vsダークライ
――無敵河原 羅紀子は無敵である。無敵であり、幸運である。
よって、無敵河原 羅紀子が今回の戦闘に負けることはないし、不幸で不運なめぐり合わせによって、危機に陥ることなど決してない。
能力を含めた彼我の戦力差は絶大。そんな存在に対し、いかにバロン＝ポテトといえど、正面から当たらねばならぬ親衛隊の三人に、今回勝てるチャンスは全くない。
「……それ程堂々と単騎で昇って来るならば、『正面より当たる事が罠』となる『スキルホルダー』だろうがよ！」
暴風掻き分け天を突く、「フハハハハッ！」バロン＝ポテトが高らかに笑う。
「わかりきった事ぉ。通常ならば徒党を組むか、無様に逃げ回る局面だろぉっ！！ハハハハハ！！」敵に合わせて上昇し、彼我の距離を保つ。
「それとも、『捨て石となり、命を投げ捨てて突っ込んできた』とでも言いたいかぁ？ハハッ！――そんな猿芝居で天才の見る目は誤魔化せんぞ！！」相手も【フライ】と同等スピード。追いつく事など決して無い。
高慢に、オールバックをかき上げる。
「飛行魔術師と『スキルホルダー』が趨勢を担う世の中であるならばっ！！」
「『ホルダー』の群れる場所など、権力をもって！……潰さねばならんよなぁ？当たり前だろそんなのっ！！」不敵に笑い、ハンドサインを出した。
「行ってこい強行偵察！頭の不自由な貴族のお坊っちゃんなど、このバロン＝ポテトが有効に使って捨て駒にするっ！！」
部下は思わず、バロンの心遣いに感じ入った。
「おお、流石はバロン！誇りを胸に正面より切り結ぶ、一番槍の誉れをお与えくださるならば！……今、必殺の！決闘に臨む騎士の心得にありましょう！！」心の所作にて、優雅にお辞儀を返した。
「あのバロン＝ポテトが目をかけて下さったのだぞ！我々も心を尽くして応えねばなるまい！」僚機にハンドサインを送り、頷き合う。
「二対一で仕掛けるぞ！！『サンダーブラストフォーメーション』だ！！」
「了解！」
急降下に転ずる片方と連携し、――上昇の叛徒を天と地とに挟み込む。「空戦では我々に、一日の長があるようだなぁ？魔除け泥棒…！」上下左右、自在に素早く印を結んだ。
「【ショック】誘電を通り道に、我が【ライトニング】は今、正邪を顕す必殺の、超射程連鎖雷撃となる！」下方僚機の手のひらが、放電に光った。
「空に閃く、本物の青いイナズマのようになぁ！！『サンダーブラストフォーメーション！』もらったっ！！」一息の呪文詠唱。
「『全し揺蕩き魔の因子よ！回路を伝い、流れてざわめけ！』」
「【ライトニ……】」
稲妻の如き一閃が、兵士の正中線をゾリと通り抜けた。細い光の鞭によって、左右真っ二つになった親衛隊員の意識は、分断して瞬時に消失した。
「『応答剣』」百メートル超に延伸した光の鞭を引き戻し、ラキコが呟く。
二つになった片翼の比翼が、断面より臓物ばら撒き、きりもみ落下で墜ちていく。――バロン＝ポテトは顎に手を当て、フフンとなった。
「『聖剣スキル』。ハズレ勇者か。速攻ではなくカウンタータイプのようだな」
戦況を見つめる視野に、背を向け去り行くもう一方の羽付きが見える。……必死に後方を伺う様子が窺える。
「…んむぅ。その判断は正しいぞお、若人よ」ウンウンと頷く。
「戦争とは、始める前から勝ち負けが決まっている。相手の戦場に引き込まれたのならば、当然逃げねばならんよなぁ？」ニカッと笑う。思わず笑い返したくなる笑顔だ。
「ただしっ！命令前に逃げたのだから、敵前逃亡で死罪だっ！私を殺すか国境に向かわねばならん事が、果たして分かっているのかなぁ〜？」
叛徒に向けて急激に逆行、敵真正面への下降に転ずる。「近中距離の『聖剣』スキルなぞ、呼んだ側からすれば石斧の勇者も同然であろうが。…なるほど。一人で突っ込んでくるのも道理というもの…」
