四章 13-16
四章 13
権三郎はブーメランを構えた次の瞬間、いきなりアジトの壁に向かって全力で走り出した。
Ａは面食らったように眉をひそめる。
「なんだ、奴は何を考えている？」
四人はとりあえず銃口を壁の方へ向けたが、誰も引き金を引けない。
（まずはＤだ。あの腕前、放っておくと厄介だ）
権三郎は壁際で高く跳躍し、そのまま壁を蹴って斜め上へと跳び上がった。
「――第一射！」
空中で身体をひねり、勢いよくゴンザブーメランを放つ。回転する刃はＤの手元めがけて一直線に飛んだ。
「うわっ!?」
いつも冷静なＤが、思わず情けない声を上げた。次の瞬間、麻酔銃の銃身が真ん中からスパッと切断される。
Ｄは半分になった銃を見つめ、唖然としたまま手を震わせていた。
ブーメランは軌道を描いて戻り、権三郎の手に吸い込まれるように帰還した。
「お前からは威嚇射撃を頂いたからな。まずはお返しだ」
ブーメランを腰に当てると、金属スーツに磁石のようにピタリと吸着した。
「この野郎ッ！」
Ｃが引き金を引こうとした瞬間、権三郎は地面に手をついてクルリと前方にハンドスプリング。
バシュッ、と麻酔弾が発射されるが、アーマードスーツの脚部で弾かれて地面に転がる。
「クソッ！」Ｃが悔しげに歯噛みする。麻酔銃は連射できない。
権三郎は間髪入れずブーメランを構え、後ろ手に投げ放った。
「――二射目！」
低空を滑るように飛ぶブーメランが、Ｃの足元で突然跳ね上がり、真下から銃身を斬り裂いた。
「おわあっ!?」
尻餅をついたＣの姿に、Ｂが目を剥く。
「なんだあの動き……ありえねえ」
Ｄも険しい顔で呟いた。
「物理法則、どこいったんですか」
戻ってきたブーメランを受け取りながら、権三郎はニヤリ。
「言っただろ。『追尾式』だって」
「ふざけんなよ！ そんなの反則だ！」とＢが怒鳴る。
「反則？ お前らに言われたくねえなぁ」
「Ｄ、Ｃ、下がれ！」とＡの怒声が飛んだ。
「流れ弾で眠らされたら目も当てられん！」
二人は顔を引きつらせながら後退した。
Ｂは距離を取ることに決め、ジープ側――つまりドアから遠い位置へと移動する。
「アニキ、あれはヤベえっす！ 俺は離れたとこから狙いま――」
しかし麻酔銃の射程は短い。二十メートルも離れると、命中精度は落ちる。
一方Ａはドア付近で微動だにせず、じっと権三郎の首元を狙っていた。
（チッ、挟まれたか。厄介だな）
片方だけなら頭部をスーツで防げるが、両方向から撃たれたら避けきれない。
（こうなりゃ勘に頼るしかねえ……よし、Ａだ）
そう判断した権三郎――だが、走り出したのはなぜかＢの方だった。
「むっ、こっちに来た!?」Ｂの顔が強張る。
だがＡはニヤリと笑った。
（かかったな、銀ピカ。今度こそ仕留める）
その瞬間、権三郎は急速に腰を落とし、反動で空中に舞い上がる。
「――第三射は、貴様だ！」
打ち下ろしの軌道で飛んだブーメランは、まるでフォークボールのように急降下し、Ａの麻酔銃を真っ二つに断ち切った。
「クソッ!!」
Ａは銃の残骸を地面に叩きつける。乾いた破裂音が響いた。
権三郎は戻ったブーメランを受け止めるや否や、ハンドスプリングの連続で横方向に跳び、Ｂの射線をかいくぐる。
「くっ、これじゃ狙いがつけられねえ！」
Ｂは悪態をつきながら立ち竦む。
「カッコ悪いぜ、Ｂさんよ！」
振り向きざまに、権三郎がサイドスローでブーメランを投げ放つ。
「――第四射！」
