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第２５３話「生きる伝説の英雄×２」

　ハイファンタジー・オンライン。Ａ１エリア、プレイヤー街。

　不確かな道をグラつきながら歩いていると、二人組の男性と出会った。

　少女ヤエザキは尋ねる。

「あ、あなた達は確か……」

「ギルド『非理法権天』の秘十席群（ひじせきぐん）だ、湘南桃花と腐れ縁って言えばわかりやすいか？」

「ギルド『四重奏』のブロードだ。今は将護三ッ矢（しょうごみつや）って名乗ってる。久しぶりだな、サキ。イフリート戦と豪華客船以来かな？」

　男性２人に挟まれるヤエザキ、若干きょどる。

「おお、流石に久しぶりすぎて忘れてました。イフリート戦ってほぼ１年前ですしね」

　そりゃそうだと、笑う男子２人組。片方は大学卒業の社会人と、高校２年生ぐらいの学生だ。ヤエザキは中学２年生。

「お互い色々あったな」

「何だかんだであっという間だったよ」

　ヤエザキは「そうですね」と言ってから。

「そうだ！　３人でお茶しませんか！　スッゴイ話したいことがあるし！」

　大らかに明るく振る舞っているが、三ッ矢には【おみとおし】だ。

「それはそのキューブの話題か？」

　動揺と共に、きょどるヤエザキ。

「あ……！　えっとその！？」

『……』

　フラクトライトキューブのマゼンタはダンマリである。

　表舞台に出て来た群は言う。

「お前ら喧嘩すんなよ？」

「わかってるよ、ことが複雑だってことぐらい」

　男性２人と和気あいあいとお茶の間トークという夢の花を考えていたヤエザキだったが、どうやら状況整理の方に花が枯らされそうだ。

　夢み心地のふわふわ足が、現実色に塗り替えられるヤエザキ。

「え、何？　シリアス系やるんですか？」

「クール系２人じゃ場も冷えるわな」

「ムードメーカーは戦空が担当だったからな」

　戦闘狂なあの疲れる男性がムードメーカー……。

「え、あの子がムードメーカー？　ただのガキじゃないですか」

　そうヤエザキに言われるが、クール系２人にとっては評価が違うらしい。

「あいつは俺達にとっては光だ」

「変わらねえよなあ、良くも悪くも」

　ヤエザキは知らない、戦空がこの２人の闇を晴らしてくれた光だということも。

「むう～……？」

　汚れ始めたヤエザキは知らない。男２人にしかわからないような歩調で、２人は言う。

「お互い綺麗になったな」

「ホントにな」

「なんのお話ですか？」

「バカは変わってもバカだったって話。ちゃんと説明すると【裏の裏は表だった】って話さ」

「？」

　お互い笑いあう２人。どうやらヤエザキとマゼンタと同じように、秘十席群と将護三ッ矢との間にも。軽くはない、大きな溝があって。埋めねばならない感情と自覚してるらしい。

　ヤエザキは知らない、この男２人の素顔も。

　マスター試験のライバル、戦空（せんくう）の真の実力も。

　データと化したマゼンタは知っている、そこにはもうどうしようもない壁があることも。

　その壁を軽々と超えてしまう戦空の実力も。

◆

　レストラン屋。

　パンケーキ、ミルクシェイク、ピザにお茶、そしてエビ天の乗ったそば。

「俺はカニと牛丼な、他に何食う？」

「フライドチキン、肉まん、チョコに、あーあとお団子だな。ヤエザキは何食う？」

「えーっと～……う、鳥龍茶（ウーロンチャ）？」

「遠慮するな、食える時に食っとけ」

「や、だってココ。ゲームの中だし……」

　群と三ツ矢にとっては、割とどうでもいい。些細な差らしい。

「一応言っておくと、味はあるぞ？」

「そうそう、本物より薄味だけど。あ！　すみませんポテトもください！」

　もはや普通に会食だった。ヤエザキは本当にオシャレにお茶！　と言う感じが良かったのだが、ガッツガツ食う。遠慮なんて無かった。男飯と言う感じのラインナップに困るヤエザキ。

