「一緒に祭りに行きましょう」
「勇者まつりっ！！？」プリーチャーはピョンコと飛び上がった。かわいさアピール＆指ハートマーク付き。ファンサだ。
「…おお……おお！！」感涙せんばかりに声を震わせ、両手を広げて大仰に天を仰ぐ。賛美のあまりに雲の隙間より降り注ぐ、荘厳絢爛たるエンジェルリフト。パーパヤー。
「『勇者祭り』。なんと良き、…かぐわしき文化のかほり…」
「勇者の祭りなどという、…勇者で祭りなのだぞっ！！」声まで裏返す。「そんなもの、絶対に最高に、間違いない物に違いありますまいっ！！」フンスフンスと鼻息荒く、王に問いただす。
「どんなものなのです？どんなものなのでしょう！！良きものなのでしょう！？」
ゴブリン王は冷ややかに答えた。「引っ込んでいろ、プリーチャー」
「王のいけず！」崩れ落ちてヨヨヨと泣き崩れてしまった。可哀想。
ゴブリン王グッガは床の少年を眺め下ろし、……凶暴な牙を剥き出しに、笑う。「…ふむ…」
「良きものだとも」――そこにははっきりと、暴力の予感がある。
「キルタ君。きみには我らが大願の礎となってもらう」
「……そしてきみは、兵士たちの慰みものとなるのだ」
「…慰みものですか」どこ吹く風で答える。――反面、東堂さんは激しくうろたえた。「…なっ…！」赤面し、必死に怒声を張り上げる。「何を言っているの！！」
「…エッチなことをするつもりでしょう！？」自分の言葉に限界まで赤くなり、衝動を振り絞った。「ダメよ！！そんなの駄目！！」
「何を言っとるんじゃこの小娘が！ちっとは慎みを持たんか！！」老人ゴブリンが釣られていきり立った。「…ったく、最近の若いもんは…」
「…フン…」この騒ぎにも王は泰然自若として、惑わされることは無い。「きみには、祭りの見世物となり、我々の勇者と命を賭して戦ってもらう」
（……ん？）その違和感に、眉をひそめる。（…なんじゃらホイ…）
怪訝顔の少年だけに言い含める様に、淡々と説明を続ける。「我々の勇者。それもまたきみと同じ、完全ではない勇者だ。…勇者は祭りを通じ、より大きく成長することだろう」
「そのための『勇者祭り』だ」
（…ただ戦いを見世物にするだけが、『祭り』…？）「…それが兵士たちの慰みになると、…あなたは、そう言っているんですか」
王は深い眼差しで、うなずく。「キルタ君、きみの疑念もわかる。それではあまりに安っぽく、陳腐だと言いたいのだな。…窮地に鬱屈した兵たちが満足するとは、とても思えない」落ち着いた口調で、大広間側へと目をやる。
「だがな、『祭り』を完遂すれば、それは十分に可能なことだ。…来たな。神輿が」
通路の向こうより「えっほ」「えっほ」と、掛け声を上げる勇壮なゴブリンの一団が向かってきた。――粗末な櫓を担いでいる。それは、神輿というにはあまりに貧相な代物だった。
『よいしょぉ！』神輿を降ろし、代表が尋ねる。「王よ、何を担ぐんです？」
「この女だ。爺も乗れ」
（……ぐっ……）焦りばかりが広がっていく。「…ちょっと待ってください！僕が戦えばいいんでしょう？だったら僕を連れていけばいい！」抵抗できる手段は無い。これでは何も出来ぬまま、東堂さんだけが連れていかれる。
「…キルタ君、あまり我儘を言うものではないな。きみは敗北し、お目こぼしを受けているのだ」言葉の内容とは裏腹に、その論調は穏やかだ。
「今、きみは、油断なく握り込んだその跳ねる珠で、爺への狙撃を狙っているのだな？」
（……）鞄より取り出し済の『ビー玉』を、固く握りしめる。（…お爺さんを見失ったら、東堂さんを束縛から開放できない。…何か無いのか、…何か…）