一見、明後日の方向に飛んだように見えたブーメラン。
Ｂは鼻で笑い、足を止めた。
「ハッ、ノーコンが……ん、なんだ!?」
刹那、ブーメランが大きな弧を描いて旋回し、横合いからＢの麻酔銃を切り裂いた。
「ホーミングは縦だけじゃねえんだよ！」
権三郎の声が響く。
Ｂは呆然としたまま、半壊した銃を見下ろす。
「なんだよこれ……反則にも程がある」
こうして密猟班は、４丁の麻酔銃をすべて失った。
だが、ゴンザブーメランも戻ってこない。
見ると、Ｂの足元に落ちている。
Ｂはニヤリとし、しゃがみ込んだ。
「へっ、今度はこっちの番だ」
「やめとけ、Ｂ。そこから離れろ」
「うるせえ！ お前のオモチャ、ありがたく頂いてやる！」
権三郎が静かに言う。
「そいつは試作品だ。三往復半で電池が切れる。でな――」
Ｂの手が止まる。
「使用済みになると、一分後に……爆発する」
「はあ!? もっと早く言えぇっ！」
Ｂが慌てて飛び退いた直後――
ドォンッ！
ブーメランは眩い閃光を放ち、木っ端微塵に吹き飛んだ。
権三郎は目を細めて笑う。
「危ないところだったな。まあ、大きな葛籠にはえてしてお化けが入ってるもんさ」
静まり返るアジトに、彼の軽口だけが響いた。
四章 14
密猟班の麻酔銃作戦は、あえなく失敗に終わった。
だが同時に、権三郎の遠距離武装・ゴンザブーメランも爆散。
戦況は、再び振り出しに戻る。
「アニキ、どうします？」
Ｄが尋ね、Ｃが項垂れた。
「もう、手がつけられねぇ……」
爆風から命からがら逃げ延びたＢが、息を荒げて叫ぶ。
「アニキ！ こうなりゃ仕方ねぇ、もう殺っちまいやしょう！」
Ａはその提案を、即座に却下できなかった。
「……Ｂ。少しだけ考えさせろ」
壁際に立て掛けられた自分の愛銃・M82と、隣に並ぶＢのウィンチェスター。
Ａは二挺の銃を見比べながら、深く思考の海に沈んだ。
仲間たちは黙って待つ。
十数メートル離れた場所で、権三郎が腕を組み、静かに彼らを見つめていた。
「どうしたＡ、シンキングタイムかー？」
権三郎ののんきな声が飛ぶ。
その瞬間、アジトの西側の壁がシャッターのように開き、オレンジ色の作業着を着た数名が飛び出してきた。
――飼育班だった。
「ほう、非常口まで用意してたか」
権三郎がつぶやく。
飼育班は四人。木々の隙間を抜け、Ｂらのジープとは逆方向へと駆けていく。
先頭の眼鏡の男が振り返りざまに叫んだ。
「リーダー、すみません！ ここは職場放棄させていただきます！」
Ｃが怒声を上げる。
「クソッ、アイツらも逃げやがる気か！」
しかしＡは淡々と答えた。
「いいさ。連中は戦闘員じゃねぇ。好きにさせろ」
「けどアニキ、あいつ医者でもあるんですよ。怪我人はどうすんです？」
「ざっと見たところ、大怪我してる奴はいなさそうだ。……可哀想だが、放っとくしかねぇな」
Ａはため息を漏らし、倒れた部下たちを見下ろした。
その刹那――権三郎が動く。
飼育班の逃走ルートへ向かって、稲妻のように駆け出した。
「アニキ、俺、偵察してきます！」
Ｄが後を追う。
「深追いすんな。お前も丸腰だ！」
飼育班に二十メートルまで迫った権三郎が、声を張り上げた。
「俺は非戦闘員でも容赦しねぇ！ 止まれ！」
しかし彼らは無視して走り続ける。
「情けねぇ連中だ……。よし、アレを使うか」
権三郎は立ち止まり、ポケットから小石のような物体を取り出した。
それを逃げる背中めがけて投げつける。
「狭範囲捕縛デバイス――スパイダー！」