「しかぁしっ！！」ハハハハハと高らかに笑った。「『カウンタースキル』は、直接の害意を向けられずとも、果たして発動するものかぁ！？」相対的な暴風劈く呪文詠唱。
「『変性せよ魔力。集いて激つ油液となれ！バーナム＝パーナム。いざ燃えゆかん！破壊の焔よ！』」
「その場で弾けよ！【ファイアーボール】『エクスプロージョン』！！」
両者のド真ん中に出現した豪炎火球が、即座に爆裂した。「んボンバァァーーーッ！！！」――散弾と化した炎上油脂が、枝垂れ桜の如く振り巻かれ、黒煙を引く油炎の雨となって市街地に降り注ぐ。
「すまんなぁ市民よっ！！戦場のならいよぉぉ！！」
「やると言ったろ？」
――下方叛徒が大きく回避しざまに、光の鞭が空を裂いた。
「おおっと！通常の武器ともなるか。だが遅いっ！！」
鋭角機動で避けるバロン＝ポテトにも降りかかる散弾油炎は、バロン寸前で力を失い、自由落下する炎の雫となる。間違いなくポテトなパワーが働いている。
――嫌な笑顔で、ニカッとした。「ははぁん？」
「守っているなぁ！？」炎の雨貫く急降下にて叛徒とすれ違い、街並みにバロンダイブだ。
「どこだ？アミュレット。…どぉぉこだぁぁァ？迎撃位置より遠くには行っていまい」【フライ】の急降下が、更に加速する。
「撤退戦であろうとも、あわよくば、ということよ。瞬時の判断は天才である私が決める！ハゲタカになるんだ！」
◇
「♪ヘイ、ヘイ。構うでござる。キルタ氏キルタ氏構うでござる♪」（…無理に韻を踏もうとしないで？後半なんか無理出てるって。…いや、つっこみませんよ）
ウザ絡み。静寂を好む人間にとって、これほど相手を蹴飛ばしたくなる事柄は、他にない。（タスケテー）赤ローブの眼鏡少女は切田くんにとって、そんな相容れなさを持っている。
しかも向こうは一方的に共感を主張し、「ウキョキョッ！今が直結チャンスにござるぞぉ！」（下品なのもやめてね？）距離を詰めようと躙り寄ってきている。ツッコミも要求してくる。（地獄かな？）
（こうなれば、振り払ってでも強引に上に、…いや、いくらなんでも攻撃的すぎる。ライン越えか…）切田くん一人ならやったかもだが、そんな姿は見せたくない。ムムムとなる。
（…そもそも僕は、そうやって何でもかんでも他人を振り払うから。…陽キャが積む対人経験や、成長が無いわけで…）
（いや？待って？だからといって、地雷処理の対人経験なんて、殺傷の破片を浴びるだけなのでは？自身を損なうだけなのでは？）ヤマアラシと爆発物のジレンマだ。
懊悩する切田くんは、突然グイと引っぱられた。背中からギュウと抱き締められる。（…おごごご…）あすなろ抱きだ。（…強い強い！）グエー。
「こうみえて私たち、お付き合いをしているの」
東堂さんが、耳のそばで刺々しく牽制した。胸も当たっていて柔らかい。メキメキグエー。
「ふむ。確かに先程聞いたでござる」
「家族計画もしている」誇らしげに宣言する。（まだですー）
「…何？嫌なの？」
「嫌じゃないです。あと締めすぎ」「あ、ごめん」ふわっと緩んだ。これで楽ちんルンルンだ。ハッピー。（ヤッピー）
「ははぁ、ずいぶんと詰めてくる彼女さんでゴザルな。…お察し致しますぞキルタ氏〜。本当は嫌なんでござろう？重たすぎて」
「いや、どう考えたって嫌ではないでしょ」
「…は？死ねば？」黒縁メガネをずらして睨まれた。（チクチク言葉やめてね）「……私も全然、嫌じゃないよ。類くん……」甘い囁き声。（…後ろも何かいうとる…）
赤目の少女は素早く眼鏡を掛け直し、グヘヘと笑った。
「お惚気以外の何者でもないでござるなぁ。カプ厨大歓喜！…なわけあるかーい」ちゃぶ台返しだ。「ここまで言われてなおイチャコラアピールしやがって。マウントか？カプサイシン持って山入るかぁ？おう」ガラが悪い。「…でゴザル」（…キャラ付けが雑！）
