vsダークライ
――無敵河原 羅紀子は無敵である。無敵であり、幸運である。
よって、無敵河原 羅紀子が今回の戦闘に負けることはないし、不幸で不運なめぐり合わせによって危機に陥ることなど決してない。
能力を含めた彼我の戦力差は絶大。そんな絶対的存在に対し、正面から当たらねばならぬ親衛隊の三人に、今回勝てるチャンスは全くない。
「……それほど堂々と単騎で昇って来るならば、正面より当たる事が罠となる『スキルホルダー』だろうがよ！」暴風掻き分け天を突く、バロン＝ポテトが高らかに笑う。「わかりきった事ぉ。通常ならば徒党を組むか、無様に逃げ回る局面だろぉがっ！！ハハハ！！」敵の機動に合わせて上昇し、彼我の距離を保つ。
「それとも捨て石となって、命を捨てて突っ込んできたとでも言いたいか？そんな猿芝居で天才の見る目は誤魔化せんぞ！！」相手も【フライ】と同等スピード。追いつく事など決して無い。――「飛行魔術師と『スキルホルダー』の数が趨勢を担う世の中であるならばっ！」
「『ホルダー』の群れる場所なぞ、権力をもって！……潰さねばならんよなぁ？当たり前だろそんなのっ！！」旋回する羽付き達へとサインを出す。「行ってこい強行偵察！頭の不自由な貴族のお坊っちゃんなど、このバロン＝ポテトが有効に使って捨て駒にする！」
部下は思わず、バロンの心遣いに感じ入った。「おお、流石はバロン！誇りを胸に正面より切り結ぶ、一番槍の誉れをお与えくださるのならば！！……今、必殺の！決闘に臨む騎士の心得にありましょう！！」羽つきの一人が心の所作にて、優雅にお辞儀を返す。「あのバロン＝ポテトが目をかけて下さったのだぞ！我々も心を尽くして応えねばなるまい！」僚機にハンドサインを送る。
「二対一で仕掛けるぞ！『サンダーブラストフォーメーション』だ！」「了解！」
急降下する片割れと連携して、――上昇の叛徒を頭と底とに挟み込む。「空戦では我々に一日の長があるようだなぁっ！魔除け泥棒っ！！」
「フハハ、雷破閃刃。【ショック】誘電を通り道に、我が【ライトニング】は今、正邪を顕す必殺の、超射程攻撃となる！」下方僚機の手のひらが、放電に光る。「空に閃く、本物の青いイナズマのようになぁ！『サンダーブラストフォーメーション！』もらった！！」一息の呪文詠唱。
「『全し揺蕩き魔力の因子よ！回路を伝い、流れてざわめけ！』」
「【ライトニ……】」稲妻の如き一閃に、細い光の鞭が正中線を通り抜けた。脳天より左右真っ二つになった親衛隊員の意識は、分断して消失した。
「『応答剣』」百メートル超に延伸した光の鞭を引き戻し、ラキコが呟く。
二つになった片翼の比翼たちが断面より臓物ばら撒き、きりもみ落下で墜ちていく。――バロン＝ポテトは顎に手を当て、フフンとなる。「『聖剣スキル』、ハズレ勇者か。速攻ではなくカウンタータイプのようだな」戦況を見つめるバロンの視野に、背を向け去り行く、もう一方の羽つき近衛兵の姿が見える。……必死に後方を伺っている様子も窺える。
「んむぅ、その判断は正しいぞお、若人よ。…戦争とは、始める前から勝ち負けが決まっている。相手の戦場に引き込まれたのならば、当然逃げねばならんよなぁ？」ニカッと笑う。思わず笑い返したくなる素敵な笑顔だ。
「――ただし、私の命令前に逃げたのだから敵前逃亡で死罪だ！私を殺すか国境に向かわねばならん事が、果たして分かっているのかなぁ？」肉迫する叛徒へと向き直り、真正面よりの下降に転ずる。「ふん。近中距離の戦力でしかない『聖剣』スキルなぞ、呼んだ側からすればハズレであろうが。…なるほど。一人で突っ込んでくるのも道理というもの」
