王旗を掲げよ～胎動～

即位

「しかし、この第一種正装というのは、肩がこるな」

「いや、我らはまだいい。隆也王に比べればな」

　その言葉に、おれは頷くしかなかった。

　何だよ、これ。また着るのか。

　昼に即位式が終わって、解放されたばかりのはずだ。

　金糸の刺繍の入った漆黒の服に、金の装飾品。ただでさえ重いその上に、侍従たちが瑠璃色の厚いマントを掛けてくる。

　それ、どこの魔王だよ。

「皆様、そろそろご準備を。広間にご来賓の方々をご案内いたします」

　奥から外務司長の声が響く。

　溜息しか出てこない。

「しかし、良かった、即位式は無事に終わって。後は、この晩餐会だけだ」

　いつの間に来たのか、サラが顔を寄せてきた。

「即位式ね」

　おれはただ突っ立っていただけだ。

　進行は全てアレクが仕切り、何が起きたのかも分かっていない。

　それは、この晩餐会とやらも同じだろう。

「隆也王、行きましょうか」

　アレクの声に、

「行くぞ」

サラに肩を叩かれた。

　その時になって、初めてそのドレスをゆっくりと見た。

　純白のドレスにおれのマントと同じ瑠璃色のケープ。

　肌の白さと相あまって、本当に深窓の姫様のように見える。

　逆に気が滅入ってくる、おれの魔王とは大違いだ。

「どうした、隆也」

　おれの様子に気が付いたのか、レイムが嬉しそうに聞いてきた。

「何でもない」

　目も合わさずに答えると、おれは足を進める。

　大広間の高い天井に幾つもの光が灯り、テーブルが並んでいた。すでに第一種正装を身に纏った人々で溢れていた

　その中で目を引くのは、やはりフレア女王だ。

　一際豪奢なドレスに、身に着けている装飾品も輝いている。傍らに立つ漆黒のローブを纏った賢者が、さらにその華麗さ引き立てているようだ。

　おれはフレアに足を進めると、小さく手を上げてその横に立った。

　ここからは大広間が見渡せる。

　並んだ政務服姿の官吏たちは、一様に不服そうだ。

　もちろん、そんなことは知ったことではない。

「隆也王、本当に吾はこの席でいいのか」

　彼らの不機嫌さに押されたのか、フレアが囁く。

「そこ以外の席はないよ」

　席はおれたち印綬の継承者が、来賓を挟むような形で座るようだ。右手にフレア、その次にサラとアムルが立っている。

　左側はデリス王国の智の印綬、ベルゼと言っていた人種巌のエルナ種の青年。

　身体の分厚い、本当に巌を思わす身体つきだ。

　そして、アレクとガナム王国の外務大司長ブラウとラムザスが並んでいる。

「それと、王も女王も同格だ。ならば、名前だけでいいのではないか。隆也と呼んでくれ」

　フレアに目を戻した。

　やはり、王などと呼ばれるのは慣れない。

　フレアは笑って頷き、奥のアムルが慌てたように顔を向けた。

　国の儀礼を言っているのだろうが、それも知ったことではない。

「言ったように、同格だ。他に、おれたちと同格の者などいないのだから、席を気にすることはない」

　おれの言葉に重なるように、

「エリス王国、新王の即位式を無事に終えることが出来ました」

アレクの声が響いた。

　どうやら、晩餐会とやらが始まるようだ。

　王宮楽団の柔らかい調べが広がっていく。

　挨拶が終わり、グラスを持っての乾杯をするとようやく椅子に腰を下ろせた。

「フレアは、こういう場には何度も出ているのだろう」

「吾の国は他国に呼ばれることはほとんどない。でも、吾も即位式はあったわ。本当に、退屈で、苦痛でしかないものだった」

　言うと、水滴の浮かぶグラスを一気に煽った。

「だけど、今日は客だからね」

　その言葉の意味を理解するのに、時間は必要なかった。

　各国の外務士による儀礼的な挨拶と嫌味、商業ギルドの使節による挨拶と脅し、そして王宮官吏の挨拶と説教じみた一言。

　目の前に運ばれてくる料理は、手を付ける間もなく片付けられていく。

　助けを求めようと目を向けるが、サラたちも同じように彼らに捕まっていた。

　サラだけではない、フレアも同じだ。

　彼らの挨拶の後に続いて、席次に対する嫌味が聞こえてくる。

　黙って聞くしかないフレアの眉間には深い皺が刻まれていた。来賓として参加して、まさか嫌味を聞かされるとは思ってもいなかったのだろう。

　しかし、ここは祝いの席ではないのか。

　なぜ、皆が神妙な顔をして、陰気臭い声でぼそぼそと言ってくるのだ。

　おれの横で、ベルゼは笑顔で対応している。これが、大人の余裕ってやつなのだろう。おれにはないものだ。

　何度もテーブルを蹴りたい衝動を抑えて、耐え続けるしかなかった。

　永遠に続くと思われたそれも、最後の一人を終える。

　フレアもぐったりしている様子だ。

　テーブルに残っているのは、お茶の入ったカップだけになっていた。

　待っていたように楽団の曲調は華やかなものに変わる。

　まだ、続くのか。

　驚くおれの耳に、

「それでは、続きの広間に後席を設けております」

アレクの疲れた声が流れてきた。

　これが、この世界の即位式なのか。

　立ち上がるおれに、サラが身体を寄せてきた。

「ラムザスからの伝言。終われば、隆也王の部屋に集合ね」

　皆も疲れ切った様子だ。

「この後席と言うのは何だ。まだ続くのか」

「何を言っている。説明は何度もあっただろう」

　説明。そう言えば、ダリアが何か言っていた。話が長いので聞き流していたが、このことだったのか。

「これから、広間で舞踏会がある」

　舞踏会、冗談だろ。

「レイムもそこからは参加するそうよ」

　酒好きのレイムの姿が見えないとは思ったが、この晩餐会は逃げていたのか。

　先に教えろよ。

　いや、説明を聞いていなかったおれが悪いのだろうけど。

「とにかく、あと少し。頑張りなさいね」

　離れて行くサラの横で、

「なんで、吾が嫌味を言われるわけ。おかげで何も食べられなかったわ」

フレアがアムルに囁いている。

　確かに、同情するしかない。

　でもな、普通は席次と言えば位だろ。なんだよ、国の格って。

「フレアにアムル。この後席が終わったら、おれの部屋に来ないか。食事くらいは用意するぞ」

「いいの」

「どうせ、サラたちも集まるし、デリゼ王国のベルゼにも声を掛ける」

「吾は他の国の王の部屋は言ったことないわ。見てみたい」

　窘めようとするアムルの肩を、シルフが叩いた。

「とにかく、ゆっくりする」

「そうですね。お言葉に甘えさせてもらいます」

　アムルもシルフの感情の見えない言葉は苦手のようだ。

「話は決まった。ダリアに準備させておくから、マデリとセリという政務官も連れてくるといい」

　おれは重い足を進めた。

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