躰を折り曲げ、二人を眺めて、黒縁メガネ越しにニチャァと笑う。「キルタ氏キルタ氏〜。要はこの御仁、拙者との仲良し具合に嫉妬しているでござるよぉ〜。うーん空気が美味ぁい。脳が回復するぅ〜。死ねばいいのに」
（どこがオメーと仲良いんだゴラ）
とガチで思ったが、傍から見ると楽しげと思われそうなので、言うのをやめた。
「いや、しかし。ここまでお美しい御仁の嫉妬ともなると、実に良いものでござるなぁ」ふんふんと興奮する。
「ラキコ殿なども結構な美人さんでござるが、鋼どのは、ふむ、なんというか…」ジロジロ見回し、上機嫌にふんふんする。「んん〜↑↑…染み入る〜↑」（まあわかる）
東堂さんが更にそっぽを向いた。
「…見てくれなんて所詮、一過性のものじゃない。歳をとればみんな同じでしょう？」
「外見に恵まれない人がキレるでござるよ」
「うるさい。上辺をチヤホヤすれば『何か貰える』と思っている層の人たちなんて、貰えなければ簡単に手のひらを返すじゃない」ウンザリ声だ。
「直ぐに得意になって嫌がらせを始める人たちだもの。見てくれで、既に悪意と短絡が透けているのよ。もう見飽きたわ？」
（この人、歳をとってもあんまり変わらなそう）とも思うが。背中の彼女は続けた。
「見てくれ以前の人なんてどうでもいい。だけれど当然、そうでない人たちは、時間が経てば私なんて見向きもしなくなるでしょうね。内面しか求められなくなる」
「だから類くんが、私の見てくれを好きだと言ってくれているうちに。私たちは幾らでも、よすがを積まなければならないの」
「いくらあっても足りるものじゃない。奇跡みたいな巡り合わせの、せっかくの恩寵の時間なのに……」透明で悲しげな声が、氷結の鋭さを纏った。
「…さっきも私、言ったよね？あなた、意図的に邪魔してるよね。自身に人間並みの知能があると主張したいのなら、状況がエスカレートする前に、これ以上、私たちの足を引っ張らないでくれるかな」ダウンバースト並みの猛吹雪だ。
切田くんはなんと言っていいのか、なんと言えばいいのか分からなくなる。（黙っとこ）一見クールだ。
「キルタ氏はメンクイでござるなぁ〜」
呑気なあくび声。
「ま、ま。拙者に構わず続きをどうぞ。間に挟まるのはロリタッチ並に心外にござるからな。かわいい嫉妬というものは遠くで見る限り、ストレスで萎んだ脳がムクムクと回復するでござるね。近くだと死んで欲しい」（チクチク言葉やめな〜？）
「ではキルタ氏。ここは、ご機嫌斜めな鋼どのの、無聊をお慰めせねばなりませんな。拙者、遠くで見てるので」（…あ゛？）
「『僕が夢中なのはきみだけだよ、仔猫ちゃん（ねっとり）』だとか、『僕の瞳には、最初からきみの姿しか映っちゃいない。…信じないのか？（イケボ）』だとか。好き放題におほざきになってくだされ。拙者はそれを見ながら、白飯を何杯でも喰う」
（なんやこいつ）「…あの、さっきからあなた、爆発しろとか言ってたんじゃ、あと、もげろとか死ねとか」「それとこれとは別腹でござろうが！！」キィと両手を振り上げられた。威嚇する穴熊だ。
「……言って、類くん」
被せて密着する背後より、鋭い声が飛んだ。「へぁ」
「『君だけだよ』的なこと、言って。救いのない恋愛ものの小説みたいに」東堂さんが真剣に詰めてくる。「へぁ、…じゃないでしょ？もっと真面目にやって」（理不尽〜）
「世間知らずのお嬢さんを、口先と態度で良いように踊らせるみたいに。……そういう口車を嫌がっている類くんが、あえて言うからこその滋養があるの」
「天才でござるか？」
「余計な茶々入れないで。ねぇ、類くんは、私をもっと甘やかすべきだわ。あなたのお陰で、こっちに来てからすっかり甘党なの」