「しかぁしっ！！」ハハハと高らかに笑った。「『カウンタースキル』とは直接の害意を向けられずとも、発動するものなのかなぁ！？」相対的な暴風劈く、高らかなる呪文詠唱。
「『変性せよ魔力。集いて激つ油液となれ！バーナム＝パーナム。いざ燃えゆかん！破壊の焔よ！』」
「その場で弾けよ！【ファイアーボール】『エクスプロージョン』！！」
両者のド真ん中に出現した火球が、即座に爆裂した。散弾と化した炎上油脂が、枝垂れ桜の如く全方位に振り巻かれる。
――下方叛徒が大きく回避しざまに、光の鞭が空を裂いた。
「おおっと！通常の武器ともなるか。だが遅い！！」鋭角機動で避けるバロン＝ポテトにも降りかかる炎の散弾は、寸前で力を失い、自由落下する炎の雫となる。間違いなく超常の力が働いている。――嫌な笑顔で、ニカッとする。「ははぁん？」
「守っているなぁ！？」そのまま急降下ですれ違い、街並みにバロンダイブする。「どこだぁ？アミュレット。迎撃位置より遠くには行っていまい！」
「あわよくば、ということよ。瞬時の判断は天才である私が決める！ハゲタカになるんだ！」
◇
ウザ絡み。静寂を好む人間にとって、これほど相手を蹴飛ばしたくなる事柄は他にない。（タスケテー）赤ローブの眼鏡少女は切田くんにとって、そんな相容れなさを持っている。しかも向こうは一方的に共感を主張し、「ウキョッ！キルタ氏ぃ〜」距離を詰めようと躙り寄ってきている。ツッコミも要求してくる。（地獄かな？）
（ボケたがりで絡んでくる人って、決して自分がツッコミに回ったりはしないんだよな。…僕なんてボケもツッコミもはんかなんだから、そんな必死さを要求するなら、代わりに何か払ってくださいよ！何か！）今はお金じゃないほうが良さそうだ。（おっさん的な要求はダメヨ）
（こうなったらガン無視で、この人を振り切って強引にでも、…いや、いくらなんでもそこまで攻撃的な態度は…）懊悩する切田くんは突然グイと引かれ、背中からギュウと抱き締められてしまった。あすなろ抱きだ。（…強い強い！）グエー。「こうみえて私たち、お付き合いをしているの」ムッとした東堂さんが、刺々しく牽制する。胸も当たっていて柔らかい。グエー。
「ふむ。確かに先程聞いたでござる」
「家族計画もしている」誇らしき気配。（まだですー）苦しみつつも首を傾げる彼に、厳しく問い詰める。「…何、嫌なの？」「嫌じゃないです。あと締めすぎ」「あ、ごめん」ふわっと緩んだ。これで楽ちんルンルンだ。ハッピー。（ヤッピー）
「ははぁ、ずいぶんと詰めてくる彼女さんでゴザルな。…お察し致しますぞキルタ氏。正直なところ、本当は嫌なんでござろう？重たすぎて」
「いや、どう考えたって嫌ではないでしょ」「…はぁ？死ねば？」黒縁メガネをずらし、睨まれる。（チクチク言葉やめて）
赤目の少女は素早く眼鏡を掛け直して、グヘヘと笑った。「お惚気以外の何者でもないでござるなぁ。カプ厨大歓喜！…なわけあるかーい」ちゃぶ台返しだ。「周りも省みずにイチャコラアピールしやがって。マウントかぁ？得意げにチラチラしてまわる類のニヤけ面がよぉ」（言いすぎじゃないです？）「…でゴザル」（…雑に付け足すなよ。キャラ付けが雑！）
