第３７話 シュワーラ視点 リースへの想い
銀髪の副団長 ― 芽吹く恋心（シュワーラ視点）
春の風が、まだ少し冷たさを残して城下を吹き抜けていく。
庭の桜がほころびはじめ、花の下を歩く騎士団の若い者たちの笑い声が響いていた。
――俺がリースに出会ったのは、あの冬の夜だった。
吐く息が白く濁るほどの寒さのなか、騎士団寮の前にぽつんと立つ少女の姿があった。
金色の髪は雪明かりに照らされて輝き、蒼い瞳はまっすぐに俺を見上げていた。
「……求人を見て、来ました」
そう言って差し出された手は震えていたが、意志だけははっきりしていた。
夜更けに女一人で訪ねてくるなど、普通なら怪しいと思うだろう。俺も最初は眉をひそめた。
だが事情を聞けば、田舎で婚約破棄されて、行き場をなくして都会に出てきたらしい。
その語り口は飾り気がなく、むしろ不器用で、どうしようもなく正直だった。
「採用していただけないなら……川に身を投げます」
そう脅すように言ったときには思わず笑ってしまった。
必死さのあまり、冗談にすら聞こえない。だがその真剣さに、心が動いたのも事実だった。
――採用を決めたのは、俺の気まぐれか、それともあの瞳に惹かれたからか。
いまではもう、はっきりと区別できない。
それからリースは、寮母の手伝いとして働きはじめた。
雑務も掃除も、嫌な顔ひとつせずにこなす姿を見て、団員たちはすぐに彼女を気に入った。
そして――ロベルト。
あの若造が見習いとしてやって来てから、リースは急速に彼と仲良くなった。
ロベルトは気さくで、人懐っこい笑顔を持っている。だが俺は知っていた。
彼がただの若造ではなく、王族――第三王子であることを。
平民の娘と王子。
そんな恋が実るはずがない。だが正面から「禁止だ」とは言えない。
なぜならその身分は秘密だからだ。
（なら、俺が二人の間に入るしかない）
そう思った。リースがロベルトを好きにならないよう、さりげなく気を配った。
……だが皮肉なことに、彼女を見守るうち、俺自身の気持ちが彼女に傾いていったのだ。
笑顔が眩しいと思った。
真っ直ぐに「ありがとう」と言われるだけで胸が熱くなると気づいた。
リースを好きになってしまった――愚かだと思いながらも、もう止められなかった。
けれど同時に、自分に問いかけていた。
（俺が好きになってどうする？ 年齢差は十もある。しかもリースには同年代のロベルトがいる）
だが、逆に考えた。
もしリースが望むのなら――それでいいのではないか、と。
貴族社会では十歳差の結婚など珍しくもない。
だが、彼女自身がどう考えているのかを知りたかった。
だからある日の雑談のなかで、あえてさりげなく聞いたのだ。
「結婚相手の年齢……君は、どれくらいまでなら許容できる？」
リースは少し考えてから、こう答えた。
「そうですね……三十歳くらいまでなら、普通かなって思います」
――その瞬間、俺は心の底から安堵した。
二十八の俺は、まだ彼女の許容範囲に入っている。
その事実が、どうしようもなく嬉しかった。
夜、ベッドに横になりながら思わず笑ってしまったほどだ。
彼女の答えは、俺にとって告白よりも重い意味を持っていた。
（リースは、俺の妻にする。ロベルト殿下には悪いが……あの可愛い笑顔を、俺だけに向けてほしい）
そう強く思った。
銀髪を後ろで束ねた俺の影は、月明かりの下で揺れていた。
それは、芽吹いたばかりの恋心が、確かな決意へと変わっていく瞬間だった。
春の風が窓を揺らす。
外では桜が舞い、若い団員たちの声が響いている。
その中で、俺はただ一人の少女のことを思っていた。
――リース。
彼女を守り、彼女を笑わせ、そしていつか、彼女の隣に立ちたい。
そう願わずにはいられなかった。
