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第七話

室に入ると、朝食の準備は既に整っていた。

どうやら私で最後らしい。

お待たせして申し訳ありませんと頭を下げながら、明日はもっと早くに起こしてもらおうと心に決める。

「おはよう、白瑛《はくえい》。

そんなに待ってないから気にすんなよ。」

「…はい。おはようございます。」

精悍な顔に笑みを刷いて迎えてくれた朱火《しゅか》殿に挨拶を返せば、自然と隣で仏頂面をしている男の姿も目に入った。

「…おはようございます、碧流《へきる》殿。」

「………。」

瑠璃色の瞳は僅かに動いたが、それだけ。

返事も何も返ってこない。

………無視？どう考えても無視だよね？

かなりむっとしたものの怒って朝の爽やかな空気を壊す訳にもこれ以上の失態をお見せする訳にもいかないので努力して口を噤んだ。

「…………さ、食べましょうか。」

聞こえよがしに溜息を吐いた黄和《きわ》殿が困ったような笑顔で音頭をとる。

めいめい食前の挨拶をしてから箸をつけた。

「白瑛、昨夜はよく眠れたか？」

「っ……、はい。」

途端に朱火殿からどきっとする質問をされて思わず咳き込みそうになる。

「そうか。それは良かった。」

何とか堪えたところで優しい色に満ちた朱の瞳と目が合い、胸がざわめいた。

こんな目、今まで向けられたことない。

本気で私を案じ、慈しむような瞳。

父も母もいつだって私の兄妹を見ていた。

誰かの目に私が映ることなんてなかった。

…こんな幸せ、私が手にしていいの？

道具として嫁がされた、この国で。

「……白瑛？」

私の動きが止まってしまったことに驚いたのか、朱火殿がひらひらと掌を動かす。

「…申し訳ありません。考え事を。」

我に返った私は、脳内をよぎる甘ったれた考えを振り払い箸を手にした。

「ねーねー、姫。」

すると今度は、左側から名を呼ばれる。

「はい。」

顔を向けると翠風《すいふう》殿が邪気のない笑顔を振り撒きながらこっちを見ていた。

「突然ですが、今日から姫には宋馬《そうま》の皇后教育を受けてもらいまーす！」

「………はい。」

「え………びっくりしないの？」

私より余程驚いたような顔をする翠風殿。

驚いてはいるけれど、立后されるまでにやらなければならないことだとわかっていたのでそんなに大きな衝撃ではない。

そもそも、驚きが顔に出る質《たち》ではないし。

そう言おうと思って口を開きかけると――

「こーら。」

柔らかな笑みを浮かべた黄和殿が、翠風殿の頭に拳骨を叩き込んだ。

「……ぃ………ったぁ……！！」

今、確かに星が飛んだような…。

温和な表情に似合わぬ暴挙に、何が起こったか理解できなかった私は目を瞬かせる。

「何すんの、黄和！！」

「『何すんの』じゃないでしょうまったく。

先程の約束をお忘れになったとでも？」

円卓に座っているせいで黄和殿の笑顔を真正面から受け止める羽目になった私は、その凄みと迫力に思わず肩を竦めた。

何でだろう。敬語を話してるはずなのに。

脅されているのではと思えるぐらい怖い。

「…忘れてない、けどさ。」

後頭部を押さえた翠風殿も、少々気圧された様子でで口をむにゅむにゅと動かしている。

「朱火と黄和だけ姫と話して、ずるい…。」

消え入りそうな声で呟かれた一言に、朱火殿が箸を取り落とし黄和殿は目を丸くした。

当の私は、訳がわからずに内心首を捻る。

「……おい、翠風…。

お前そんな恥ずかしいことよく言えるな…」

「わっ、わかってるなら言わないでよ！！」

朱火殿が心底感動したように放った一言で、

翠風殿は耳まで真っ赤に染まってしまった。

彼は肌の色が透き通るように白いからその様子が手に取るようにわかってしまう。

それが面白くて思わず笑みが零れた。

「…まあ、とりあえず。」

どこかほのぼのとした空気になったところを笑顔の黄和殿がさっくりと引き締めていく。

「翠風。」

「…ハイ……。」

「いくら羨ましいからといって、妬かない・拗ねない・先走らない。いいですね？」

妬く…。…一体、何に対して？

またしても心中で首を傾げる私だった。

「…では、細かいことはまた後ほど。」

かっくりと肩を落としつつも頷いた翠風殿を見て、黄和殿が満足そうな顔をする。

…どうやら、誰も彼には逆らえないらしい。

私の野生的勘も朧げに察知していたことだったが、決して忘れないよう心に刻み込んだ。

「ごちそうさま。」

と、私の左前の人影が立ち上がる。

「碧流。」

それを咎めるような朱火殿の声に、彼は不機嫌さを隠そうともせずに応えた。

「何だよ。終わったからいいじゃねーか。」

「…そういう問題じゃないだろ。

皇后教育のことについて、決めたよな？」

これまで笑顔しか見たことがなかったから気付かなかったけど、さすがは武官。

朱火殿は表情が消えたとたんに見るもの全てを威圧する厳しい目付きになった。

「協力すればいいんだろ？安心しろって。