小石は空中で変形し、金属光沢の蜘蛛へと姿を変えた。
スパイダーは逃亡者の上空で静止し、尻から白い物質を吐き出す。
「うわっ、なんだこれ!?」
白い物質は瞬時に網状に変わり、二人の頭上へ覆いかぶさった。
「クソッ、破れねぇ！」
もがけばもがくほど、網は粘着質に絡みつく。
逃げ延びた残りの二人に、権三郎がもう一度小石を投げた。
「蜘蛛は一匹だけじゃねぇ！」
二匹目のスパイダーが展開し、残りの二人も一網打尽となる。
「俺は往生際の悪い奴が嫌いでな」
権三郎が蜘蛛たちに命じる。
「スパイダー、電気ショック！」
ビリッと青白い閃光が走り、四人の男が一斉に悲鳴を上げた。
「おとなしくしてろ。網を破こうとすれば、もう一度ビリビリくるぞ！」
蜘蛛メカが白い光を点滅させて応答する。
「じゃ、頼んだぜ、スパイダーども」
権三郎は背を向け、再びアジトへと駆け戻った。
Ｄは一部始終を見届け、Ａのもとへ戻る。
「アニキ、飼育班、全員捕まりました」
Ａは頷き、苦笑を漏らす。
「もう驚かねぇ。……認めるしかねぇ、奴は怪物だ」
「どうやって捕まえた？」
「投げ網です。小型メカを投げつけて……一網打尽に」
「一発で決めたのか？」
「いえ、二投目です」
「なるほど、二網打尽ってわけか」
Ａが自分で言ってククッと笑う。
Ｄは真剣な顔で続けた。
「あれ、電磁ネットですよ。中から悲鳴が聞こえました」
「そんな機能まで付いてやがるのか……厄介だな」
「スパイダー、って呼んでました」
「蜘蛛か。何つうか、そのまんまだな」
Ａがまた苦笑し、肩を竦める。
「アニキ、彼はまもなく戻ってきます。どうします？」
Ｄの問いに、Ａは静かに立ち上がった。
「Ｂ、ウィンチェスターをフル装填だ。Ｃ、ジープから銃を取ってこい！」
Ｂは『了解！』と弾を込め、Ｃは外へ走る。
Ｄも武器庫へ向かおうとした瞬間、Ａが制した。
「待て、Ｄ」
「ど、どうしたんです？」
ＡはＤの肩を掴み、目を覗き込む。
「お前がヤツを撃て。……俺の代わりにだ」
壁際のM82を取り、Ｄに押し付ける。
「この銃は再装填済みだ。いいか、ヒグマを逃がしたのはお前だ。だったら責任はお前が取れ」
Ｄの瞳が大きく揺れた。
四章 15
Ｄは、Ａの命令に明らかに逡巡していた。 「アニキのM82は、僕には重すぎます。重量も、精神的にも……」
だがＡは取り合わず言った。
「お前、さっき軽々と扱ってたじゃねえか。わざと至近で外すくらいに」
「あの時は無性に腹が立ってて、勢いでやっただけです」
Ｄは続けて懇願するように言う。
「僕にはルガーが一番しっくりきます。今はメンテ中で使えませんが、武器庫にはウィンチェスターの予備や、新人用に回すはずだったマーリンがありますし」
Ａは応えず、沈黙を保った。Ｄはさらに食い下がる。
「M82は対物向けの銃じゃないですか。あの威力はアニキだから使えるのであって、基本は猟銃向きじゃ……」
それでもＡは黙したままだった。
「猟銃なら僕は、あの探偵を倒せる自信があります。武器庫に行かせてください、急いで戻ります」
Ａは否定せず、むしろ静かに語り始める。
「時間はねえ。手短にな。昔話を一つしてやる」
Ａは少し遠い目で語る。自衛隊を経てボツワナ軍に参加することになり、その頃に密輸団からスカウトされたこと。入団後は象やサイなどの大物狩りを任されたこと。象牙や角の需要の高さゆえ、捕獲より屠殺をメインにこなしていた話。対物銃に馴れていた事情――そんな話を、切り出したのだ。
