ゲームを買いに

ゲームを買いに その⑫

　突然静まり返っていた会場が大歓声に包まれた。

　ステージにピエロが現れ、叫んだ。

「聞くでもないが、お約束だ。一応聞くぜ。勝者は？」

「一号車！」

　歓声がさらに大きくなる。

「ほら、手でも振って答えてやれよ」

　いつの間にか、パープルが隣に立っていた。

　歓声が、やがてひとつのコールへとまとまっていった。

「フォー・フィンガー！　フォー・フィンガー！」

　コールと合わせて皆が足を踏み鳴らす。

　私は、軽く右手を挙げる。観客が指笛と歓声で答える。

「まったく、いったい何をやったんだ、あんた」

　パープルが粉々の車を見ながら、呆れたように言う。

「いちかばちかだったけど、思ったより上手く行ったよ」

「ただの人間にしておくのは惜しいよ、あんた」

　パープルが笑う。

「いや、あんたのおかげだよ。ありがとう」

「礼を言うのは私のほうだ。久しぶりにスカっとして、いい気分だ」

　グールたちが現れ、ブルーを担架に乗せて運んで行った。

「彼は大丈夫なのか？」

「ああ、あの程度なら明日には直るよ。心配するな。そんなことより、目的はあの娘だろ」

　パープルがそう言いながら、醒めた目で運ばれて行くブルーを見送っている白雪姫に顎をしゃくる。

「そうだったな。ちょっと話をしてくるよ。後で会おう」

「ああ、グレイのとこにいるよ」

「約束の一杯を奢るよ。また後で」

　パープルは私の肩を軽く叩くと、フロンティアの方へと歩いて行った。

「約束通り少し時間を貰うよ」

　白雪姫に声をかける。白雪姫は、少しの間私を睨みつけ、やがて不貞腐れたように頷いた。

　私は、白雪姫を伴い、先ほどパープルと煙草を吸った公園へ向かった。先ほどと同じベンチに座り、白雪姫を見る。少し躊躇った後、諦めたように白雪姫も隣に座った。

「どうして帰らないんだ」

　私が聞くと、白雪姫は、小さく溜息をつく。

「あそこにいると、息が詰まるの」

「でも、あそこがキミのホームだろ」

　白雪姫は、それには答えず、少しの間投げ出すように揃えた両足の先を見つめる。

　気まずい沈黙に、パープルに煙草を貰っておくんだったと後悔を感じ始めた頃、白雪姫がようやく口を開いた。

「白雪姫のお話、どのくらい知ってる？」

「そうだな。王妃の差し金で毒入りリンゴを食べた白雪姫が王子のキスで蘇る。その程度かな」

「あのお話って、本当はもっともっと長いの。王妃は、何度も何度も白雪姫を殺そうとするの。でも、必ずそれは失敗するの。なぜなら、王妃は嫉妬に狂った悪女で、白雪姫はただ美しく生まれてしまっただけの純真な王女だから」

「そこまでは知らなかったな」

「わたしは、絶対に死なないの。それどころか、汚れることすら無い」

「それが制約なんだな」

「そう。どんなことがあっても、わたしは品行方正で穢れ無きお姫様」

「それは」

　苦痛なことなのか、と言おうとして、思い留まった。歳を取って鈍化した私の感性でも、その言葉がこの娘を傷つけるであろうことは想像出来た。

　誰かに無垢で在り続けることを期待するのは、多分とても傲慢なことなのだろう。

　またもや、息子の顔が思い浮かんだ。

　この世界から出る事が出来たら、私はもう少しマシな父親になれるだろうか。

　帰るよう説得するはずが、私は言うべき言葉を失ってしまった。

「いいよ。わたし、帰る」

　白雪姫が吹っ切れたような明るい声で言った。

「そろそろこっちにいるのも飽きてたし、それに、おじさんには面白い物見せてもらったしね。まさか本当に勝っちゃうとは思わなかった」

「そうか、そうしてくれるか」

「うん。今から帰る。おじさんがわたしの事で、なんであそこまでしたのか、よくわからないけど、でも、ありがとう」

「いや、いいんだ。勝手にしたことだし、お礼を言われるようなことは何も無いよ」

「でも、みんな怒ってないかなあ。突然飛び出してずっと帰ってなかったのに」

「大丈夫。今は面倒に感じるかもしれないけど、帰りを待ってくれている誰かがいるっていうのは、それほど悪い事じゃないと思う。ただいま、と言うだけで大丈夫」

「わかった。それじゃ、わたし行くね」

「ああ、おやすみ」

「それじゃ、またね」

　白雪姫は、そう言うと勢いよく立ちあがり、私に向かって丁寧にお辞儀をし、小走りで公園を出て行った。

　その後ろ姿は、すぐに闇に溶け込んだ。その後しばらく間、私はベンチに座ったまま、白雪姫の消えた夜を見つめていた。

　フロンティアに行くと、グレイがカウンター越しに意味ありげに笑いかけて来た。

「英雄のお出ましだな」

「からかうなよ」

「まんざら冗談でもないぜ。店の話題はあんたのことで持ちきりだ」

「パープルはいるかい」

「ああ、いつもの席にいるぜ。やつも今日はひっきりなしに握手を求められて、満更でも無さそうにしてる」

「一杯奢る約束なんだ。二人分の酒を貰えるか」

　グレイは棚の奥から、ボトルを一本取ると、カウンターに置いた。

「取って置きだ。こいつは俺からのプレゼントだ。二人で飲みな」

「ありがとう。ご馳走になるよ」

パープルは気持ち良さそうに酔っていた。

　私が席に座ると、軍服ゴリラが今度は間違いなく私に向かって軽く頷いた。

「ヘイ、ブラザー・ジェイク、白雪姫とは首尾よく話せたか」

「ああ、魔女のとこに帰ったよ、ブラザー・エルウッド」

「そうか、よかったな」

「グレイの奢りだ。思い切り飲んでくれ」

　私がボトルをテーブルに置くと、パープルが身を乗り出した。

「こんなの隠してやがったか、あの野郎、やけに気前がいいな」

「ほんとに助かったよ。改めてお礼を言わせてくれ」

　私が言うと、パープルは苦い顔で手を振った。

「やめてくれ。それ以上堅苦しいこと言うと、逆にやらなきゃよかったって気になるわ」

「そうか、悪かった。もう止める。せっかくだから思い切り飲むか」

「そうだ、それでいい」

　グレイの取って置きは文句なく美味かった。私たちは、古臭いアメリカ映画の話題を肴に、気持ちよく酔った。

「さっきはああ言ったが、私からも、もう一度だけお礼を言わせてくれ」

　話が一区切りついた時、パープルが言った。

「お礼を言われる覚えは無いぞ」

「いや、これからの事だ。あんたは、いつかこの世界から出て行くだろうが、でも、きっと今日のことを忘れないだろ」

「そうだな。忘れたくても忘れられないだろうな」

「それだよ。あんたが生きている限り、私は消えることがない。私が存在する限り、あんたがどっかで生きているってことなんだよ」

「そうか。そういうことになるんだな」

「ああ、あんたのおかげで、つまらない不安から解放された」

「生きる世界が違っても、私たちはブラザーだな」

「そうだ。腑抜けた続編を作る必要はない」

　その後、ひとしきりブルース・ブラザーズの続編の是非で盛り上がり、ダン・エイクロイドの晩年を嘆き、やがて私の記憶は曖昧になった。

　目が覚めると、三つ指が私の顔を覗きこんでいた。

「おはよう」

　私が言うと、私の酒臭さに、三つ指が顔を背けた。