「その闘志は好ましい。面従腹背の輩などより、ずっとな。…だが、もうやらせんよ」薄く笑う。「…それに、今はどう足掻いても、同じことの繰り返しではないかね」視線を受け、立ち上がったプリーチャーがキョトンと肩をすくめる。「同じだよ？」（…うるさいなぁ。言わずもがなでしょ…）
モニャモニャする少年の見る、厳しく引き締めた視線の先。「…あれは撃っても？」小さなため息が返る。「……許可など出来んよ。きみ自身が判断して決めたまえ」
薄汚いゴブリンたちに群がられた東堂さんが、気丈に叫んだ。「変なところを触らないで！」
ゴブリンたちは口々に「人聞きが悪い！」「違いますって！」不満の声を上げる。「何なんです！触れてないでしょう姐さん！…どうなってんだこれ」「重いな。…せーの！」
「…重くない…！」東堂さんはブツブツ呟くが、はべらせ座り体勢のまま、すんなりと神輿に載せられてしまう。
印を結んだ老人が、彼女を盾にする形で陰に回り込んだ。
切田くんは一縷の望みに賭けて、隙を探して一連の作業を油断なく観察している。
ゴブリン王が、更にその様子を覗き込んでいる。「キルタ君」
「準備ができたら迎えをやろう。しばし、大人しくここで待つがいい」
「…だが、そうだな」冷ややかに神輿を一瞥する。「きみには悪いが。待つ間、女の防護が切れぬことは祈ったほうがいいな」
「……この私をさんざんコケにした女だ。思わず、手が滑ってしまう事もあるかもしれん……」（…ぐっ…）ざわり、と胸が逆撫でられる。（…そんな脅し…）
（…どうすればいいんだ…どうすれば…）意地になって食い下がった所で、もはや思考は空回るのみだ。唇を噛みしめる少年に、「…切田くん…」神輿の上、気づかわしげな声が飛ぶ。
（…駄目だっ、…何も出来ないっ！思いつきもしない！！）血の味がする。（……せめて気休めを、……言葉の飾りだとしても！）
「すぐに助けに行きます。東堂さん」
懊悩を押し殺し、落ち着きはらって発した一言。それは『精神力回復』によって力強く響く。
彼女はじっと見つめ返し、――頭を振った。真剣な顔で答える。
「なんとかする」
（……ぼっ…）ぐにゃりと、心が曲がった気がした。（…僕はもう、当てにされていないのか…！？）そんな覆面の奥には気づかずに、『聖女』は頬を可憐に紅く染めて、言葉に熱と渇望を籠めた。
「でも、迎えに来て」
……不意を突かれた切田くんは、慌てて答えた。「え、ええ」
「行くぞー」ゴブリン達が『せーの』で神輿を担ぐ。彼女と老人の高さが変わった。
「……必ず行きます」力強い言葉に、ぐに、と微笑みが返される。繋がる視線を交わし合いながらも、冷静に考えを巡らせる。
（『祭り』の内容次第では、どさくさに紛れてお爺さんを狙撃する事も出来るはず…）
（…とにかく道を探すんだ。この人たちが、ふざけて遊んでいるうちに…）強い視線で王を見据え返し、大きな態度で言い放つ。「あなた方の勇者と戦って、…僕が勝ってしまっても構わないんですか？」
厳粛なる重圧の主が、無造作に歩み寄り、かがんで顔を近づけてくる。――そして、切田くんにだけ聞こえるように、こう言った。「…無論だとも」
「きみが我々の勇者を刈り取って、『真の勇者』になったとしても。私は一向にかまわないのだ。…私の願いは、成就されるのだよ」
すっくと立ち、「見せてもらおうか。君の持つ、真の勇気の輝きというものを」毛皮のマントを翻して、背を向ける。
「勇者に打ち勝つものこそが、『真の勇者』となるだろう」