「だが、聞かせたいのはそういう話じゃねえ。」
Ａの声が変わった。
「ボツワナで、俺は自分を世界一の狙撃手だと信じてた。だがな、遥かに上のスナイパーがいた。マシーンみてえな奴で、俺は初めて負けを認めた。奴に鼻をへし折られたんだ」
Ｄは黙って聞く。
「オメェが銃を構えた時の眼付が、そいつに似てる」
「そんな……僕を買い被りすぎですよ」
Ｄが目を逸らすと、Ａは強く彼の頭を掴んで正面を向かせた。
「オメェの才能は認める。悔しいが、オメェの方が上だ。だから賭ける。あの探偵を倒せるのは、オメェしかいねえ」
なおもＤが躊躇するのを見て、Ａは説得を重ねる。
「重さがキツけりゃ土嚢でも抱えろ。BとCはお前のサポートに回す。陽動で探偵の動きを鈍らせ、隙が出来たところで、お前の一発で頭を狙え」
そして肩を揺さぶるように強く言い放った。
Ｄはやっと我に返った顔つきになる。 「アニキ……あの探偵を殺すって決めたんですね？」
「ああ。もうそれ以外に手はねえ」
「アニキは、僕に人を殺せと――」
「そうだ。だが黙って一人で背負わせるつもりはねえ。連帯責任だ」
Ｄは問いを続ける。
「本当に殺さないと駄目なんですか？」
「あの防弾スーツに加えて、麻酔銃まで破壊された。殺す以外に止める手段が考えられるか？」
沈黙の後、Ｄは小さく首を振る。
「たぶん、無理でしょうね」
Ａは静かに頷いた。
「ここまで来たら後には引けん。だが、探偵を殺したらこのアジトは放棄するつもりだ」
「えっ、本当ですか？」
「マンパワーもない。応援が来たところで一日二日じゃ無理だ。逃げ切れれば御の字、再建は後の話だ」
その言葉に、Ｄは打ちのめされたように唇をゆがめた。
「選択肢なんてねえんだ。Ｄ、覚悟を決めろ」
そのとき、Ｃが自分のレミントンを肩に抱えて戻ってきた。
「アニキ、お待たせ。スペア弾、中々見つからなかったんですわ。移動中にリュックから零れてたみてえで」
続いてＢも弾薬箱を抱えてやって来た。全員が揃うと、Ａは改まった声で最終通達を下す。
「いよいよ決戦だ。これから最後の作戦を伝える。耳かっぽじって聞け！」
一方、権三郎は林の陰でメデューサと最後の詰めをしていた。
「飼育班の確保でタイムロスしたが、いよいよ最終ミッションに移る」
『了解です』
「密猟班の中に、オリンピック級の凄腕が一人いる。陽動もある。リスクは高い」
『最大の脅威は、若い男ですね？』
「そうだ。リーダーも強いが、あの若者が問題だ。俺はそいつを最重視する」
『具体案は？』
「切り札を使う。今回はほぼ確実に“アレ”を出す。発動時のターゲット補正だけ、お前に頼みたい」
『承知しました。フルオートで対応します』
「よし、行くぞ。無事に尋問ターンまで持ち込めたら、改めて頼む」
『ご武運を』
ピンマイクを切ると、権三郎は密猟班の待つ広場へ駆け出した。
四章 16
権三郎はアジト前の広場へと駆け込む。時刻は17時58分。日はほとんど落ちかけ、鬱蒼とした樹影が視界を奪う。視認性が落ちる前に決着をつけねばならない。
「戻ったぜ！ さあ勝負だ！」
広場に着くと、想像していた構図とはだいぶ違った。左右に十数メートルほど離れて構えるBとCの猟銃。さらにその後方、四十メートルほど下がった位置で、対物ライフルM82を担いでいるのは――AではなくDだった。彼の背には袋のような物が背負われ、Aはもっと後方から静観している。Aが武器を持っているかは不明だ。
