えられないんだよね？ だったら、名前を豪華にしたい。ズバリ！ 上限レベルは『ＬＥＶＥＬ１２』まで！ とか」
姫がきょとんとする。
「『レベル１２』を『ＬＥＶＥＬ１２』に？ わざわざ文字数を大きくするのか？」
湘南桃花は食い下がる。そこに何の意味も無い、ただの字面。格好良さ。雰囲気の問題だった。
「豪華にしたい！ 決定で良いから外連味という名の味付けをしたい！」
結構軽くない変更点に、動揺する社長。レベル、と言うたびにＬＥＶＥＬにしなければならないのは。結構重い変更点だ。だが、豪華で目立つ。は同意見。
「ま、豪華にする分にはいいか」
ということで多数決に入った。
「では、多数決！」
《多数決に入りました。賛成８、反対３。以上により可決されました。》
神道社社長、天上院姫は号令を出す。
「では、コレより。ＥＷＯ２の【上限ＬＥＶＥＬ１２】だと。最上級ゲームマスター達の実行をここに決定するぞい！」
《スーパーラティブ・ゲームマスター・エクセキューションを発動しました》
◆
会議終了後。姫社長は解散したあとの中、桃花に言い寄る。なんだかんだで仲は良いのだ。この２人は。
「何か最後に変なのを盛ったな」
「いいじゃん、格好いいよ」
湘南桃花にとってはその見た目こそが大事であって。システムの機能性の羅列は二の次であった。それは漫画に例えると。フキダシの中の文字よりも絵の方が大事。のような見栄えを意識した回答だった。
他のメンバーは見た目より性能を重視していたが、桃花にとって見た目の重要性は先んじるべきものがある。観てもらわなければ意味が無い。そんな執念にも似た。ＬＥＶＥＬ表記だった。
「あんたこそ、軽くオーケーしてよかったの？ ＬＥＶＥＬ１２」
「軽くは無いさ。皆がみんな、うんうん唸って。考えた末の結果なら。私のゲームマスター権限より重いのは道理じゃないかね桃花っち？」
妙に茶目っ気のある雰囲気で返された答えは。可愛らしく、愛くるしい仕草で桃花の心をくすぐった。
キュン。というか、ピク。というような心の反応。
「あ、そういえば明日からイベントね。何やるんだったっけ？ 面白そうなイベントだといいな～」
などと、エンジョイしようとしていた桃花に対して。姫が返してきた返答は。
「第３回エレメンタルマスター大会じゃ」
だったので、ちょっと所ではない面を食らった。
その事の重大さに湘南桃花の瞳孔は開くが、同時に呆れもする。
「会議の内容にしたほうが良かったんじゃない？」
何にせよ、あとの祭りであった。
◆
ゲーム運営会議室。
ゲーム運営長、猿山坂尾は喜んでいた。
「いやー良かった良かった。会議で怒られずにすんだ！ それもコレもお前ら社員が皆優秀で何よりだよ！」
そんなことを話していたが、運営Ａが「ところで」となんだか嫌な返答が帰ってきそうだった。
「何を基準にレベルアップとするんですか運営長？」
運営長は顔面蒼白になった。と同時に、危機感がワラワラワラとこみ上げてくる。
「それを決めるのがお前らの仕事だろー！ 何だ！？ じゃあ私は中身のない箱を出して！ 商品をオーケーしてもらったのか！？ 『中身ないですよ』てバレたらどうする！？」
「だって運営長勝手に会議開いちゃったし……」
「だってもさってもないだろ！ 今すぐ中身を作るんだ！ 今夜は寝かさないぞ～！」
「寝かさないって！ 明日イベント始まるんですよ！？ 全部直せる時間ないですよー！？」
運営ＢＣＤ達は、「俺達はいつ寝れば良いんだー！」と大声で叫んだ。それが社内に木魂した。
「プレイヤー全員の今までの経験値から、ＬＥＶＥＬ補正を変えるんだ！ 大会始まってしまったら仕方ない！ フェーズ間の休憩時間の時にメンテだ！」
◆
西暦２０３５年７月２２日１７時３０分。
ＥＷＯ２、イベント。
ワールドクエスト『ダブル王国ＶＳデュオ王国』。
３Ｃ地区、ギルド中央広場。
「やっほーサキお姉ちゃーん！ 今度は僕が相手だよー！ やったね！ 遊べるー！」
凪ノ唄蒼葉は天上院咲と戦闘を開始した。
と、その時。ピロリンとアナウンスがウインドウ画面に流れた。
《運営からのお知らせです。フェーズ２終了後に、メンテナンスを行います。それまではレベル上限は１３０です。引き続きＥＷＯ２をお楽しみください》
「つまりどういうことだってばよ？」
「つまり、フェーズ２までは【何でもあり】てことだね！ お姉ちゃん！」
ショタっ子蒼葉っちはうっきうきだった。
