奇襲攻撃
昼時を大きく過ぎてなお、繁華街は混雑を見せている。……白昼堂々呑んでいる者も多い。良いご身分だ。羨ましい。（…高等遊民になりたいなぁ…）
往来の人混みをかき分けつつも、切田くんはさりげなく後方を確認する。（…やっぱり、か…）追ってきている。古着屋の正面にいた三人は、結局切田くんたちを尾行してきている。がっかりビンゴだ。
（マス目全てが☆かフリー。がっかりビンゴは最強のビンゴだ）
――至極、当然のことではあるが。全ての人類は赤ん坊からスタートする。生まれ落ちて外部を認識し、快、不快の判断により脳を使い始めた個体が、外圧や摩擦によって学習し、個々の思考を確立していく。
しかしながら、ある種の神経快楽に染まった個体は、痛みや負荷を伴う学習行動を『不快』だと判断して、前意識的に排除してしまう。
結果、短絡した神経反射のみを繰り返す個体となり、――外部刺激に対して思考を伴わない、赤ん坊並みの単純行動を積み重ねる事となる。
畢竟、彼らの行動は常にゼロであり、壱をベースに弐を学ぶといった、自己の成長を伴わない。（本能的応対ばかりで、日々の思考リソースや積み重ねが無いんだから…）
――すなわち、初期ツリーの範疇。当然彼らは、総じて類型となる。（…『ま〜たこの手の人？』てやつね。一体何人いるんだよ…）胸をよぎるのは苛立ちと、ある種の諦観。（…まあ、見た目通りの人がそうしているだけのこと。紛れの要素は無かったさ…）「…ついて来てますね」
残念な声にビクリとした彼女は、繋ぐその手に力を込めた。「……ごめん、切田くん」か細い声でうつむき、フードを深くかぶり直す。
（…ごめん、か）切田くんは、ひどく複雑な気分になる。（手配がかかるには流石に早すぎる。通信機器が存在している気配はなかった。…それに、彼らは兵士とも思えない。あからさまにならず者）
（東堂さんの判断は的確だ。つまりは、そういうことなんだろう）始まるよ！『あつまれ、動物の国！』【タイトルコール＆大喝采】ワアァァ…〜オープニング〜 →→→
（……なんだよ、それ……）やりきれない怒りの衝動が、ふつふつと沸き上がる。
それでも『精神力回復』の作り出す落ち着きが、その怒りを燃え広がらせることはない。……むしろ、落ち着きが作る空の空間は、切田くんの胸に昏く冷たい炎を呼んだ。「…僕らを追う理由はどうあれ、彼らの持ち物には価値があります」
「…切田くん？」不安げな問いかけ。それでも彼は毅然として、強く答えを言い放った。
「人気のない場所に誘い込みましょう」
「待って」
固い制止の声。東堂さんも毅然とした態度で、少し強く反論する。「待って、切田くん。…そんなの駄目よ。撒いて逃げましょう。私が切田くんを抱えて走れば、あんな人たち簡単に引き離せる」
その光景（お米様）を想像し、少し黙る。（……ヤダ）そして何事もなかったかのように冷静に反論した。「…東堂さん。相手は明確な害意を向けてきているんですよ。彼らに捕まれば、間違いなく酷いことになるんです。そうしようとしてきている相手なんです」
「…きみの言うことはわかるわ。でも今は確証がない。ただの決めつけにしかならないのよ」
「証拠集めで先手を譲ったら、勝てるものも勝てなくなります。そんなのは相手に付け込まれるだけの事ですよ。…あんな奴らに気を使うことなんて」
「…今なら逃げることが出来るのよ。戦う必要なんてない」
東堂さんはじっと見つめ、懇願するように言った。
「…ね、そうしよ？切田くん」
◇
切田くんは黙考する。（はっきり言っておこう。東堂さんのほうが正しい。…僕の意見なんかより、ずっと正しい）
（…だけど、僕らの現状には即していない…）元の世界においての突発的な害意に対する立ち回りは、――争いは避ける。構わず離れる。が常道とされている。
実行寸前の事件を社会が抑止することはないし、実行中の事件においては、被害者側が武器や拳を振るえる事など無きに等しい。関わる＝必ずやられっぱなしの状況に陥ることになる。離れるしか無いのだ。（…今の僕らは、そんな社会より隔絶された状況。そして僕は今、自衛のためのインチキ武器を持っている。…手段があるんだ）
（そりゃあ、女を拉致ってへラヘラしようなんて連中、逃げたほうが安全だ。道義にも沿う。…だけど僕らは、より大きく偏執的なたくらみからも逃げ回っている最中で、…しかもまだ、逃げ切れたって訳じゃない…）