「飯が無いと会話も進まないぜ？」

　男子と会話はしたいヤエザキ、それも普通の男子じゃない。モブでもない、英雄と呼ばれた男性だ。

「じゃあ……話題いいですか？」

「どうぞどうぞ」

「ハムッ」

　美味しそうに食べる２人をしり目に、鳥龍茶だけで勝負に出るヤエザキ。

「えっと、まず。三ツ矢さんは『マスター』なんですよね？　群さんは……称号とかあるんですか？」

　群から先に話し出す。

「俺は桃花と同じ一般人だ、顔は広いが秘密主義で表舞台じゃ何にも話さないでやって来た男。て所だろう」

　三ツ矢は「何やったかなー？」と頭に疑問文を浮かべながら答える。

「俺はログに残らない所で色々活躍した感じかなあ～」

「ログに残らない？」

　その単語に〈エボリューション・白〉を思い浮かべたが、どうやら毛色が違うらしい。

「何て言えば良いのかな……、そう【オフラインゲーム】をやってたんだよ。だから噂的なログには何も残ってないし、非公開なデータの中でしか俺の記録は残ってないから。新しいＰＣに買い替えるときに一緒に捨てた。だからデータは残ってない」

「それで何で初代マスターなんですか？」

「う～ん。上手く言いにくいんだが、オフラインだけどリアルの公式大会で優勝した。と想っといてくれ」

「なるほど、とりあえずオンラインイベントではないんですね」

「そう、オンラインじゃないんだよ。俺はな」

　ヤエザキの右手に装着されているフラクトライトキューブを観て言った。マゼンタはここで口を開く。

『お前の、いや。三ツ矢の隠しデータを元に、俺がオンラインでゲームをしてたのは。そう、紛れもない真実だ』

　マゼンタは自分の現状を正確に白状した。ヤエザキは薄々感じていた違和感を口に出す。

「じゃあ三ツ矢さんのコピーＡＩがマゼンタさんなんですね……」

　三ツ矢がそれに補足する。

「たぶん、【俺より俺してる俺】って感じなんだと思うぜ。今は、もはや別の人生を歩んでるが」

『そこは否定しない、俺はオリジナルよりも精神年齢的には長く生きてる』

　群はブチリとフライドチキンを食う。そしてメタ的に言う。

「別にキャラが分岐して別人格になって、勝手に動き出すなんて事象は今までもあっただろ？　そこまで深く考え込むこと無いと思うぜ」

　三ツ矢が食い下がる。

「群さんはそれで良いかもしれないが。俺は目の前に俺のデータがあることに、違和感しか覚えないよ」

「つっても。人格が生まれちまったもんは生まれちまったんだ。今更削除なんて出来ないだろ、イヤ。出来たとしてもするべきじゃないし、したくない。そうだろ？」

『綺麗に片づけないならその考えで間違ってない』

　ヤエザキが持ち出した会話だったが、やっぱりつついたらドえらい回答のが出て来た。

　はてさて、どうしたものか。

「……、……」

　群が援護射撃をする。

「とりあえずヤエザキ」

「はい？」

「俺達が居ない間、よく頑張ったな。よく耐え忍んだと思うよ」

「いえいえ、私は好きでお姉ちゃんのゲームを遊んでるわけですから。それでどうします？　……お姉ちゃんと会いますか？」

　どうやら三ツ矢が最も話したい相手の名前はお見通しなようだ。

「この機会を逃したらまたいつ話せるかわからない。……頼めるか？」

「わかりました、では呼び出します」

　こうして、男子２人・女子２人とＡＩ型男子２人になったレストランのテーブル一角だった。

　と、しようと思ったが。

「え！？　来れない！？　大統領とお話し中！？　そっかー、うんわかった。はーい」

　と、なって中々ヤエザキの思う通りにはいかなかった。