閑話５ メアリー編 リースとの再会
春の再会 ― 並木道にて
桜の花びらが舞う中、私はただ夢中で駆けていた。
金色の髪が春の日差しを反射して輝き、蒼い瞳がまっすぐにこちらを見つめている。その姿は、あの日からずっと探し続けていた友――リース＝グラスゴー、その人に間違いなかった。
「リース！」
叫ぶように名前を呼んだ。声が震えていた。
彼女も驚いたように目を見開き、それからゆっくりと微笑んだ。
「メアリー……」
その笑顔を見た瞬間、胸の奥に溜め込んでいたものが一気にほどけた。
私は立ち止まることもできず、そのままリースの胸に飛び込んでいた。
「よかった……生きてた……！ 本当に、無事で……！」
言葉が途切れ途切れになり、涙が頬を伝う。
リースは少し驚いたように固まったが、すぐにそっと私の背中に手を回してくれた。
「泣かないで。私は大丈夫だから」
その声は、以前と変わらない。静かで、でも芯のある強さを帯びていた。
少し落ち着いてから、私たちは並木道のベンチに並んで腰を下ろした。
桜の花びらが風に舞い、足元にひらひらと積もっていく。
「……本当に、リースなのね」
「そうよ。久しぶりね、メアリー」
改めて向き合うと、胸が熱くなる。
リースは少し痩せたように見えたけれど、その瞳は以前よりも強く輝いていた。
「手紙を読んでから、ずっと信じられなかった。夢なんじゃないかって……でも、こうして会えて、本当に……！」
私が言うと、リースは小さくうなずいた。
「私もね、こうしてあなたに会えて嬉しいわ。あの時、全部失ってしまった気がして……もう誰にも会えないと思ってたから」
その言葉に、胸が締め付けられる。
私はあの日のことを思い出す。物置小屋の火事、突然の断罪、そしてリースの追放。
何もできなかった自分が、悔しくてたまらなかった。
「ごめん……本当に、ごめんなさい。あの時、わたし、何もできなくて」
震える声でそう言うと、リースは首を振った。
「メアリーのせいじゃないわ。あれは私の運命だったのかもしれない。でも――」
リースは小さく笑った。
「今はね、もう大丈夫。騎士団の寮でお手伝いとして働いているの。最初は大変だったけど、今は仲間もできて、仕事にも慣れてきたのよ」
「本当……？ つらいことばかりじゃなかったのね？」
「ええ。むしろ、ここに来てから、ようやく自分の居場所を見つけた気がするの」
そう語るリースの顔は、とても晴れやかだった。
私は胸がいっぱいになった。あれほど理不尽な追放を受けながら、彼女はこうして前を向いて歩いている。
「すごいよ、リース……」
思わずつぶやくと、リースは照れたように肩をすくめた。
「ただ、必死なだけよ。生きるためにね。でも、こうしてあなたに再会できて……本当に良かった」
それから私たちは、互いに近況を語り合った。
私は学院での日々、勉強や友人たちとの小さな出来事を話した。
リースは、寮での仕事や騎士たちとのやり取りを語ってくれた。
「騎士団の人たちって、厳しそうだけど……どうなの？」
「確かに厳しいけれど、皆、誠実よ。最初は年齢を偽って働くことに不安もあったけど、ちゃんと認めてもらえるように努力したの。今は信頼してくれている人もいるのよ」
「そうなんだ……それを聞いて安心したわ。きっと、みんなリースの真面目さを分かってくれたんだね」
「そうかもしれないわね」
リースはそう言って、少しだけはにかんだ。
その笑顔を見ていると、胸が温かくなる。
「ねえ、メアリー」
不意にリースが真剣な顔をした。
「私、これからもここで働きながら、自分の力で生きていこうと思ってるの。あの日の出来事を忘れることはできないけれど、それに縛られて立ち止まりたくないの」
その瞳には、決意が宿っていた。
私は強くうなずいた。
「うん、応援する。リースが前に進もうとしているなら、私も一緒に支えたい。ずっと友達だから」
その言葉を聞いて、リースは小さく笑い、そして静かに答えた。
「ありがとう、メアリー。あなたがそう言ってくれるだけで、私は救われる」
その後も私たちは、時間を忘れて語り続けた。
春の午後はゆるやかに過ぎ、やがて並木道に夕日が差し込み始める。
「そろそろ帰らなきゃね」
「そうね。また会える日を楽しみにしてる」
別れ際、私たちはしっかりと手を握り合った。
その温もりは、確かにこれからも続いていく絆を感じさせた。
リースが歩き去る背中を見送りながら、私は心の中で強く誓った。
――もう二度と、彼女を一人にはしない。
桜の花びらが、夕陽に染まって舞い落ちる。
その下で、私は初めて心から安堵の笑みを浮かべることができた。