（……常識人ヅラで黙っていたって、一方的に叩かれるばかりじゃないか。どうして僕らばかり、こんな目に……）
（……）
（……ぐっ……）衝動のナイフが胸をえぐる。傷口から、黒く激しい金属蒸気が吹き出した。
（……これ以上逃げを重ねろっていうのか！！？）
（だれが逃げるかっ！！あいつらカモだぞ！？）
（第一、どうして悪意を向けられた側が逃げ回らなければならないんだ。そんなの筋が通らない話だろうに！！）……カリカリと歯車の幻聴が聞こえ、切田くんの激情はスッと冷える。――すげ替わりの空洞によぎる、昏き想い。
（…そうだよ。僕は理不尽な悪意には反撃したいんだ）
（あっちが仕掛けてきているんだぞ？何が悪い事がある。この反撃は正当なものだし、やっつければこの世の悪意が一つ減ることになるんだ）
（……僕の持つ『マジックボルト』は、要人警護の杖持ちにも正面から撃ち勝っている。着発の遅いマスケット銃に、現代銃のサブマシンガンが負ける道理なんてないんだよ。……能力が、相手の上を行くように出来ている。僕は世界に選ばれたんだ）
（しかも、彼らの装備を手に入れるチャンスでもある。着の身着のままの僕らにとって、こんな好機はそうそう訪れるものじゃない…）奥底で煮えたぎる灼熱と、心の底を凍らせる冷徹な打算。……それに、少しの高揚感。
背後をつけ狙う卑劣な蟲共を、昏い目で見下げる。（御大層な腰の剣だって役に立たない。時代遅れのチンケな刃物に、現代兵器の能力パワーが負けるものかよ。ハハ…）
（イカサマ使って正当な側にひっくり返すだけのお仕事さ。悪意を正しく打ち払って何が悪いんだよ。どうせあいつら、下衆なその場気分ばかりで、ろくに何にも考えていないんだぞ？）
（…そして、結果的に、そこで追い剥ぎが行われるのだとしても…）
（……それは、襲ってきた盗賊を倒して持ち物を奪うことと、何の違いもないはずだ。そうだろ？）「大丈夫。僕が殺ります」決意を込めて、切田くんは言った。「今の僕ならば十分に勝てます。あんな奴ら、簡単に返り討ちですよ」
「……切田くん……」東堂さんは、なにか言いたげに唇を噛み、視線をそらした。
……それでも、その手は強く握ったまま、離すことはなかった。
◇
東堂さんをつけ狙う三人のならず者。彼らは迷宮ギルドに所属する、迷宮探索者のパーティーだ。大柄な一人は『戦士』、ローブ姿は『魔術師』、軽装は『盗賊』としてギルドに登録されている。
「馬鹿みてえだろ。全部、向こうの都合だろ？」「ふん、仕切りの都合だと。便利ではあるんだろうさ」自分の技術をわかりやすく宣伝するには良いレッテルでもあった。信用の置けぬ仕事仲間など、上辺だけ分かっておけば十分である。
迷宮探索では様々なアイテムが手に入る。有用なものは自分たちで使い、残り物はギルドに売りつけて金に替える。
ただ最近では、発掘品を扱う密輸ルートが活発で、ギルドよりも高く換金することが出来た。……咎める者など誰もいない。迷宮ギルド職員も黙認である（生温かい笑顔）。何かしらの利益を供与されているのだろう。
そんな発掘品の処分ついでに歓楽街へと繰り出した彼らではあったが、――そんな時だった。その奇妙な二人組を見かけたのは。
東方からの流民。少女と少年、黒髪黒目のふたり。
そして、少女のほうは、まるで流民に身をやつした東方の美姫のようであった。
……美しい。目が離せなくなるほどに。
彼らは見惚れ、とりこになる。……そして自然と、欲望が身をもたげた。
連れの少年はさらに年若く、頼りない。ずだ袋を背負っているので荷物持ちなのだろう。他に護衛らしき姿はない。――この二人からは、なんの武の嗜みも、実戦を生きるものの身のこなしも感じ取ることは出来ない。
カモである。
ガキは殺し、少女の方はじっくり遊んでやったあとで、発掘品と一緒に密輸商人にでも売りつけてやればいい。（十二分に値が付く事だろう）――流民の一人やふたり消えたところで、気にする者など誰もいないのだ。
フードを目深に被った奇妙な二人組は、仲良くおててをつなぎ合わせて、少し早足で歩き去っていく。尾行に気づいているのかもしれない。――彼らは路地を曲がり、徐々に人気のない場所へと向かっていた。
◇