黒縁のメガネ越しに、ニチャァ、と笑う。「キルタ氏キルタ氏〜。要はこのバチバチにイケてる御仁、拙者とキルタ氏との仲良し具合に嫉妬しているでござるよぉ〜。うーん甘酸っぱ。空気が美味ぁい。死ねばいいのに」（どこがオメーと仲良いんだコラ）とガチで思ったが、傍から見ると楽しげだと思われそうなので、言うのをやめた。（鋼さんだって本気じゃないし。コミュニケーションのネタとしてのやきもちでしょ）
「いや、しかし、ここまでお美しい御仁の嫉妬ともなると、実に良いものでござるなぁ。…こう、脳に染み入る。自身が壁でないのが申し訳なくなり申す。…ふむ、こんな某なぞが、貴殿の横にはべっていても良いものでござろうか？」「…嫌よ」プイの気配。「いけずでゴザルなぁ。だがそれも良い。ラキコ殿なども結構な美人さんでござるが、鋼どのは、ふむ、なんというか…」ジロジロ見回し、陶然と、黒縁メガネは上機嫌にふんふんする。「んん〜↑↑…染み入る〜↑」（まあわかる）
東堂さんが更にそっぽを向いた（見えない）。「……見てくれなんて所詮、一過性のものじゃない。歳をとればみんな同じ。上辺だけをチヤホヤする人なんて、そうなれば簡単に手のひらを返すでしょう？……普段も裏ではそうなのだろうし……」（この人、歳をとってもあんまり変わらなそう）とも思うが。背中の彼女は続ける。
「だから類くんが、私の見てくれを好きだと言ってくれている今のうちに。私たちは幾らでもよすがを積まなければならないの」（…見た目に寄ってきただけのクズ、みたいな言い方をされてる気が…）「時間は有限で、いくらあっても足りるものじゃない。…さっきもはっきり言ったよね。これ以上、私たちの邪魔をしないでくれるかな」天より降り注ぐ、断罪の断言。
切田くんはなんと言っていいのか、なんと言えばいいのか分からなくなる。（黙っとこ）一見クールだ。
「キルタ氏はメンクイでござるなぁ〜」呑気なあくび声。「ま、ま。拙者に構わず続きをどうぞ。かわいい嫉妬というものは遠くで見る限り、ストレスで萎んだ脳がムクムクと回復するでござるね。近くだと死んで欲しい」（チクチク言葉やめな〜？）
「ではキルタ氏。ここは鋼どのの無聊をお慰めせねばなりませんな。『僕が夢中なのはきみだけだよ、仔猫ちゃん（ねっとり）』とか、『僕の瞳には、最初からきみの姿しか映っちゃいない。…信じないのか？（イケボ）』だとか。強引に好き放題におほざきになってくだされ。異世界恋愛やレディコミみたいに。拙者はそれを横で見ながら白飯を何杯でも行く」（なんやこいつ）「…あの、さっきからあなた爆発しろとか言ってたんじゃ、あと死ねとか」「それとこれとは別腹でござろうが！！」キィと両手を振り上げられた。威嚇する穴熊みたい。あと白飯ください。
「やれやれ。キルタ氏はホ〜ントわかってないでござるなぁ。物事には何事にも、都合というものがあると言うのに…」萌え袖両腕を半端に上げて、嫌味な顔で首を振る。やれやれポーズだ。（ムキー！）超ムカつく。
「……言って」被せて背後より、重く鋭い声が飛んだ。「へぁ」
「『君だけだよ』的なこと、言って。恋愛小説みたいに」東堂さんが真剣に詰める。「へぁ、…じゃないでしょ？もっと真面目にやって」（わぁ理不尽〜）「類くんは、私をもっと甘やかすべきだわ。今の私には砂糖の甘さが足りないの。あなたのお陰で、こっちに来てからすっかり甘党なの」
「……そういうの、昔と違って好きになったって。味覚が変わったって。……前に、類くんにそう言ったよね？」めっちゃ詰めてくる。「はっきり言ったよね？」
「忘れちゃった？そんな昔のこと」……剣呑な雰囲気、と言うにはダバダバした波動。空虚な目なのかグルグル目なのかもうわかんない。「今まで類くんが私にしてきた誑かしだって、わたし的には凄く良いかもって。私、はっきり言ったよね？」
