閑話５ アリータ編 ポーツマス学院に到着する。
ポーツマス学院にて
春の終わり、柔らかな陽射しに街路樹の若葉が揺れる季節だった。
けれど私の心は、花の香りや鳥の声に和らぐことはなかった。
長い船旅を経てようやくダイエー王国に辿り着いたものの、そこから王都までの道のりは思った以上に遠く、疲労と焦燥で心はすり減っていた。
――リースお嬢様に、早く会わなければ。
その一心で馬車に揺られ、幾つもの町や村を越え、やっとのことでポーツマス学院の門に立った。
春の終わりを告げる風が制服姿の生徒たちの裾を揺らし、学院の庭には色とりどりの花々が咲き誇っている。
けれど、その明るい景色は私の胸に深い影を落とした。
門番に名を告げ、面会を求めたとき、返ってきた答えは信じがたいものだった。
「リース＝グラスゴー嬢は、もうここにはおりません」
頭が真っ白になった。
学院を追放された――そう告げられたとき、耳の奥で轟音が鳴り響いたかのように、すべての言葉が遠のいた。
リースお嬢様が、公爵家の娘である彼女が、なぜ？
必死に理由を尋ねると、淡々とした声で告げられた。
「グラスゴー公爵家は処刑により取り潰され、後ろ盾を失った令嬢は学院に在籍する資格を失ったのです」
あまりに冷たい説明だった。
足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、私はその場で立ち尽くした。
ここまで来たのに、やっとたどり着いたのに。
私の役目はどうなるのか。
お嬢様は今どこで、どんな思いでいるのか。
涙が滲みそうになるのを必死で堪えた、その時だった。
「あなた、もしかして……アリータさん？」
振り返ると、一人の少女が立っていた。
淡い茶色の髪をリボンで束ねた快活そうな少女――彼女は自らをメアリーと名乗った。
リースお嬢様の友人であり、学院で親しくしていたという。
メアリーは心配そうに私を見つめ、静かに告げた。
「リースなら……今は学院にはいないけれど、無事よ。騎士団の寮で働いているの」
「……騎士団の寮？」
思いがけない言葉に、私は息を呑んだ。
貴族令嬢として扱われてきたお嬢様が、下働きとして寮で暮らしているなんて。
想像すらできなかった。
けれど、彼女が生きている。
それだけで胸の奥にかすかな光が差し込むようだった。
メアリーは私に地図を描き、行き方を丁寧に教えてくれた。
別れ際、真剣な表情で言った。
「どうかリースを支えてあげて。彼女は今、すごく大変だから」
私は深く頷いた。
影武者として生きてきた私に与えられた最後の使命――
それはお嬢様のもとに辿り着き、彼女を支えることなのだと強く感じた。
夕暮れが迫る王都の石畳を踏みしめながら、私は騎士団の寮へと歩を進めた。
胸は高鳴り、不安と期待が交錯する。
再び会うお嬢様は、どんな姿で私を迎えてくれるのだろうか。
暖かな春の風に背を押されるようにして、私は騎士団の門を目指した。
