冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話３ アリータ編 警備が厳重な港

雪山を越えた翌朝、私たちは峠道の小屋を出て西の街道を下りはじめた。

　冷たい風が吹き付けるけれど、昨日までの絶望に比べれば、頬にあたる痛みですら生きている証のように思えた。

　リバプールが先頭を歩き、ランスとエリオットが両脇を固める。

　私はその真ん中で足を進めながら、淡いピンク色の髪をマントの中に隠した。

　けれど、もう無理に隠す必要もない。

　影武者としての役目は終わった。

　――私は私として、この旅を全うしなければならないのだ。

「アリータ、大丈夫か？」

　エリオットが振り返り、心配そうに声をかけてきた。

「ええ、大丈夫よ。むしろ……急がないと」

　私は唇を噛む。まだ本物のリース様はポーツマス学院の女子寮にいる。

　助け出すには、一日でも早くダイエー王国に向かわなければならない。

　昼過ぎ、ようやく海が見えた。

　灰色の雲の下、果てしなく広がる海面は冷たそうに波打っている。

　その先に、待望の港町が姿を現した。

「……ついに、着いた」

　胸が高鳴る。けれども、同時に不安も広がった。

　果たして無事に船に乗れるのだろうか。

　港町は冬の嵐に備えて活気づいていた。

　漁師たちが網を干し、荷馬車が石畳を鳴らして往来している。

　市場では魚の匂いが漂い、行商人たちの声が響いていた。

「気を抜くな。兵の目があるかもしれん」

　リバプールが低く言い、私たちは人混みに紛れながら港へ近づいた。

　確かに、門の前には武装した兵士が数人立っている。

　彼らの視線は鋭く、通る者一人ひとりを値踏みしているようだった。

「……あの兵たち、北の検問所と同じ紋章をつけてる」

　ランスが小声で言う。

「つまり、ここでも取り締まりが強化されてるってことか」

　どうする？　心臓がどくんと跳ねた。

　もし見つかったら――私だけでなく、この三人も危険にさらしてしまう。

　リバプールは市場の裏路地に私たちを引き込み、短く告げた。

「正面突破は無理だ。船に乗る方法を探す」

　港には大小さまざまな船が停泊している。

　商船、漁船、遠洋航路に出る大型船……。

　そのどれかに乗れればいいのだが、兵士の目をすり抜けて桟橋まで行くのは至難の業だった。

「なぁ、あれ見ろよ」

　エリオットが指さした先に、一隻の古びた貨物船があった。

　帆はくたびれ、船体も少し傾いて見える。

　だが、船員たちは忙しく荷を積み込み、今にも出航する様子だった。

「怪しまれずに近づけるのは、ああいう船かもしれん」

　ランスが腕を組み、考え込む。

　私も直感的にそう感じた。

　立派な船よりも、むしろ地味で人目を引かない船のほうが安全だ。

　だが、どうやって乗せてもらうか……。

　すると、ふいに背後から声がした。

「お嬢さん、困ってるのかい？」

　振り向くと、背の低い商人風の男が立っていた。

　丸い顔に愛想笑いを浮かべているが、その目はどこか油断ならない光を帯びていた。

「……誰？」

「ただの商人さ。だが耳はいいんでね。船を探してるなら、手を貸してやれるかもしれない」

　怪しい。だが時間は限られている。私は息をのみ、リバプールを見た。彼は男を睨みつけ、低く尋ねる。 「代わりに何を望む？」

　商人は肩をすくめ、にやりと笑った。

「簡単なことさ。荷物を少し運ぶのを手伝ってくれりゃいい。お代は要らねえ。だがその代わり、あんたたちを船に乗せてやる」

　……罠の可能性もある。

　けれど、このままでは兵に見つかってしまう。

　私は迷った末に口を開いた。

「お願い、受けて」

　リバプールはしばらく考え込み、やがて小さくうなずいた。

「わかった。ただし、裏切ったら……その時は覚悟してもらう」

　商人は「へいへい」と軽く答え、私たちを港の裏手へと案内した。

　そこには樽や箱が山積みにされていて、港の喧騒からは少し外れていた。

「この荷をあの船に運んでくれりゃいい。

　船長は俺の古い知り合いでね、事情を聞けば乗せてくれるさ」

　私たちは荷物を抱えて桟橋へと急いだ。

　兵士たちの視線を避けながら、汗を流して船へと積み込む。

　重さに足が震えたが、必死に耐えた。――この一歩一歩が、リース様へつながる道なのだから。

　やがて、荷の運搬が終わった時。

　船長と呼ばれる初老の男が姿を現した。

「こいつらか？」

　船長は渋い声で商人に問う。

「ああ。俺の客だ。少し事情があってね」

　船長はじっと私たちを見つめ、やがて鼻を鳴らした。

「面倒ごとはごめんだ。だが……金と覚悟があるなら乗せてやらんでもない」

　リバプールが即座に答えた。

「金ならある。覚悟もな」

　その言葉に、船長は渋々うなずき、船員に合図した。

「よし、じゃあ急げ。潮が変わる前に出航するぞ」

　ついに――船に乗れるのだ。

　胸が熱くなり、私は思わず空を仰いだ。

　灰色の雲の切れ間から、ほんの少しだけ青空がのぞいていた。

「ありがとう……」

　誰にともなく、私は小さくつぶやいた。

　だが安堵も束の間。

　船に乗り込む瞬間、背後から怒声が響いた。

「待て！　お前たち、そこで何をしている！」

　振り返ると、数人の兵士がこちらへ駆けてきていた。

　槍を構え、鋭い目で私たちを睨んでいる。

　心臓が凍りつく。――まだ終わっていなかったのだ。

　リバプールが剣に手をかけ、ランスとエリオットも構える。

　船員たちがざわめき、商人は青ざめて後ずさった。

「アリータ、急げ！」

　リバプールの叫びに背を押され、私は船の甲板へ駆け上がった。

　息が苦しい。

　だが振り返るわけにはいかない。

　甲板から見下ろすと、リバプールたちが必死に兵士を食い止めているのが見えた。

　金属の音が響き、火花が散る。船長が怒鳴った。

「縄を切れ！　帆を上げろ！」

　船員たちが一斉に動き出す。

　縄が切られ、船はゆっくりと桟橋を離れていく。

　だが兵士たちも必死だ。桟橋を走り、船に飛び乗ろうとする者までいる。

「……お願い、みんな無事で」

　胸の中で祈った。まだ旅は始まったばかりだ。

　だが、ここを越えれば確かにダイエー王国へ近づける。

　波が船体を揺らし、港の喧騒が遠ざかっていく。

　私は甲板に立ち、冷たい風に髪をなびかせながら、強く心に誓った。

　――必ず、リースお嬢様を助け出す。

　そのために、生きて帰る。