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第8話

　戦争は解放軍の勝利で幕を閉じた。

　帝国軍は撤退し街に平和が戻った。

　戦没者の眠る共同墓地。

「よかったね、お前たち」

　片腕になったドランカがそこにはいた。

　彼女は夫と娘の名前を見つけ、それに指を這わせる。

「甲斐性のない母親ですまないね。まあ、飲んどきなって」

　酒瓶の蓋をあけて、土に撒く。

「…………」

　空を見上げる。

　そんな彼女を呼ぶ声がした。

「ドランカさーん」

　適切な治療を受けて元気になったシータが走ってくる。

　眼帯をしたコーが彼女を追いかける。

「ドランカさん、もうすぐ戦勝記念パーティーです。行きましょう」

「いいのかねえ、あたしみたいなのが参加しても」

　コーが頭を振る。

「あなたは解放軍の英雄です。妹を守って頂いて、ありがとうございます」

　コーの言葉を聴いたドランカは、恥ずかしそうに頭を掻いて、ばしん、とコーの背中を叩いた。

「当然のことしたまでだっての！　それじゃ、御馳走でもいただくとするかね！」

　三人はパーティー会場へと歩きはじめる。

　ふと、シータだけが振り向き、空を見上げた。

　すぐに頭を振る。

「ううん、考えても仕方ないよね」

　風に乗って読経の声が届いたような、シータはそんな気がした。

　しかし、向き直ってコーとドランカについていく。

　戦勝記念パーティーによって街はにぎわっている。

　大酒飲み大会が開かれていた。無論、酒代は無料だ。ドランカが吸い込まれるように酒樽へ近付いて、樽ごと抱えあげて飲み始めた。どよめき。

　シータとコーは料理のテーブルにつく。

　コーは、浮かない表情のシータに気付いた。

「シータ、またどこか悪いのかい」

　コーはおろおろと妹の身体を心配する。

　しかし、シータは頭を振る。その目に涙が浮かんでいた。

「ビショウの身体がもしも生きていれば、ここに立っていたのかしら」

　彼女は言った。

　復讐を手伝った『影』のことをコーは聴かされていた。果たしてそれは怨霊だったのか。あるいはシータを哀れんだ神からの使いだったのか。

「ビショウが身体を借りる度に、考えていたの。生きていれば、復讐なんかしなくたって友達になれたんじゃないかって……」

　シータは言葉を続ける。

　妹の言葉に、コーは頭をひねっていたが、やがて観念したように肩を落とした。

「……すまない、シータの疑問に俺は答えてやれない」

「ううん、いいの。きっと、答えは誰にもわからないから」

　シータは微笑む。コーは安心して、サラダを妹の分まで皿に取り分けた。

　そんな二人の隣に一人の少女が現れた。

「ここ、いいだろうか」

　顔色は悪く、死人のようだった。

「……ビショウ？」

　シータは訊ねる。

　病死した死体の硬直した顔をゆがめて、ビショウは笑った。

「新たな復讐の気配がします。帝国軍は諦めておりません」

「で、でも、私にはもう復讐心なんて」

「ええ、あなたの復讐は成し遂げられました。しかし次の戦争でまた復讐の火は生まれる。連鎖するのです」

「それを探しに行くの」

　ビショウは目を閉じて、今度は優しく微笑んだ。

「友達は多い方がよいですからね」

　シータはそれを聴いて、プッ、と噴き出した。

　復讐鬼の目的としては、とてもかわいらしいものだったからだ。

「それでは、これで」

　何も口にすることなく立ち上がる。それをシータは呼び止めた。

「ビショウ」

「なんでしょうか」

「ありがとう」

　シータは泣きそうな顔で言った。隣にいたコーも頭を下げた。

　ビショウは、何も言わず微笑んだまま、去っていった。

　ビショウの言う通り、二年後に戦争は再開した。

　解放軍の間では戦いを守護する精霊『影』の噂がいつの間にか広まり、信仰を集めていた。

　帝国軍では逆に自分たちを脅かす怨霊『風』の噂が広まり、恐れられていた。

　シータとドランカは解放軍に入って、コーと共に街を守り続けた。

　　了