運河のほとり。集積場である建物や空き地には、木材や石材が整然と積み重なっている。水運によって資材を運搬しているのだろう。
少女と少年が細い路地を曲がるのが見えた。……辺りに人の気配は無い。狩りにはうってつけの場所だ。先頭の戦士が、ニヤニヤ笑いでハンドサインを出す。
「…へっ」気に入らねえと吐き捨てながらも、――盗賊はましらのように建物を登り、屋根の向こうへと姿を消した。
その様子を見た戦士が、意味ありげに目配せする。魔術師はニヤケ顔で肩をすくめた。――狩猟開始。戦士は大声で、ズカズカと路地に踏み込んでいった。
「おい、待てよ、お二人さん！そう逃げんでもうっ…ふうぅぅぅん…」
そして突然うずくまり、悲痛な声を上げた。
突如放たれた二発の光弾が、戦士の両膝を貫いたのだ。
◇
「撃ってきやがったっ！？マジかよ…！？」魔術師は慌てて足を止め、路地の角に張り付く。――「ヴゥウウウウウっ！！痛っでぇええええっ！！」喚く戦士にシャープペンシルを向けたまま、路地の向こう側へと叫ぶ。「両手を上げて出てきてください！さもなくば、この男を殺します！！」
「切田くん…」
「東堂さん、下がって。最悪撃ち合いになります」不安そうに手を竦ませて、彼女は壁際まで下がった。
魔術師は忌々しげに歯噛みする。（…イカれてんぜ。『人質ごとブッ殺してやるから出て来い』、って？無茶苦茶言いやがる…）「…おいガキィ！なんてことをしやがる！俺たちが何をしたっていうんだよ！？…たまたま通りがかった俺たちが、迷子に声をかけてやっただけなのによぉ！？」
「茶番はやめてください！まともに話す気がないのなら、こちらは強行するまでです！！」
路地の向こうが慌てる。「まてまてまて！…わかった。今姿を見せる！ただ、これだけは言っておくぞ。俺達はお前たちに手を出してなどいないし、これからも出すつもりなどない！茶番などという言いがかりはやめろ！！」
「……早くしてください！」（…この手の人たちって、どうしてそうやって、いつも見え見えの言い逃れを押し通そうとするんだ…）
（…そうさ、見え見えさ。攻撃魔法を使う人なんだろ？分かりやすく手の内を晒すような真似をして…）曲がり角へとシャープペンシルを向ける。……相手が魔術兵と同じ謎バリアを張っていたとしても、機先を制した上での多連装『マジックボルト』ならば、撃ち負けることはないはずだ。
（……さあ来い。詠唱しなければ撃てない時点で、僕のほうが速い）角に潜む魔術師はすぐには出てこない。躊躇っている。……切田くんは少し、苛立つ。「焦らす気なら撃ちますよ！！」
「待て！ゆっくり出ていくから撃たないでくれ！！……待て、待ってくれよぉ？」
「…今出る！！」
動き出した人影が、ちらりと垣間見えた。
その時。鋭い音を立てて飛来した投げナイフが、背中に深々と突き刺さった。「ぐっ…！？」（…なにっ！？何がっ…）
思考を白く染める激痛。体に割って入る、冷たい金属の異物感。――その一瞬に魔術師は半身を出し、切田くんへと短杖を向けた。
「【蜘蛛の巣】だっ！！」
バスンと鈍い音を立てて放たれた白い塊が、（……っ！！？）刃につんのめった顔面に激突した。引きちらぎれる程に仰け反って、バンと地面に叩き伏せられる。――背中から激突し、投げナイフが更に内臓を割る感覚。だが、切田くんは悲鳴も呻き声も上げることが出来なかった。
顔一面に、白い粘着質の物体が張り付いて、（…ぐっ…息が…！？）目も、鼻も、口も、すべてが塞がれているのだ。（いや、視界が！？『マジックボルト』の狙いがつけられない！？）
「切田くん！！」東堂さんが悲痛な声を上げた。
「ヒュー、こんなガキが魔術師とは焦ったぜ。これだから流民は怖いね」魔術師が、角より進み出ながらせせら笑う。
「…だが対人戦は素人か？魔術師相手にするのなら、『障壁』では防げないこいつに限る。【蜘蛛の巣】、【蜘蛛の巣】！」シャープペンシルごと右手を、そして空いた左手にも粘着弾を撃ち込み、完全に磔（貼り付け）にする。
『…この…っ！？』東堂さんが怒りとともに拳を握りしめ、一歩進み出る。
だが、すぐにギョッとして立ち止まった。
「待てよ、おねえちゃん。抵抗すると弟くんが死んじまうぞ？へへっ…」
いつの間にか駆け寄っていた盗賊が、倒れた少年の喉元に、短刀を突きつけていたのだ。
