王旗を掲げよ～胎動～

キルア砦

　昇ってくる朝日に空は紫色に染まり、吹き抜ける風も心地よかった。

　王が立って天気は安定し、広がる緑も輝きを増している。数日前まで工兵という作業部隊が工事をしていたが、彼らもここを出て静かになった。

　穏やかな一日の始まりのようにさえ思える。

　現にもう一人の見張りであるはずの上官は、狭間を背に眠りこけていた。

　不意に、リブラムは狭間から身体を乗り出した。

　奥の山裾に何かが動いたように見えたのだ。

　場所が遠く過ぎて何だったのかは分からない。しかし、黒い影が確かに通った。

「どうかしたのか」

　後ろから掛けられた声に、振り替える。

　途端に緊張が走り、直立の姿勢を取った。

　身に着けている甲冑の肩当には一本の白い線。王立軍の軍制では大尉とかいう偉い人だ。

　このキルア砦に別動隊として来ている隊長殿で、名前を確かルーフスと言っていた。

「あの山裾に、黒い影が見えました」

「山裾か」

　隊長が山を一瞥するとそのまま眠っている上官のナグを見る。

　起こしたいが、ぼくは直立の姿勢を取り続けるしかなかった

「起きろ」

　同時に響く鋭い声に、ナグが目を開けて立ち上がる。

「下の広場まで行って、顔を洗ってこい」

「はい、失礼しました」

　兜を手に慌てて走っていくその姿を隊長は見送ると、

「新兵か」

静かに言った。

　どうやらぼくに聞いているようだ。

「はい、この近くのナリデ公の下で警護兵をしていました。公貴の軍が解散し、王立軍が出来たので志願しました」

「名前と階級は」

「リブラム初級兵です」

「リブラム、どうしてまた兵になったのだ。辞めて他の仕事もあったろう」

　どうしてまた兵になった。頭の中で言葉が反響する。こんな質問を偉い人からされたのは初めてだ。

「王立軍は、王様の軍で国の軍だと聞きました。公領主の為でなく、国の為に働けるからです」

　公領主や公貴の便利な駒として使われたくなかった。

　民を威圧し、物品を押収するのが嫌だった。

　人に必要とされたかった。

　この近くにある家を守りたい。父と母を幼い弟と妹を護りたいと思った。

　そして、ぼくにはこの仕事しかできない。

　様々な思いが湧き上がるが、出てきた言葉はそれだけだった。

　微かに、ルーフス隊長が笑った気がする。

　馬鹿にした笑いではない、どこか嬉しそうな笑みだ。

「不戦の結界が消えかかっていることは知っているな」

「はい、その為にここに詰めると聞いています」

「そうか。不戦の結界はかなり弱まっている。消えるのも時間の問題だ」

　そこまで切羽詰まっているのだ。

　でも、それだからこそぼくはここにいる。

　この関の西の町、バテル町はぼくの故郷だ。町の者は西に避難させていると聞いているけど、あそこにリルザの軍を入れたくない。

「ここでこの前まで工事をしていたのは、その為なのですね。ここで足止め出来るなら、戦い抜きます」

　狭間から門の前を見る。

　門の前には身長の何倍もある土塁が築かれていた。ここに入って来た何百人もの工兵というのが、何日も掛かって作ったのだ。

　あの土塁で押し寄せる敵を叩き、その後は門を閉じて籠城する。それで、一月持ちこたえられれば――。

「ここに援軍は来ない」

　ぼくの心を見透かしたように、隊長が言う。

　ここは足止めのための捨て石ということだ。ここで、敵の足を止め、その間に軍を整えるための時間稼ぎ。

　いや、それでもいい。

　この国は変わってきている。

　無理難題を押し付ける公貴はいなくなり、作物の採れない今は税も免除されている。

　空腹に腹を抱えていた町の人にも王宮から食料が届けられて、無償で配られるのだ。その上、学問を習うのは義務だと言われ、弟たちにも学院に通わせてくれるそうだ。

　今まで、考えることもなかったことだ。

