第３５話 銀髪の副団長と芽吹く想い
銀髪の副団長と芽吹く想い
温泉旅行から戻ってきたあと、城下の空気はすっかり春めいていた。
澄んだ空気に舞う枯れ葉が、どこか切ない色合いを見せている。
わたしは城の事務所で帳簿を整理しながら、ちらりと隅に視線をやった。そこには、槍を手にしたロベルトの姿がある。稽古帰りなのだろう、汗を拭きながらも、どこか考え込むように眉をひそめていた。
「……ロベルト？」
声をかけると、彼ははっとして顔を上げた。
「あ、ああ……リースか。いや、なんでもない」
その返事は少しぎこちなく、普段の軽快さがなかった。
温泉での出来事を境に、彼の様子がどこか違う。
無理に笑ってごまかそうとするけれど、その背中に影が差しているように感じられた。
（どうしたんだろう……）
胸の奥に小さな不安が芽生えた。
そんな折、事務所の扉が再びノックされる。
低く落ち着いた声が響いた。
「リース嬢、少し手を借りたい」
銀髪をきっちり束ねたシュワーラ副団長だった。
彼は淡々とした口調で、近くの訓練場までの書類運搬を頼んでくる。わたしは頷いて書類を抱え、並んで歩き出した。
冷たい風が吹き抜ける石畳の廊下。
無言の時間が続いたあと、彼がぽつりと口を開いた。
「温泉旅行は、楽しかったか」
「え？ あ、はい。……みんなでわいわいできて、いい思い出になりました」
そう答えると、副団長の銀の瞳がわずかに細められた。
「ロベルトの様子は、どうだ」
その問いに、思わず足を止めてしまう。
なぜそんなことを気にするのか、意図が読めなかった。
「ちょっと……元気がないような気はしますけど……」
「ふむ。……あいつは鈍感だ。だが――」
副団長は言葉を切り、わたしを真っ直ぐに見た。
その眼差しは冷静なのに、どこか強い熱を秘めているように感じられた。
「リース嬢。君は、よく笑うな。その素直さは、誰にでも与えられるものではない」
「……っ」
不意にかけられた言葉に、心臓が跳ねる。
副団長の口調は相変わらず淡々としているのに、そこに含まれる温度は、なぜか胸をざわつかせた。
数日後の昼下がり。
食堂で一人ランチをとっていたときのこと。
「ここ、空いてるか？」
トレイを手にしたロベルトがやってきた。
にこりと笑ったその顔は、少しぎこちなさが残る。
けれど隣に腰を下ろすと、以前のように冗談を交えて話しかけてくれた。
「ここのシチュー、ちょっと味が濃いな。リースの手料理の方が絶対うまい」
「またそんな……わたしの料理なんて、家庭的なものばかりですよ」
「それがいいんだろ。派手なもんより、毎日食べたくなる」
何気なく言われた一言に、頬が熱くなる。彼がそんなふうに褒めてくれるのは珍しい。けれど次の瞬間、ふとした影がその瞳に差した。
「……でも俺、なんだろうな。最近ちょっと、自分が自分じゃないみたいで」
そうつぶやく彼を見て、胸が締めつけられる。
（ロベルト……やっぱり何かあるんだ）
けれど問い詰める勇気が出せない。
ただ横に座っている時間が、いつもより大切に思えた。
その夜。帰り道を歩いていると、背後から声がかかった。
「リース嬢」
振り向けば、月明かりに銀の髪が輝く。
シュワーラ副団長だった。
「遅くまで働いていたのか。護衛が必要なら、俺が送ろう」
「えっ……そ、そんな、副団長に送っていただくなんて」
「功労者に対する配慮だ」
有無を言わせぬ口調に、結局頷いてしまった。
並んで歩く帰り道。彼は静かに言った。
「ロベルトは……大切な仲間だ。だが、俺は俺の気持ちを偽らない」
「……え？」
不意に踏み込まれた言葉に、足が止まる。
「君と過ごす時間は、俺にとって心地よい。もっと知りたいと思う」
銀の瞳が夜の闇に映えて、真剣な光を放っていた。
胸の奥で、何かが大きく揺れる。
けれど言葉が出ないまま、ただ立ち尽くしてしまった。
一方その頃。
ロベルトは自室の窓辺に立ち、冷たい夜風を浴びていた。
（リースの笑顔を見てると……苦しい）
胸の奥に渦巻く感情が、ようやく恋なのだと気づき始めていた。
彼女の笑顔に心が震える。声を聞くたびに、もっとそばにいたいと思う。
だが同時に、銀髪の副団長がリースを気にかける様子が、頭から離れない。
「……俺、どうしたらいいんだ」
初めての感情に戸惑いながらも、彼は強く拳を握りしめた。
揺れる想いが、三人の関係を少しずつ変えていく。