「……そういうの、昔と違って好きになったって。……前に、類くんにそう言ったよね？」めっちゃ詰めてくる。「はっきり言ったよね？」
「忘れちゃった？そんな昔のこと」剣呑な雰囲気、と言うにはダバダバしている。空虚なのかグルグル目なのかもうわかんない。
「今まで類くんが、私にしてきた誑かしだって、わたし的には凄く良いかもって。私、はっきり言ったよね？」
「いえ、そこまではっきりとは言ってないです」「黙って」被せてピシャリと斬られた。（…んもー…）
（…この人はまた、すーぐ周りが見えなくなるんだから…）ふと、状況が読めないだの、危機感を認知できないだの。緋村もゆに下した評価を思い出す。（人によって対応が違うって？うるさいな、贔屓だよ贔屓。何か問題ありますか？）
「鋼どの鋼どの。ちと、お耳に入れたいことが」
「……さっきから何？あなたに名前を呼ばれる筋合いなんてないのだけれど」
「ただの呼び分けでござるよ。要はこのしと、テレリコのリコでござるよ。かわいいでござるね〜。…ふむぅ、これはこれで…」
「……照れているの？類くん……」
「ち、違いま」
「ほ〜ら、図星でござろ」
「ちゃんと答えて」
「顔見りゃ本音なんてすぐわかるでござるよ。んー。顔面が見えないでござるねぇ…」
にゅっと、両手が伸びてくる「…ちょっと、それ捲らせて」「や、やめろぉ！」
両手を伸ばした黒縁メガネが、ピタリと動きを止めた。
……無の表情より漏れ出す、不吉な予言。
「……敵。真上からくる」
（……ぐっ……）
急速に廻るサイレンシグナル。敵機急襲、防空戦だ。（ラインを抜かれた！？そりゃそうでしょっ！！）
「――罠に嵌めますっ！隠れてっ！！」切田くんは背後の腕よりスポっと抜けて、足元のショルダーバッグに手を突っ込んだ。
「…任せて！」
手ぶらな東堂さんが緋村もゆをひっつかみ、「ホギャアァァ〜！？」そのまま横に跳んだ。ズドン、ズドンと多重三角跳び。「ホヒュッ」――見えなくなった。
（見せてくれないのなら、僕だって手の内を見せませんよ！）手に持つ武器の鋭利な先を、狭き上空へと向けた。
◇
「強行偵察とは、真なる天才の顕すこういった物を言うのだあぁっ！！」
四角い空を鋭角に切り裂き、「ここだっ！見つけたぞぉっ！！アミュレットォォッ！！」バロン＝ポテトが屋上の陰より捻じり込んで来た。そして、
「うおおおおっっっ！！？」
不自然な急制動によって、その強襲の動きを止めた。
地上に佇む、謎の覆面魔術師。足元には（ナントカ君？殺られたのか？）屠られた魔術技官の死体。
――そしてバロンと彼らを隔てる空間に存在する、多重に光る、糸の罠。「…なんだとぉぉっ！！？」
細長い光の糸が幾重にも張り巡らされている。建物同士を渡って繋ぐ、魔力糸のバリケードだ。
「糸の結界！？既に罠を張って待ち構えていたとはっ！！」この空域に来て数分。そんな猶予など無かったはずだ。「未来を読む動き？やはり、アミュレットを運ぶ『スキルホルダー』は二人組、いや、もっとか！？」
――覆面少年は呟く。「…マルチプル・『マジックストリングス』…」
切田くんの『マジックストリング』は『マジックボルト』を細長く伸ばしただけのものだ。蜘蛛糸並みに脆弱で、何の効果も持っていない。
バロンは判断に迷う。「…どんな効果だ？…殺し間に馬防柵とてっ！！」
「私のスキル『慣性無効化』の前には、いかなる飛び道具も力を失う！！弾体自体が推進力を……」一瞬の残影。「なにっ！？」
咄嗟に防いだ右手首に、透明な棒状の矢弾が突き刺さっている。篭手を貫いたマジックはしだ。
「推進力だと！？」バロン＝ポテトは即座に急加速、二本目のはしを回避し、そのまま離脱を図った。「アンチ＝バロンの武器だとでも言うかぁぁっっ！！！」