　それをあの王様がしてくれている。ならば、ぼくもこの命を捧げる覚悟は出来ている。

「分かりました。それでは精一杯の時間稼ぎをします」

「ほう、面白いなおまえ。この砦の意味が分かるか」

　隊長が顔を向けた。

　鋭い目をした隊長だが、その瞳の奥に暖かさを感じる。

「ぼくは、いえ、自分は命令に従うだけです」

　慌てて言い方を変えた。

　王立軍では、自身のことを自分と言わなければならない。偉くなれば小官と言うそうだが、下っ端のぼくは自分だ。これが、軍の規律の一つだと教えられた。

「いいよ、どうせ死ぬんだ。おまえの思うことを言ってみな」

「はい。この付近の人たちを避難させていると聞きました。そうなれば、リルザの軍を迎え撃つのは西になります。その準備の時間が必要ですから、ここでその時間を稼ぎます」

　その為に、ここにいる兵は百五十人ほどの少ない数なのだ。時間稼ぎに多くの兵を割くより、迎え撃つ兵を厚くした方がいい。

「リルザはどれほどの兵を動かすか分かるか」

「一万くらいですか」

　一万と言ってもその全てが襲ってはこない。数か所に分けて侵攻するだろうから、ここに来るのは数千の兵のはずだ。

　ぼくの言葉に、隊長が首を振る。

「四十万だな」

　四十万。

　それでは、この砦どころの話ではない。一瞬でキルア砦は踏みつぶされる。それに、そんな大軍を相手に、この国は戦えるのだろうか。

「それで、ここではどれほどの足止めを出来る」

「この砦はキルア山にあります。砦の全周を包囲することは出来ません。攻め口は正面の街道だけですから、一度に攻めれるのは二千でしょうか」

　考えろ、考えろ。

　ぼくが敵ならば、どう動く。

　二千の兵を入れ替えながら、間断なく攻め続けさせる。そうすれば百人程度の砦ならば一昼夜もあれば落とせるはずだ。

「それでも、足止めにもなりません。一日もあれば落ちてしまいます」

「そうだな。だが、それを三日に伸ばす方法もある」

　三日。

　無理だ。どうすればそこまで持ち応えられるのだろうか。

　相手よりも有利な点は何だ。

　ここが防御に適した砦であること。こちらからは相手の動きが見えること。

　そうか。こちらからは見えるが、相手からは見えない。

　ならば、リルザはここにどれほどの兵がいるかを知らない。ここに何千もの兵がいると思わせればどうだろうか。

「どんな偽装をしようと、そんなものはすぐに見破られるさ。威力偵察として襲い掛かれば、その反応で分かる」

　隊長が言いながら、ぼくの目を真っ直ぐに見た。

　これは、ぼくを試しているのだ。

　どこまで深く考えられるか、ぼくは試されているのだ。

　正面から受けても駄目。

　偽装しても駄目。

　打って出ても全滅するだけだ。

　それでも、三日間は時間を稼ぎたい。

　どうすればいい。どうすれば敵の足を止められる。

「交渉します」

　ぼくは顔を上げた。

「この砦を引き渡すので無傷で撤退させるように交渉し、日を稼いだうえで迎え撃ちます」

　その言葉に、隊長が笑みを見せる。

「七十点だな」

　隊長が言った時、青ざめたナグが駆け戻って来た。

「おまえの名は」

　声はナグに向けられる。

「ナグ上級兵です」

「ナグ、今度見張りを怠れば、軍務怠慢で処罰する。敵は十日も待たずに来るぞ」

　隊長はナグに目も向けずに言う。

　しかし、十日。では、ぼくの見た黒い影はリルザの軍だったのだろうか。

「それと、リブラム初級兵は小官付きとして貰い受ける。ナグのバディは新たに編成する」

「分かりました」

　ナグが直立し、ぼくは、ぼくも直立をするしかなかった。

---

読んで頂きありがとうございます。

面白ければ、☆☆☆☆☆。つまらなければ☆。付けて下さるようお願い致します。

これからの励みにもしますので、ブックマーク、感想なども下さればと願います。