「いえ、そこまでは言ってないです。しても許す的なニュアンスでは…」「黙って」被せてピシャリと斬られる。（…この人はまた、すーぐ周りが見えなくなるんだから…）ふと、空気が読めないだの、危機感を認知できないだの。緋村もゆに下した酷い評価を思い出す。（人によって対応が違うって？うるさいな、贔屓だよ贔屓。何か問題ありますか？）
「鋼どの鋼どの。ちと、お耳に入れたいことが」
「……さっきから何？あなたに名前を呼ばれる筋合いなんてないのだけれど」
「ただの呼び分けでござるよ。要はこのしと、照れてるんでござる。テレリコのリコでござるよ。かわいいでござるね〜。…ふむぅ、これはこれで…」
「……照れているの？類くん……」
「ち、違いま」「ほ〜ら、図星でござろ。大金星」「ちゃんと答えて」
「顔見りゃ本音なんてすぐわかるでござるよ。んー。顔面が見えないでござるねぇ」にゅっと、正面より両手が伸びてくる「…ちょっと、それ捲らせて」「や、やめろぉ！」
両手を伸ばす黒縁メガネが顔を曇らせ、ピタリと動きを止めた。……無表情より漏れ出す、不吉な予言。
「……敵。真上からくる」
（……ぐっ……）分断された雑な空気。急速に廻るサイレンシグナル。敵機急襲、防空戦だ。（ラインを抜かれた！？そりゃそうでしょ！！）「罠に嵌めますっ！隠れてっ！！」切田くんは背後の腕よりスポっと抜け、足元のショルダーバッグに手を突っ込む。「…任せて！」手ぶらになった東堂さんが代わりに緋村もゆをひっつかみ、「ホギャアァァ〜！？」（なんだその声）そのまま建物の陰へと跳ぶ。多重三角跳び。「ホヒュッ」――見えなくなった。
（見せてくれないのなら、僕だって手の内を見せませんよ！）手にしたものの鋭利な先を、狭い空へと向けた。
◇
四角い空を鋭角に切り裂き、「見つけたぞぉっ！！アミュレットォ！！」――ターゲットインサイト。バロン＝ポテトが屋上の陰より捻じり込んでくる。そして、「うおおっっっ！！？」不自然な急制動によって、その強襲の動きを止めた。
地上に佇む、謎の覆面魔術師。足元には（ナントカ君が殺られた？ずいぶん脆いな…）屠られた魔術技官の死体。――そして、建物間に綿密に張り巡らされし、光る糸の罠。「…なんだとっ！？」
地上とバロンとの間には、細長い光の糸が何重にも張り巡らされている。建物同士を渡って繋ぐ、魔力糸のバリケードだ。「糸の結界だと！？罠を張って待ち構えていたとはっ！！」この空域に来て数分。そんな猶予など無かったはずだ。「未来を見据えた動きをしている？やはり、アミュレットを運ぶ『スキルホルダー』は二人組、いや、もっとか！？」
「……マルチプル・『マジックストリングス』」
切田くんの『マジックストリング』は『マジックボルト』を細長く伸ばしただけのものだ。蜘蛛糸並みに脆弱で、何の効果も持っていない。――それでもバロンは判断に迷う。「……どんな効果だ？切断か電撃か、もっとろくでもない、……ええい、上下の殺し間に馬防柵とてっ！！」
「私のスキル『慣性無効化』の前には、いかなる飛び道具も力を失う！！弾体自体が推進力を……」一瞬の残影。「なにっ！？」咄嗟に防いだ右手首に、透明な棒状の矢弾が篭手を貫き突き刺さっている。マジックはしだ。「推進力だと！？」バロン＝ポテトは即座に急加速、二本目の超高速プロジェクタイルを回避し、そのまま離脱を図った。