背後より、光の鞭が薙ぎ払う。「…なんとぉっ！！」クランク回避だ。「ええい。あわよくばも消えたか。よくもやってくれたな『ホルダー』どもっ！！」
「バイバイだっ！！」
鋭角かつ素早い機動で撹乱し、襲撃者はスイと建物の谷間に潜り込んだ。（…ゴキブリみたいだな…）戻ってくる様子はない。
手を振り、『ストリングス』を消しておく。――更に急降下する黒影。
「もゆもゆ、敵は？」スタンと華麗に着地した。ラキコだ。
「…ふむぅ、やれやれ、酷い目にあったでござるよ…」建物の陰より這い出る眼鏡少女が、無表情で答える。「…敵？どこか行った…」「そう？」
「フフ。ゴメンね？最後危なかったね〜。やるじゃん覆面くん」
長身の男装女性が息を弾ませ、ニッコリと笑いかけてきた。
「ところでどうだった？上での私の無敵っぷり。バッチリ見てくれた？」バチコーン。可愛いカッコいいポーズ。男装イケメンウィンクだ。
……そして彼女は、三人と周囲を、不安げに伺う。「…あれっ？」
「そういえば、まだここにいたの？…ちょ〜っと嫌な予感がするんだけど…」
切田くんは、めっちゃ気まずい。「見てません」
「え？」
「見てないです」
「なにも？」
「なにも」
「……あんなに一生懸命バトルしたのに？」ラキコは淡々と、確認する。
「そりゃあ、私は無敵だけど。それでも君らにアピールするために、こうやって命まで晒したんだよ？」
「…最後の所でしたら。敵が上から突っ込んできて…」
「殆どなにも見てないじゃない！！」ラキコはムキーとなった。（…それはそう…）全身を怒らせて、詰めてくる。
「ちゃんと始まる前に、見ててって言ったじゃない！！言ったよね！！？」
（…ひぇぇ…）ニコニコ顔じゃない。すごく怖い。（……怒られてしまった……）
「すみません」切田くんが言う。
「…ごめんなさい」緋村もゆが言う。
「ごめん、類くん」東堂さんが言う。
「君らねぇ…」無敵河原 羅紀子は、頭を抱えた。
「あーっ！！」髪をくしゃくしゃ掻き回して、……すぐに向き直ってニッコリ笑った。
「やっぱりこういうの、向いてないんだよ。健康に悪いんだ」
「私こそゴメン！！」パチンと、ラキコは拝み倒した。「ご明察のとおり…」
「私たち『パトリオッタ』は、君らのことを都合良く利用しようとしか思ってない。ゴメンね？」
（お、おう）「はぁ」（知ってますぅ）目をぱちくりさせる。切田くんにとっては今更の話だ。（正直ですね？）
「私個人は真摯なつもりでも。私の知らない思惑が絡めば、もしかしたら君らは、『酷い目』にも合うかもしれない」
「そうでしょうね」
スン…とする覆面少年を見やり、黙り込んで変な顔をして、――そしてラキコは、晴れ晴れと背伸びをした。
「はぁ〜。やっと言えた。黙ってるのって、ホント良くないよね」
肩をクルクルしている。
「態度にもすっかり出てしまって、ギクシャクしちゃうしさ。こういうのを変に抱え込むから病んじゃうんだよ。そうは思わなかった？」（…まあ、ストレスには良くないでしょうね…）
「組織とは別に、私人としては仲良くもしたかったけれど」
ニコニコ顔を崩したラキコは、すえた目で、ジトッと笑った。
「どう？それでも一緒に来る？」
（…この国には、飛行する魔術師が思ったよりも多い。軍用ヘリまである…）
いくら『ガラス玉』を使って空を飛んだところで、体力的な航続距離の限界がある。必ず追いつかれてしまう。（…目印を持ったまま、逃げ切れると思わないほうがいい…）
東堂さんをちらりと見ると、――彼女はコクリと頷いた。
「いいよ、一緒で。きみに着いていく」
「ありがとうございます」切田くんは頷き返し、ラキコに向かってはっきりと宣言した。
「……行きますよ。二人とも」
