燎人夜曲

夜は明けて

「陛下。西の部屋の御客人の姿が見当たらないと、女官たちが」

　翌朝、朝儀に出ようと支度する南王の元へ、近衛が飛び込んできた。

「ええ、わかってるわ」

「は……もうご存知でしたか」

　朝儀の為に袿(うちぎ)の上に、緋の衣を羽織りながら、侍従から扇を受け取る。

「陽山へ帰られたのでしょう。いいわ、いつものように掃除を、と伝えて頂戴」

　は、と短く応えて、近衛は立ち上がる。

「ところで、ルーユウ」

　呼びとめられて、近衛の男は足を止める。

「何でしょう、陛下」

「私ね、今、着替え中だったのだけれど」

　ぴしり、と締められていた顔が、見てわかるほどに赤くなり、近衛は謝罪の言葉を述べながら、逃げるように王の居室を出ていった。小さく笑い、南王は、侍従達に下がるように伝えた。

「ランファ、ランファ、もう大丈夫かの？」

　居室の奥から、少年が顔を出す。大丈夫よ、と応えて、南王は問うた。

「どうしたの？　朝早くから来るなんて」

「姉上の絵師に直させた絵だがの、面白いことになっておるぞ」

「本当に？」

　朝儀までは、もう少し時間があるか。朱雀に手を引かれ、南王は客人を入れた応接間に入った。奥に置かれた古い衝立に二人で近寄って、顔を見合わせた。

朱塗りの衝立の、改められたばかりの画を見て、微笑む。

「初めの画と、全然違うじゃない」

そこに描かれているのは、花鳥風月を描いているとて、それまでの画とは全く違う構図と色合い。花が咲き、鳥の歌う王宮の庭に、美しき少女と男とが寄り添い描かれる、何とも見事な絵だったのだ。