王旗を掲げよ～胎動～

セリへの問い

「参りましたね、隆也王には」

　控えの間に入るなり、アムルが深く椅子に身体を預ける。

　吾もその前に腰を落とした。

　窓から差し込む陽光が庭園の木々を輝かせ、眩しいくらいだ。

「ですが、うちはあの就任式での話に、感動すらしました」

「でも、あれは無茶だろ」

　マデリが奥の椅子に座り、セリが扉を守るように立つ。

　確かに、吾も無茶だと思う。

　しかし、先ほどの王宮での就任式での隆也の言葉は、吾の心もかき乱すものだった。

「国体の一新を行う」から始まった内容に、その会場にいた全員の思考が止まったと思う。

「守護領地の廃止、公貴の廃止。国土を三十七に分割して地区行政府の設置。租税、教育の統一」

　アムルが答えるように呟いた。

　即位式の後、飲みながらも話の一部は聞いた。しかし、一度にそれをするとは思わなかった。

「確かにそれだけの改革です。段階的にすれば、反発も広がるかも知れません。一気に行うからこそ、反発は強いものになり限定される」

「敵、味方をはっきりさせるのね」

「さらに、王宮政務官の一新ですから」

「国は二分されるの」

　吾の問いに、アムルの顔が上がった。

「いえ、わずかのうちに鎮圧されるはずです。その反乱に、民意はありません。付き従うのも僅かでしょう」

　それでは、この改革は成功するのか。

　思った時、扉が開かれ、

「会談の準備が出来ました」

ダリアが顔を出す。

　吾が立ち上がり、アムルたちが続いた。

　会談場所は、隣の特別貴賓室になる。

　特別貴賓室だというが、この部屋も花が飾られただけの簡素の部屋だ。ごちゃごちゃしたのが嫌いな隆也の趣味だというが、確かに何もない部屋の方が落ち着く。

　部屋に入ると、すでに隆也たちは立ったまま待っていた。

　昨日からの即位式と就任式に、さすがに疲れも見える。

　吾が隆也と握手をすると、

「早速だが、民の返還について決めていきたい」

隆也は厚い書類を開いた。

　吾の目の前にも同じ書類が置かれる。

　最初の一枚目には、草案と書かれた条文が並んでいた。すでにマデリとダリアがすり合わせをしたようだ

　アムルはそれを読み、頷いている。

「それで、おれたちの船を外西の港に回している。来週には第一陣が送れるはずだ」

「分かった。吾の船は一昨日、小麦を載せて出航したわ」

　その言葉に、隆也も驚いたようだ。

「すでに、出してくれたのか」

「どちらにしろ、急ぐことなんでしょ」

「それはそうだが。では、その代金の件だが」

　言葉を遮るように、吾は手を上げた。

「この件については、代価は無用です。エリス王国が好意での返還に対して、ラルク王国も小麦や食料の供給については、好意として受け取って貰いたい」

　吾の言葉に隆也が笑った。

「これは、やられたな。大きな借りを作ることになる」

「借りにはならない。吾の民を送ってくれるのだから」

「いや、おれたちにはもう一つ頼みたいことがある」

　隆也が顔を向けた。

「そちらの上級学院に、この国から留学生を送りたい。ルクス学を学ばせてほしい」

「ルクス学ですか」

　先に応えたのは、アムルだ。

　世界でルクス学を進めているのはラルク王国だけだ。アムルは、ルクス学がこれからの切り札になると言っていた。

　それは、吾の国にとって大きなアドバンテージになるはずだ。

「留学生の授業料だが、それには水晶を当てようかと思っている」

　なるほど、隆也王というのはやはり、ただの王ではない。吾はアムルに目を向けた。

　全てを任せると頷く。

　アムルも頷き返すと、

「正直、水晶の入手には苦労をしています。ですが、それを口にするということは。水晶鉱山の国有化ということですか」

静かに続けた。

「そうだ。王の交代に伴い全ての商業ギルドとの契約は解除される。これを機に、エリス王国は水晶鉱山を国有化する」

「商業ギルドを完全に敵に回すのですか」

「いらんだろ」

「ですが、万国共通儀典では必須なものとされていますが」

「時代だろ。国が出来上がった黎明期では、国家間の交易には必要なものだったかもしれないけど、今は富を独占するだけの害でしかない。商いは自由にさせるべきだろう」

　害。商いを自由に。

　商業ギルドはあって当然のものだった。吾も服を売る時に、工房を通して商業ギルドから承認を貰っていた。

　そうしなければ、罰を受けるのだ。それも当然のことだと思っていた。

「ですが、それでは必要なものも手には入りません。鉄や銅などの資源も必要です」

「それぞれの国に鉱脈はある。だが、それを採掘されていないだけだ。では、何で採掘されないのだ」

「採掘にも商業ギルドが関わります」　

　アムルの言葉が重くなる。

「そう、価格維持のために彼らは採掘をしない。売買された利益は、商業ギルドに集まるしかない。それでは、国や民は窮乏したままだ」

「ですが、発明され、改良されたものは商品として広く世界に行きわたります」

「それも、商業ギルドで設定された価格でな。物の価値はどうつくのだ」

　隆也の問いに吾も考えた。

　アムルに教えて貰ったことだ。

　物の価値は、作る経費に利益を乗せて決まる。でも、物が少なく買いたい人が多い時は、その価値は上がる。

　商業ギルドが高い利益を乗せて売っても、買いたい人がいればそれが商品の価値になる。

　違う。言っているのは、便利になる物だ。

　高くても買うしかない人もいれば、買いたくても買えない人もでる。それは、おかしい。

「では、どうするつもりなの」

　吾は隆也に目を戻した。

「この国は、この国で商品を作り、この国の民に適正な価格で販売する。利益を作った者に配分すれば、それを手にした者が他の物を買う。お金も物も回り、民も少しは豊かになれる」

「それで、守護領地も公貴をなくしてしまうの」

「それも必要がない」

「公貴は国に貢献をした者に与えられた称号です。国に尽くせば、報いがあると希望します」

　アムルの声は重いままだ。

「貢献をしたのは、その者だ。子孫ではない。貢献に報う必要はあるが、それが特権ではないことをアムル、おまえも分かっているはずだ」

　隆也の言葉に答えたのは、アムルの深いため息だ。

「隆也王、あなたは僕の数歩も先に進まれる方です。留学生を受け入れる代わりに、条件があります」

「なんだ」

「この国の行く末を見させて下さい。僕たちが進んでもよい道なのか見させて下さい。ついては、セリをここに残したいのです」

「期間は」

「一年」

　即答するアムルに、扉の前のセリに困惑の色が広がる。

　それは、セリも驚くことだろう。

「セリ、一つ質問したい」

　隆也の目はセリに移った。

「お前の国、ラルク王国だと思って答えてくれ。この奥の山には、三万本の木がある。冬を越すのに、急遽一万本分の炭が必要になった。何人を山に送れば炭が出来、何日必要になる」

　不意の質問に、セリが考え込む。

　炭を作るにはまず炭小屋を作り、その間に木を伐採する。そして、炭を生産する。

「山一つあれば、必要なのはおいら一人でしょうか。期間は十日もあれば十分です」

　考えられない答えに、隆也が笑い出す。

　いや、隆也だけでなくアムルもだ。

　嬉しそうな笑みを見せている。

「食えない男だな、アムル。この者を寄こしてくるのか、いいだろう。当面は、連絡員として受け入れる。ダリア、王都に住む所を探してやってくれ」

　隆也の呆れたような声が、重く流れた。

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