手抜きなしでみっちり教えてやるからよ。」

相対する碧流殿は、朱火殿の圧なんて気にもとめていないような表情で立っている。

親切そうな言葉の端々から滲む馬鹿にしたような声音も少し顎の上がった尊大な表情も。

貴族然とした彼の美貌によく似合っていた。

もっとも彼が馬鹿にしている当人は私なので腹立たしいことこの上ないのだが。

「お前が言いたいことなんてそれぐらいだろ

じゃ、俺は行くからな。」

「おい、へき――」

朱火殿の言葉を遮るように扉が閉まる。

後には何とも言い難い沈黙だけが残された。

「……悪い。少しむきになりすぎた。」

いつもより低い声で朱火殿が言葉を発する。

「白瑛も気にせずに食べてくれ。」

彼に何と言葉をかけるべきなのか。

そもそも言葉をかけるべきなのか否か。

対人経験が少なすぎて答えが出せなかった私は、取り敢えず黙って頷く道を選んだ。

「朱火、気持ちはわかりますが…。」

少したちほとぼりが覚めた頃合いで黄和殿がやんわり窘めると、朱火殿も苦笑で応じる。

「悪かった。周りのこと考えられなくて。」

その様子をぼんやりと見ているうちに 1つの疑問が浮かび上がってきた。

この4人、もしかして、不仲なの…？

朱火殿と翠風殿は、昨日からの様子を思い返す限り仲が良さそうな感じがする。

でも、他の組み合わせで話しているのを見ると上手くいっていない感じが拭えないのだ。

朱火殿と碧流殿はすぐ言い争いに発展するし

翠風殿と黄和殿はどこか遠慮しあっているし

並列で東宮になっているということは、この4人って少なくとも親戚関係にあるのよね…？

少しぐらい交流があってもいいと思うけど。

…いや、親戚同士で皇帝の座を争っているのだから仲が良い方が不自然かもしれない。

でも、この4人って私と同じような歳なのにかなりの高官に任じられているのよね。

皇帝に選ばれなかったとしても国政の中心を担う存在になることは火を見るより明らか。

だとすれば、もう少し関係性が良い方が…。

悶々と考え込みつつ食事を終えると、黄和殿がそっと声をかけてくる。

「…お口に合いましたでしょうか？」

「はい。」

迷いのない返答を聞いた彼は一瞬にこりとしそれから改まった顔で咳払いをした。

「では、食事後急ですが皇后教育の件についてお話しさせていただきたいと思います。」

「はい。」

くるだろうなと思っていたので迷いなく頷くと、今度は朱火殿が口を開く。

「わかっていると思うが、白瑛にはこれから宋馬式の行動をしてもらわなければならない

いずれ国母となるような人が他国の振る舞いをしていては民が不満を持つからな。」

「と言っても、立ち居振る舞いを一から変えていくのってとっても難しいんだよね…。」

続いて口を開いたのは翠風殿。

「もちろん、自力でやれなんて言わないよ。

必要なことは全部僕たちが教える。

だからね、安心して姫。一緒に頑張ろ？」

その大きな瞳が私を捉えてにっこり笑んだ。

…こんな邪気のない笑顔を向けられて、断れる人なんているのだろうか。

そんなことを考えながら頷くと翠風殿は顔をぱあっと輝かせて、また嬉しそうに笑う。

昨日私にあんなことされたのに、ここまで含みなく笑いかけられるって…。

感嘆半分呆れ半分で見詰めていると、それに気付いた翠風殿が驚いた顔をして首を傾げた

「姫どうしたの？わかんないことあった？」

「…いえ、何でもありません。」

素敵な笑顔だなって思ってました、なんて口が裂けても言えるはずがない。

「？？」

頭上に疑問符を浮かべる彼には悪いが気恥しいのでとっとと目を逸らさせてもらう。

「…習得してもらうのは、礼儀作法・馬術・宋馬史・宋馬古語の4つです。」

そんな私たちの様子を見た黄和殿が肩を震わせながら情報を補足してくれた。

「…馬術、ですか。」

その中に皇后には似つかわしくないような言葉があった気がして聞き返したのだが…

「ああ、馬術やるぞ。」

どうやら間違っていなかったようだ。

「宋馬は元々騎馬民族の国だからな。

今でも馬を移動手段として使うことが多いし宮中の祭祀にも遠駆けがあったはずだ。」

「……そうなのですね。」

紗奈《しゃな》で馬に乗れるのは武官だけだったはず。

なるほど、これが文化の違いというものか。

…って、ちょっと待って。

馬って…あの、大きくて顔が長い動物…？

あんな大きい動物、私が乗りこなせるの？

見たことすらほとんどないのに。

さあっと血の気が引くような感覚がした。

…怖い。できるかどうかわならない。

できることなら、やりたくもない。

……でも。それでも。我儘なんて言えない。

宋馬の皇后になるために必要なことだから。

そうでしょう？

…だったら、答えは、1つしかない。

「至らぬ所はあると思いますが精進致しますので何卒よろしくお願いします。」

そう答えながら自分が道具でしかないことに改めて気付かされた気がして唇を強く噛む。

それがばれないように深く頭を下げても胸の疼くような痛みは中々取れなかったのだった