巨躯とマントで射線を潰しながらも、王は神輿と共に歩き始めた。隙間を縫い、東堂さんの視線も感じる。――勇壮な掛け声がこだましている。
「ワーッショワッショイ！」（ワーッショワッショイ！）
「ワッショイ！」「ワッショイ！」
「ワッショィワッショィワッショィワッショイ！！」
◇
伽藍堂の謁見部屋。ここには黒コートの男と覆面の少年、壁に燃える松明たち（と宝箱）だけが残されている。結構残されている。（……拾ったのか？命を……）切田くんはホッとしつつも（……なんだか胸モヤ〜……）釈然としない。なんなのマジでホント。
（…他人のエゴが作った成り行きだったとしても、…儲けたことに変わりはない…）床の帽子を拾う鷲鼻男に、鋭く声を投げかける。
「…感謝の心はありませんが、お礼は言っておきますよ、プリ―チャーさん。…ありがとうございます」
「ふむ、社交だね」山高帽の埃を払う男が、にこやかに返してくる。「偉いねぇ。折り目正しき良いことだよ、キルタくん。どういたしまして」
「…『猫目』さんはどこです」
もの言いたげに一瞥くれて、スタイリッシュに回転して勿体をつけ、帽子をスイと被り直す。「ヒュー！」そして、
「ンッン〜。キルタくん、きみは実に律儀だねぇ…」実に愉快そうに弄えてきた。「いつまでそのままでいるつもりかね？別にもう、起きても構わんよ」
「それに、…どうせきみでは、私には勝てない」
（……ぐっ……）未だ地に伏す少年の胸、黒い炎が激しく燃え上がる。（この人だって、今はひとりだ。一対一ならば、……殺れるか？）
――答えは否定。火器管制がノーと言っている。
（通常弾は『障壁』を抜けない。障壁メタが効く『ビー玉』も、……高速詠唱めいた早回し音。【シールド】魔法に防がれる。発動が速すぎるんだ…）『スキル』攻撃に匹敵する抜き打ちスピードだ。ダンブルウィードころころ。（『さあ抜きなっ！どっちが速いか試して…』いや、完全に無理筋。さっきの二の舞…）
（…かといってチャージ攻撃なども、おそらく先に潰される。…格闘だけじゃない。高速で繰り出せる攻撃魔法だって持っているかも…）
（……ぐっ、……詰んでいるの？……）無力さに歯噛みする少年に、（……何もないのか？本当に、何の手段も……）鷲鼻男がせっかちに宣う。「はいはい、早く起きる。ほら起きてキルタくん。はやくはやく」
（…お母さんかな？）急かされてしまった。しまいには「ほらほら起きて。はよ起きて」ペチンペチンと手拍子まで始めた。（……うぜぇ〜……）
（……正面からの勝ち筋は無し。付け入る隙を見つけないと……）
（…なにか揺さぶりを…）床のシャープペンシルを掴みがてら、立ち上がって服の埃を払い、嫌味にならない程度に挑発的に語りかけた。
「プリーチャーさん、このままでは貴重な文化が失われるんじゃないですか？」
「ん？」眉を上げて、ニコニコ眺めてくる。（…反応悪ぅ…）めげずに不遜な態度を取る。
「だってそうでしょ。僕が負ければもちろんのこと、僕が勝ったらあの人たちは生きてはいませんよ。…異文化の喪失です。あなたの主義に反するんじゃないですか」
「……うーむ、賢い。痛いところを突く。……ちゃんと詳しく聞いていたのだね。きみは目の付け所が鋭いねぇ……」心底困った、という体で、プリーチャーはきな粉ねじり棒みたいになった。「うんうん。わかるよ。確かにきみの言うとおりだねキルタ君。それは実に困るな。非っ常～に困る」悩ましげに眉根を寄せ、小首も傾げる。