「死ねえ！」「ここがテメェの墓場だ！」
BとCが同時に引き金を絞る。権三郎は反射的に前転して初弾をかわす。予想通り、狙いは頭部だ。薬莢が飛び、二人が再装填する隙を突いて、権三郎は倒れた警備員たちを飛び越え、中央へダッシュする。狙いは最大の脅威、Dを叩くことだ。
Dは荷物の重さのせいか動きが鈍い。後ろへヨロヨロと下がるばかりだ。
「B、C、しっかり援護しろ！」
Aの檄が飛ぶ。
「分かってまさぁ、オヤビン！」
Bのウィンチェスターが火を噴く。権三郎は横に飛んで弾を弾く——弾は足に当たって弾かれた。続けてCのレミントンが炸裂。権三郎は咄嗟に頭を沈め、背で弾を受け流す。
カチリ、と次弾を装填する音。ボルトアクションが連射のリズムを作る。Aの声が鋭く響く。
「B、C！ もっと距離を詰めて挟み撃ちにしろ！ その程度じゃヤツを翻弄できんぞ！」
BとCは顔を見合わせ、銃を抱え走り出す。左右から挟むつもりだ。権三郎は的を絞らせぬよう前傾でジグザグに動き、Dへと接近する。だが次の瞬間、目の前の土が盛大に跳ね上がった——足元近くに着弾したのだ。
振り向くと、走りながらボルトを操作するBの姿。逆側を見ると、Cも同様の挙動をしている。どうやら彼らは頭だけでなく足元を潰すことも狙っているらしい。
一方、Dは銃と土嚢の重量に難儀していた。堪えかねて背の土嚢を放り投げる。
（よし、だいぶ楽になった）
探偵はBとCの波状攻撃に撹乱されていた。Dはその隙をつき、探偵と距離を取るため小走りで後退する。
（この銃は接射には向かない。ある程度の距離が必要だ）
BとCは探偵の両サイド、真横のラインまで追いつき、執拗に足元を狙い撃つ。バァン、バァンと銃声が響き、土煙と硝煙が舞う。
Aの声が飛ぶ。
「いいぞお前ら、その調子で適度な間隔を保て。絶対にひとまとまりになるな！」
先の作戦会議で、探偵が投擲網を持っている可能性が伝わっていた。ゆえに三角陣形を崩さず、まとまらないのが基本戦術だ。
（Bさん、Cさん、頼みます……！）
Dは自身の腕力にあまり自信はない。先のM82の立射はアドレナリンの賜物だった。ズッシリ肩に来る反動を考えると、ここは膝射が妥当と判断する。ある程度距離を取ったのち、Dは片膝を立ててM82を据える。
腕が小刻みに震える。姿勢が安定しない。だが、ついにスコープの十字が探偵の眉間を捉える瞬間が来る。
「今だ!!」
Dが引き金を絞った。強烈な反動が上半身を弾き、炸裂音が轟く。だが弾道はわずかに逸れ、百メートル先の木の枝をへし折る。Dは唇を噛み、深い息を吐く。腕が痺れ、煙と土埃が視界を狂わせる。連射は無理だと判断し、ショルダーストラップを直し、後方へ下がる。
無言で見守るA。だがその胸中は複雑だ——Dが外した瞬間には舌打ちしそうになるも、すぐに己を叱咤する。
（たかが一発外しただけだ。ヤツに賭けたんだ、簡単に諦めるな）
Aはジープへ素早く移動し、トランクを漁る。目当てのものを掴むと、Dのもとに走る。
「アニキ、すみません、外してしまいました」
「なんの、勝負はここからだ。D、土嚢の代わりにコイツを使え」
差し出されたのは対物銃用の二脚。
「これならかなり軽い。反動も抑えられるはずだ」
「ありがとうございます、使わせてもらいます」
Aは目を細め、助言を続ける。
「D、伏射だ。お前の能力を活かすにはそれしかない。チャンスは奴らが作ってくれる。次は外すなよ」
「はい、必ず仕留めてみせます」
Dの瞳に決意の光が灯る。
