復讐は波羅蜜より難し

第5話

　　一

　シータは海岸沿いを歩いていた。

　彼女は旅を続けるしかない。すでに帝国軍から追われる身になっている。

「お兄様……」

　シータは砂浜に膝をつく。

「疲れましたか、シータ。休憩のついでに復讐はいかがですか」

　ビショウが語り掛けた。その影を振りかぶった酒瓶が通り過ぎる。

「何言ってんだいこの復讐馬鹿は。シータ、何も考えずに休みな」

　ドランカが酒瓶を担いで腰を下ろす。

　すると、一隻のボートがシータたちの前に現れた。水上迷彩を施した帝国軍のボートから兵士たちが降りて来る。銃口は天に向けられたまま。

「ご機嫌麗しゅう、シータ・ツエルブお嬢様。某は帝国軍のピープ・ストーン大佐です」

　指揮官らしき軍服の男は綺麗なお辞儀をした。

「大人しく投降していただきましょう。あなたには英雄になってもらいます」

「英雄ぅ？」

　おもわず声を発したのはドランカだった。ドランカの身長は軍人たちと比べても巨大である。

「解放軍の英雄としてその名を上げたあなたを人質として、我々は停戦交渉をするのです。戦争は終わり、あなたのような悲劇の子供たちはいなくなるでしょう」

「それは本当ですか」

　シータがたずねる。

「ええ、神に誓って」

　無論、嘘だった。

　ピープ・ストーンは二枚舌として帝国でも有名であり、このような約束を捕虜と取り付けては残忍に殺している。ビショウには全てわかっていた。

　そして、気付いたのはもう一人。

「あんた、何回神様を裏切ってるんだい？」

　ドランカが前へ出る。

「あんたからプンプン臭うんだよ。嘘つきの臭いがね」

「交渉決裂ですか。仕方ありません」

「きゃあ！」

　いつの間にかシータが囚われていた。ビショウは気付かなかった。怨霊の意識を逸らすという『迷路』が迷彩服に編み込まれていたのだ。これほどシータに近付かれてはビショウは動けない。

「まったく飲まなきゃやってられないよ」

　ドランカが酒瓶をあおった。

　彼女がふらりと倒れ込んだかと思うと、シータの右腕を捕らえていた兵士が昏倒した。死角から頭突きを食らわせたのだ。左腕を捕らえていた兵士も酒瓶の一撃を食らって倒れる。骨が折れる音がした。

「ヒック、飲めばぁ飲むほど、強くなるってぇね」

　ドランカが暴れた。サーベルの連撃をふにゃふにゃと躱し、兵士たちの頭を、腹を、股間を蹴り上げる。たぶん彼女は飲んでいなくても強い。

　ビショウはシータを抱えて空へと舞い上がった。

「ここはあたしに任せなぁ！　って、もう行ったのかい。まあいいや！」

　ドランカの声が聴こえた。

　ビショウとシータは空中で復讐の作戦を立て直す。

「軍人たちは迷路を備えていました。どうにかしなければ復讐は難しいです」

「ドランカさんは無事？」

「心配ないでしょう。あなたよりよほど頑丈だ。とはいえ早く決着をつけなければ……」

「迷路をなくしてしまえばいいのね、ドランカさん！」

　兵士たちが天へ銃を構える前にシータは叫んだ。

「全員の服を脱がせて！」

　突拍子もない申し出に、しかしドランカは頷いた。

「合点承知」

　ドランカがさらに暴れた。兵士たちは服を破られ、裸で砂浜を逃げ惑った。

「おらおら待て待てーッ！　さすが軍人いい身体してんねーッ！」

「な、な、なんたる破廉恥な！　やめてぇええええ！」

　ピープ・ストーン大佐は軍服を脱がされながら叫んだ。完全に素っ裸になったところでドランカはその背中を蹴り転がす。裸の男が三回転して砂が飛び散った。

　上空より舞い降りる影が一つ。いや、二つ。

「この娘の復讐を代行する」

　舌を突き出してピープ・ストーン大佐は次の交渉を考えようした。しかし、もう遅い。

「不両舌、滅！」

　軍服をひん剥かれた貧相な体が、真っ二つに裂けた。

　　二

「ぺっぺっ、変なの飲んじゃった」

　血まみれになったドランカは海水で血を落とす。

「しょっぱ、うおしょっぱ。海ってこんなにしょっぱいのかい」

　ドランカはやかましくうろたえる。

　ビショウは気にすることなく、読経に入っている。

「助けていただいてありがとう、ドランカさん」

　シータは痛む胸を抑えてお礼を言った。

「いいっての。シータが無事ならそれでいいのさ」

「ですが、お酒はほどほどに」

「わかったよぉ」

　ドランカはすっかり酒が抜けていたが頬を赤くして答えた。

「あたしにゃ、娘がいたのさ。夫と一緒に帝国軍に殺されちまったけど」

「え」

　ドランカは服を絞りながら言う。

「生きていりゃあんたくらいになるのかねぇ。そう思ったら、あと酒の力を借りたら、怖さなんてふっとんじまうのさ」

　余計な一言はあったが、ドランカの言葉にシータは胸を打たれたのだった。

「私も、お兄様たちに会えるなら……」

　シータは決意を新たにする。

　　三

　解放軍の駐屯地となった酒場にて。

「シータが、帝国軍に指名手配されてるだと！」

　手配書を手に入れてコー・ツエルブは呻いた。シータが生きてる可能性が高まったことは嬉しいが、まさか命を狙われているとは。

「一刻も早く保護しなければ」

「コー、俺たちで探すからお前は任務に専念しろ」

　コーはショックだったが、仲間たちの声に頷く。

「シータ……」

　酒場の扉が開く。兵士の一人が対応した。

「なんだお仲間か、入った入った……げぶっ」

　兵士が口から血を吐いた。コーは構えた。

　襲撃者は異様な姿だった。全身に包帯を巻き、額から金色の髪が一房だけ覗いていて、解放軍の軍服を肩に引っかけている。しかし、それは偽装だと本能的にコーは察する。

　コーの隣に座っていた仲間が倒れた。柄が装飾されたナイフが額から生えている。目にも留まらぬ速さで襲撃者が投げたのだ。他の仲間たちも次々と倒れていく。

　生きている者はコーと襲撃者だけになった。ナイフを手に包帯姿の襲撃者はコーを見下ろす。

「残念です、あと十年若ければ私の好みでしょうに」

「うおおおおおおお！」

　コーが銃剣を構えた。その腕にナイフが刺さるが、気にせず振り上げる。

「なにっ」

　顔を狙われた襲撃者はひるんだ。

　銃剣を間一髪で避けて襲撃者は酒場を飛び出していく。コーはその後を追う。暗闇からナイフが飛んでくる。肩に刺さるが、膨張した筋肉によって半ばで止まる。コーはナイフが飛んできた方向へすかさず身を翻し、発砲した。

「馬鹿な……！」

「俺は死なない、シータを迎えに行くまでは！」

　弾を込め直しながらコーは走る。しかし襲撃者の姿はすでになかった。金髪が一房、焦げた断面を晒して落ちていた。

「奴は一体……そうだ、本部に連絡を！」

　コーはナイフを身体に生やしたまま、本部へと駆けていった。