背後より、光の鞭が薙ぎ払う。「…ええいっ！！」クランク回避だ。「……あわよくばも消えたか。よくもやったな侵略『ホルダー』どもっ！！憶えておけっ！！」
「バイバイだっ！！」鋭角かつ素早い機動で撹乱し、白鎧の襲撃者は建物の谷間に潜り込み、消えた。（…ゴキブリみたいだな…）スイと手を振り、『ストリングス』を一応消しておく。――更に飛来する黒影。
「もゆもゆ、敵は？」急降下から一転、スタンと華麗に着地したラキコが、「…ふむぅ、やれやれ、酷い目にあったでござるよ…」建物の陰より這い出てくる眼鏡少女に問いかける。「…敵？どこか行った…」「そう？」
「フフ。最後危なかったね〜。やるじゃない覆面くん」長身女性が息を弾ませて、ニッコリと笑いかけてきた。「ところでどうだった？無敵の私の戦う勇姿。バッチリ見てくれた？」バチコーン。男装イケメンウィンクだ。
……そして彼女は、三人や周囲の様子を、なんだか不安げに伺う。「…あれっ？そういえば、まだここにいたの？…ちょ〜っと嫌な予感がするんだけど…」
切田くんは、めっちゃ気まずい。「見てません」
「……え？」
「見てないです」
「なにも？」
「なにも」
「……あんなに一生懸命にバトルしたのに？……そりゃあ、私は無敵だけれど。それでも君らにアピールするために、こうやって命まで晒したんだよ？」
「最後の所でしたら。敵が上から突っ込んできて…」「殆どなにも見てないじゃない！！」ラキコはムキーとなった。「ちゃんと始まる前に、見ててって言ったじゃない！！言ったよね！！？」凄い顔で詰めてくる。ニコニコ顔じゃない。すごく怖い。（……怒られてしまった……）
「すみません」切田くんが言う。
「…ごめんなさい」緋村もゆが言う。
「ごめん、類くん」東堂さんが言う。
「君らねぇ…」無敵河原 羅紀子は、額を抱えた。
――「あーっ！！」そして奇声気味に髪をくしゃくしゃ宙を見上げて、……すぐに向き直ってニッコリ笑った。「やっぱりこういうの、私に向いてないんだよ。健康に悪いんだ」
「私こそゴメン！！」パチンと、ラキコは拝み倒す。「ご明察のとおり…」
「私たち『パトリオッタ』は、君らのことを都合良く利用しようとしか思ってない。ゴメンね？」（お、おう）「はぁ」目をぱちくりさせる。切田くんにとっては今更の話だ。（正直ですね？）
「私個人を信じてくれたとしても、私の知らない思惑が絡めば、もしかしたら君らは『酷い目』にも合うかもしれない」
「そうでしょうね」スン…としている覆面少年を見やり、少し黙り込んで変な顔をして、――そして、ラキコは晴れ晴れとした顔で背伸びをした。
「はぁ〜。やっと言えた。こういうの黙ってるのって、ホント良くないよね」肩をクルクルしている。「態度にもすっかり出てしまって、ギクシャクしちゃうしさ。そうは思わなかった？」（…まあ、ストレスには良くないでしょうね…）「組織とは別に、私人としては仲良くもしたかったけれど」ラキコはすえた目で、ジトッと笑う
「どう？それでも一緒に来る？」
（…今はとにかく、呪いのアミュレットを手放さないと。…この国には、飛行する魔術師が思ったより多い。軍用ヘリまである…）いくら『ガラス玉』を使って空を飛んだところで、こちらには体力的な航続距離の限界がある。必ず追いつかれてしまう。（目印を持ったまま、逃げ切れると思わないほうがいい）
東堂さんをちらりと見ると、――彼女はコクリと頷いた。「いいよ、きみと一緒で。きみに着いていく」
切田くんは頷き返し、ラキコに向かってはっきりと宣言した。
「……行きますよ」