「だが私はぁ！！」バッと両手を上げ、スタイリッシュにくるりと回った。
「『勇者祭り』がっ！」
そして天に向かって高らかに、願望を吐き出した。
「見ったぁーい！！！」
「の、だ！！」
体勢を崩し、白目を剥いてフラフラとよろめく。「からだを巡る、二律背反！ねじれ、ねじ、あっ」
「文化とは、あっ」
「世界の民に立ちはだかる二律背反！その大いなる解決！」「さらにその、あっ、先にある！」
「歓喜と歓声を持ってぇ～」「あっ」
「あっあっあっ」「汁が」「汁が出る」「あっ」
「えはぁ～」
プリーチャーは白目をむいたままうっとりし、ビクンビクンと全身を痙攣させた。
（あれは…アヘ顔！！）切田くんはドン引いた。（…何をしているんだこの人は…）
「ふぅ…」落ち着きを取り戻す。「…きみ、あまりジロジロ見ないでくれるかね？私個人の秘め事を。…いやらしい」（…あ゛？）流石にキレそう。
「…てっきり、僕に見せたかったのかと」「そんなわけ無いでしょ！キルタくんのいけずっ！変態性欲っ！！」（…やっぱ撃ちてぇ〜…）
「だからだね、キルタ君。代わりにきみが、私の文化的欲求を満たしたまえ。…楽しみにしているよ？『勇者祭り』」嫌味な程に、挑戦的な口調。
「逃避でも、代償でも。文化を紡ぐものならばなぁんだっていい。きみの力が今こそっ、文化の未来を切り開くのだよっ！ジャジャァーーン！」
「パパラパー、パパパパラパッパッパーー」両手を広げて尊き天を仰ぎ、……うって変わってニヤニヤと、バチンと思い切り手を叩いた。「そうだ、キルタ君っ！私がテコ入れをしてあげよう！」
「きみが『勇者祭り』をくぐり抜け、その時点で、私の文化的欲求が満たされていなかったら。つまり、がっかり祭りだ。……罰として」そっけなく言う。
「泣き叫ぶ彼女の目の前で、きみを残酷に殺そう」
（……ぐっ……）あまりに短絡的な脅しに、ぐにゃりと心が曲がる。（…くだらない、安い脅しをっ…！）
するとプリーチャーは「効いてる効いてるっ！」キャハーと笑いながら両手を広げ、反復横とびを始めた。「がっかりした？おこった？ねぇ、おこった？」
「だってだってキルタ君。きみは私に文化を保護してほしいのだろう？ねえ、ねえ」
「いっけないんだぁ、キルタ君。文化の保護とは権力の仕事。力があってこそなし得るもの」
「保護して？保護して？」
「きみが言うことではないんだなぁ～？」
「どうだね？どうだねキルタ君？だから『勇者祭り』に、私たちからも精一杯の花を添えよう！ライトスタッフ。ふたりの力を合わせるんだ！」
「…これは見識違いを振りかざす、きみへの懲罰などではないよ？それとこれとは別。私は公私混同などしっな～いのだ！」
「良いだろ良いだろ？この趣向。きみを待つ彼女も、さぞかし声を上げて喜ぶことだろう！！…ねぇキルタ君。想像したかね！？彼女の心底喜ぶ姿を！！」
ピタリと動きを止めて陶酔し、悩ましげに手を当てる。嗚呼、感涙。
「ンッン〜、なんという悲劇。今、貴重なる文化が異なる文化によって、損なわれ、失われてしまうのだ。…眼前で繰り広げられる文化的悲劇。その記憶が作り出す虚しき想いは、未来への架け橋となり、世に正しき文化が躍進する原動力となることだろう！」
「アイロニーを感じるだろう？キルタ君！」チラチラ、チラチラと見てくるプリーチャー。
（……ムギギ、うっぜぇ…！）湧き上がる苛立ちを『精神力回復』で抑え、チャンスを伺う。（…『勝ちに際しても油断などしない』、でしたっけ？…この人は、いくらなんでもはしゃぎすぎだ。調子に乗りすぎ…）
