第４５話 別れの予感 ― ロベルトとリース
別れの予感 ― ロベルトとリース
◇
ある日の午後、騎士団の門前がざわめいた。
銀の髪を風に揺らす少女が、馬から降り立ったのだ。その顔は、リースと瓜二つだった。
団員たちは息をのむ。二人を見比べて、誰もが言葉を失っていた。
「……アリータ」
リースは声を震わせた。
影武者としてギリータ王国に残っていた彼女が、父――グラスゴー公爵の遺言を口伝で伝えるために現れた。
――その瞬間、リースは悟った。
もう逃げられない。
本当の自分を明かし、王城へ向かうときが来たのだ。
◇
その夜。
リースは中庭に出て、ひとり石のベンチに腰を下ろした。
月明かりが銀の髪を淡く照らす。
（私は……彼に、言わなきゃ）
ロベルト。
不器用で真面目で、だけどいつも優しかった彼。
騎士団で過ごした日々、どれほど彼に支えられてきたことか。
けれど、もうここで終わりだ。
王城に行けば、やがてギリータに戻ることになる。
騎士団の見習い騎士の青年と、公爵令嬢。
結ばれる未来など、ありえない。
それでも――。
「リース？」
背後から声がして、振り返るとロベルトが立っていた。
月の光を浴びた彼の横顔は、少し不安げに見えた。
「こんな時間に……」
「ロベルトこそ」
「団長に呼ばれてな。明日からの護衛について……。お前も、王城に行くんだろ？」
リースは小さく頷いた。
「うん」
「そうか……」
沈黙。
夜風が二人の間を通り抜けていった。
◇
「ロベルト……私、隠してたことがあるの」
リースは勇気をふり絞った。
「私は……本当はグラスゴー公爵の娘なの」
「……え？」
「ずっと黙っていたの。学院を追放されて、行く場所がなくて……騎士団の下働きの仕事に入るしかなかった。だから年齢も偽って……ただのリースとして生きてきたの」
言葉は途切れがちだった。けれどロベルトは、驚きながらも真剣に耳を傾けてくれていた。
「本当は、もっと早く伝えたかった。でも……怖かったの。身分を知ったら、きっとあなたは――」
「――俺が離れるとでも思ったのか？」
リースははっと顔を上げた。
ロベルトの瞳には、強い光が宿っていた。
「俺にとっては、公爵令嬢とかどうでもいい。お前は……ずっとリースだ」
「ロベルト……」
「一緒に過ごした日々は、全部俺の宝物なんだ」
胸が熱くなる。
リースは思わず涙をこぼしそうになった。
◇
「ありがとう……でもね、やっぱり私たちは――」
「未来のことは、今決めなくていい」
ロベルトはまっすぐに言った。
「大事なのは、今お前がどう思ってるかだ」
その言葉に、心の堰が切れた。
「……好き。ロベルトが好き」
月明かりの下、リースは震える声で告げた。
「一緒にはいられないって分かってても、どうしても伝えたかった」
ロベルトの目が驚きに見開かれ、次の瞬間、柔らかく笑った。
「……俺もだ。リース」
◇
気づけば二人の距離は、自然と近づいていた。
リースは胸の鼓動がうるさいほどに高鳴るのを感じる。
逃げたいのに、もう逃げられない。
そっと瞳を閉じると――ロベルトの温かな唇が触れた。
それは短くて、けれど永遠にも感じられる口づけだった。
互いの想いを確かめ合い、明日の別れを思って胸が痛んでも、今だけは一つになれた。
◇
夜空に星が瞬いている。
二人は唇を離すと、言葉もなく肩を寄せ合った。
やがて夜は明ける。
リースは王城へ向かい、ロベルトと離れる。
それでも、この一瞬があれば、きっと歩いていける――そう信じながら。