（こんなお祭り気分、隙を晒さないはずが無いんだよ。…『愉快さ』だって怒りと同じ、思考を埋める毒なんだ。…警戒が途切れた瞬間、死角を通して『ビー玉』を叩き込んでやる…）左手をギュッと握りしめる。今見えている、僅かな勝ち筋。
「んん～？」
限界まで目を見開き、満面の笑みでプリーチャーは言った。
「駄目デ〜〜ス！！きみは実にわかりやすいな！切田くん！」
「ふむ、その前に私を倒せば。倒してやるー！という顔だね。それは」
無表情の覆面をニヤニヤと眺め、「んん？…いい加減ウンザリもしてきた？…傷つくねえ、私は楽しいのに。じゃあ巻きでいくかね？」プリーチャーは魔法を詠唱した。――跳ねる様に飛び退り、反射的にシャープペンシルを構える。
「『偉大なる祖の持てし霧の力よ。立ちはだかる壁の力を祓い、疎となり溶け込め』。【パスウォール】」
黒コートの長身が、すとんと床の下に消えた。――落下していったのだ。重力に従って。
（……ぐうぅっ……）切田くんは歯噛みをする。（…やられたっ！！）迷宮の強固な床や石壁を、攻撃を防ぐ盾にされたのだ。これでは『ビー玉』など届かない。
同時に、プリーチャーの姿を見失ってしまった。（…ど、何処に…）
――迷宮を反響する音声が、何処かより聞こえてくる。「壁でも叩いて悔しがったらどうだね。ちょうど私がいるかもだ。……いや、ひょっとして、壁をも貫く、きみの強化【マジックボルト】ならば。徹甲弾と言ったかな。直撃すれば私も危ないのかもしれんな？」
「……それに、私は気になっている」
「何故きみの【ミサイルプロテクション】は、維持されたままずっと消えないのだ？」
周囲を取り巻き続ける【ミサイルプロテクション】は、スキルの魔力回復効果により常に効力を維持し続けている。『障壁』を持たない彼にとっては貴重な防御手段だ。切らすわけにはいかない。
――ムムムとなる。「困ったねぇ、考えたねぇキルタ君。それでは生半可な攻撃魔法など、すべて逸らされてしまう。さすれば私は先程と同様に、きみに触れる程に接近しなくてはならないね？」
「…警戒しながら待ち構えている、きみの精密射撃をかいくぐる。んーなるほど。これは難しい…」ニヤニヤ笑いの気配が、心底愉快げに問いかけてくる。「このまま潜んで、防御魔法が消えるのを待つのも良いが」
「……もしかしてそれは、ずっと消えないのかね？」
「気・に・な・る・なぁ～？」グイ、と足首を引かれた。
（…うわぁっ！！）切田くんはビクリとして、咄嗟に足を引っぱり返す。床から手が伸び、足首を掴んでいる。ビクともしない。
バランスを崩し、たたらを踏む。すると「ヒョホホホホ！」腕はぬるりと床下に消えた。（こいつっ…！）
翻弄されている。悔しさと焦りと憎しみと、とにかく噴き出すドロドロの激情を、『精神力回復』がフル回転で押さえつけている。ガリガリと、無理な負荷が掛かっている。
「キャハハハハハ！油断大敵だよぉ〜〜ん！！」はしゃぐ態度が一転、真剣な口調になる。「ところでキルタ君。小さいほうの娘はその箱の中だ。老婆心だが、そのまま大事にしまっておいたほうが、きみにとっても彼女にとっても安心ではないかね？」
「ではまた後ほど」――プリーチャーの声はそれっきり、聞こえなくなった。
（…本当にいなくなった？…）切田くんは荒い息をつき、執拗に辺りを見回す。壁の中の様子など見える訳がない。……それでもその瞳は、ギラリと光る。（…だが、糸口は見つけたぞ…）
思い返すは黒袖の、枯れ木みたいなプリーチャーの腕。（『障壁』を張っていなかった。【パスウォール】と干渉するからなのか？）
（…壁の中で魔力を纏えないのなら、攻撃する為に出て来ざるを得ないんだから……）ガバナのアルコルが、『障壁』を張り直している光景を思い出す。（……『障壁』展開には、ある程度の時間が掛かる。そこを狙って……）
（……あとは、文化おじさんを見つける手段さえあれば……）
◇
「『マジックキー』」
鍵穴に手を当て、『マジックボルト結晶』を充填して合鍵を作り出す。ひねると、カチリと音がした。（…開いた…）
宝箱の中にはぐてーっとした『猫目』が、みっちみちに詰まっていた。（…液状猫かな？生きてはいるみたいだけど…）呼吸の上下が見て取れる。眠っているようだ。「…ん…」――うなされている。「…んん…」額に汗浮かぶ、苦悶の表情。
少し強めに、ガタガタと揺すった。「『猫目』さん」
跳ねる勢いでガバリと起きた。「……！！」激しい表情で眼帯を押さえ、腰に手を当てる。小剣は腰には無い。「敵はっ！？」手探りしながらも鋭く問いかけてくる。
（……どこかに潜んだままだ。今は言っても仕方がない）ふるふると、首を振る。
張り詰めた『猫目』はカクンと力を抜くと、……ぼうっと眺めてくる。「……キルタ」
「キルタが助けてくれたの？」
切田くんは、この子の処遇について考え込む。今から敵の軍勢の只中に、単騎で乗り込まなくてはならないのだ。
（…逃がすにしても、出入り口は大広間の向こう側か…）出口側と彼らとの間には、百人を超える武装ゴブリン達が挟まっている。百合に挟まる男ぐらいに厄介な存在だ。（…百合とTSは、生々しくないほうが良い…）全力で偏見を振りかざす。（…百合百人…）ゲシュタルト崩壊しそう。
（もとい、この場に置いていくわけにもいかない。…だったら一緒に行って、塹壕代わりの【ミサイルプロテクション】内に居てもらったほうが、安全かもしれないな…）
（…勇者祭りの隙を見て、出口側に送り込むのが良いだろう…）切田くんは、強い眼差しで、力強く手のひらを差し出した。「『猫目』さん」
「一緒に祭りに行きましょう」
「…お祭り？」ぼんやりと見上げたまま、少女は軽く眉をひそめる。「…お祭りって、あのお祭り？」
伸ばされた手に、気後れしたようにうつむく。「…アタシ、お祭りに行ったこと無い」
「…遠くから眺めたことはあるけど…」
「行くんです。今から僕と」
その強い言葉に、少女は頬を赤くした。顔を上げ、――遠くの祭りを眺めるみたいに、彼の覆面をじっと見つめる。
「…ん」そして少女は、手を取った。遠慮がちに、もう片方の手も添える。
彼の手を借りて、「うんしょ」と立ち上がる。少しはにかみ、『猫目』は問いかけた。
「どこでお祭りがあるの？」
切田くんは、毅然として答える。「ここです」
「ここ？」
「ええ」
――辺りを見回す。
先程から何も変わりはない。ここは、『迷宮』の中だ。
壁に掛かる松明の列が、パチパチと音を立てて燃えている。
少し強めに、『猫目』は言った。
「キルタは馬鹿なの？」
その時、大広間側より大声が響く。「祭りの準備が出来たぞ！来ぉい！！」大きく腕まねきをするゴブリン。
一瞥し、再び真剣な表情で覗き込む。「行きましょう」
「……」
『猫目』は不可解さ、悔しさ、何だかわからないもやもやに唇を噛む。……しかし、握った手から感じる何かが、その衝動を押し止めた。
悔しげにうつむく少女にとって、その感覚は、決して不快なものではなかった。
ブスッとふてくされ、恨みがましく睨みつけて、不承不承に『猫目』は答えた。
「…わかった」
